Рев Хранителя стих. Шаги "слуг" затихли. Библиотека замерла, восстановленная, но напряженная, как струна перед ударом. Охотники затаились.
Щит Сержа замигал, его поля дрогнули. Силы кончались.
Выбор прост, прошептал Серж обернувшись, в них не было страха, только азарт отчаяния и тень той самой коварной улыбки. Сгореть быстро или медленно высохнуть за столом. Я выбираю огонь.
Он отпустил щит. Дрожащее марево исчезло.
Бежим! Серж рванул девушку за руку в черную пасть прохода под лестницей, в самое сердце белоснежного кошмара, оставив позади лишь шепот бесчисленных страниц и зловещую тишину возрожденной ловушки. Их единственное оружие теперь огонь преступления и хрупкая нить надежды.
Они бежали. Не в порыве отчаяния, а в ледяном, расчетливом ритме выживания. Перебежками от уступа к уступу каменных стен, от тени одного исполинского стеллажа к другому. Каждый шаг отдавался болью в перетянутой руке Сержа, каждое приземление на цыпочках Люсиль заставляло ее стискивать зубы от усталости.
Это был танец.
Страшный, безмолвный балет двух обреченных журавлей. Серж рывком притянул Люсиль к себе, прижимая ее спиной к холодной, резной боковине книжного шкафа, когда в конце прохода мелькала тень, слышалось шарканье когтей по камню. В ответ девушка, резко дергала его за рукав, уводя в узкую щель между стеллажами, едва дыхание демона ощущалось на затылке. Они не смотрели друг другу в глаза. Смотрели вовне, сканируя угрозы, слушая шепот самой Библиотеки скрип старых переплетов, похожий на сдавленный смех, шелест страниц, будто следящих за ними взглядами. Не было места романтике в этом предсмертном Па. Только синхронность и желание не дать себя схватить.
Люсиль слепо верила Сержу. Собственная магия была бесполезна, реальность была кошмарным обманом. Но его ум Его ум был последним маяком. Все в их компании знали: Серж гений. Не просто книжный червь, а живой компьютер, способный расколоть шифр древнего проклятия между глотком чая и перелистыванием страниц. И сейчас, сквозь боль, панику, леденящий страх, она видела, как его глаза, сканируют, анализируют. Он замечал то, что она не видела, никто не видел: Едва заметную разницу в цвете камня на полу; Слабую вибрацию воздуха у определенной полки;
Закономерность в движении теней-охранников.
Его губы шевелились без звука, строча невидимые формулы, прокладывая маршрут в лабиринте стелажей. Он думал, несмотря на ад вокруг. Потом, позже, цена этой концентрации будет ужасна нервный срыв, трясущиеся руки, кошмары, которые заставят кричать во сне. Но не сейчас. Сейчас его мозг был острым, как алмазный резец, единственным их оружием против нечеловеческого ужаса.
И Серж знал: спасти Люсиль приоритет. Не из рыцарства, а из логики. У нее была семья. Дом. Люди, которые ждали, пусть даже она редко о них говорила. А у него? Книги. Старый, хриплый говорящий ворон в его каморке в приюте, который только и умел, что каркать цитаты из запретных трактатов и «Макбета». Комната в приюте не дом. Просто место, где книги не гнили. Если ему суждено сгинуть, то так тому и быть. Но онадолжна вернуться. Хотя бы ради того, чтобы кто-то знал правду о Библиотеке Душ. О Хранителе. ОбАгате.
Ловко поймал блондинку за локоть, снова прижав к стене, когда из бокового прохода донесся громкий щелчок, будто захлопнулась ловушка. Лоб Сержа покрылся каплями холодного пота, смешавшегося с пылью и кровью. Люсиль смотрела на него широко раскрытыми глазами не со страхом, а с безоговорочным доверием. Видела сосредоточенность, как жертвует последними силами.
Туда, прошептал он, едва двигая губами, указывая подбородком в черную пасть еще более узкого прохода, уходящего вниз, под самые фундаменты. В глубине должен быть источник.
Девушка кивнула, не спрашивая, откуда он знает. Просто доверилась гению, журавлю в их смертельном танце, где следующий шаг мог стать последним. Оттолкнулись от стены, готовые к новому рывку в неизвестность, оставив за спиной лишь шепот ненасытных книг и гулкое эхо их собственных, едва слышных шагов.
Центральный зал библиотеки лежал перед ними, как распахнутая пасть гигантского кальмара бесконечные стеллажи-щупальца, уходящие в темноту сводов. Серж и Люсиль прижались к холодному каменному полу в нише за колонной. Пыль въедалась в потрескавшиеся губы, кровь со лба Сержа капала на схему.
Вот Серж хрипло прошептал, тыча пальцем в перекрестье линий. Рука дрожала от напряжения и боли, но линии были точны маршрут бега, точки обзора демонов, мертвые зоны. Подожжем здесь. указал на глубокую расщелину между двумя исполинскими шкафами, заваленную древними свитками и папками с рассыпающимися корешками. Естественный растопочный материал. Огонь увидят не сразу Пока пламя перекинется на главные стеллажи у нас минуты три. Четыре максимум.
Люсиль кивнула, голубые глаза сканировали путь лабиринт теней и бликов от вечного золотистого света, который теперь казался приторно-ядовитым. Девушка не спрашивала, как они выберутся.
Серж стянул с плеч потрепанное пальто поморщившись от простреливаемой боли, с внутренней стороны пальто болтались десятки мелких кармашков. Расстегнул один внутри миниатюрный набор электрика-волшебника: цветные провода- паутинки, плоские батарейки-таблетки, мерцающие руническими знаками, крошечные отвертки с алмазным наконечником. Пальцы, окровавленные и дрожащие, двигались с гипнотической точностью. Вторую руку он больше не трогал, она онемела и бала сплошным огнём боли, на столько не различимым, что казалось чужой. Он скрутил два провода, вставил батарейку, прикрепил к крошечному кристаллу огненной руны, выдранному из кармана. Получился примитивный, но смертоносный запал.