Первый спутник типа «Корона» (с псевдонимом «Дискаверер-1») был запущен ракетой «Тор Аджена» 28 февраля 1959 г. с авиабазы Ванденберг. Это был первый запуск ИСЗ с нового космодрома и первый в мире ИСЗ, выведенный на полярную орбиту. Янки засекретили этот полёт, и предположительно орбита «Дискаверера-1» имела параметры: перигей 160 км, апогей 974 км, а угол наклонения 87°.
Сигналы со спутника принимались лишь несколько минут. Ряд специалистов утверждали, что «Дискаверер-1» вообще не выходил на орбиту, а сгорел в плотных слоях атмосферы на первом же витке.
Следующий спутник «Корона» («Дискаверер-2») был запущен 13 апреля 1959 г. Он стал первым в мире ИСЗ, стабилизированным по трем осям, и впервые в мире спутник совершил маневр на орбите. Разведывательной аппаратуры на «Дискаверер-2» ещё не было.
10 августа 1960 г. с мыса Канаверал был запущен спутник «Дискаверер-13».
Запуск, вопреки предрассудкам, оказался вполне успешным. 19 августа сброшенная им капсула успешно приводнилась в Тихом океане к северо-западу от Гавайев. Её выловил корабль ВМС США и доставил в Пёрл-Харбор.
До этого семь попыток сброса капсул заканчивались неудачей, я уж не говорю о пяти аварийных пусках, в ходе которых «дискавереры» («короны») не вышли на орбиту.
По сообщениям американских СМИ, на «Дискаверер-13» не было фотокамеры. Первым спутником «Корона» с фотокамерой стал запущенный 18 августа 1960 г. «Дискаверер-14». В один снимок его камеры помещалась полоса поверхности площадью 16 * 190 км. Полный угол обзора 70°. Разрешающая способность 1015 м. После 17 витков капсула с отснятой фотопленкой отделилась и была благополучно перехвачена специальным самолётом С-130.
С этого времени пуски разведывательных спутников стали регулярными. Спутники фоторазведки получили индекс КН от слова «keyhole» замочная скважина. В 19611962 гг. по программе «Корона» было запущено на низкие орбиты 26 спутников типа КН-4. Вес космического аппарата 1150 т. Запуск производился с помощью ракеты «Тор-Дельта». Время функционирования спутника от одних до четырёх суток.
По состоянию на 1996 г. для спутников-фоторазведчиков требовались следующие разрешающие способности.
Требуемая разрешающая способность для интерпретации, м
За серией спутников КН-4 последовало не менее пяти спутников КН-5. Первый такой КА был запущен 15 мая 1965 г. с авиабазы Ванденберг ракетой-носителем «Тор-Аджена» на вытянутую орбиту с перигеем 305 км, апогеем 634 км и углом наклонения 82,3°.
С 1963 г. началась эксплуатация спутников детальной разведки. Первым из них стал спутник КН-7. (По другим сведениям, первым американским спутником детальной разведки был КН-8).
12 июля 1963 г. с авиабазы Ванденберг был запущен первый КА типа КН-7. Орбита была почти идеально круговая 164 км, с углом наклонения 95,4°. Для запуска была использована ракета-носитель «Атлас Аджена Д». Разрешающая способность фотоаппарата 0,46 м. 18 июля КА прекратил свое существование.
В 19661984 гг. на орбиту было выведено около полусотни спутников детальной разведки КН-8, известные ещё как «Гамбит» или «Сэмос-М».
Спутник КН-8, разработанный фирмой «Локхид» на базе ступени «Аджена» с двигательной установкой (ДУ) многократного включения, предназначался для съёмки стратегических объектов с высокой разрешающей способностью (до 0,2 м наилучший показатель, достигнутый американскими КА детальной разведки).
Высокое разрешение достигалось путем установки на спутнике длиннофокусной оптической системы и уменьшения высоты перигея орбиты до 120 км. Для компенсации падения высоты из-за торможения ИСЗ в верхних слоях атмосферы и удержания перигейного участка орбиты над Северным полушарием ежесуточно проводились маневры по коррекции параметров орбит. Из-за большого расхода топлива срок функционирования КА на орбите в 1960-х гг. составлял около 10 суток, но затем в результате модернизации бортовых систем спутника продолжительность эксплуатации была увеличена до 125 суток. Последние образцы КН-8, запускавшиеся в 1980-х гг., предназначались для отработки перспективной аппаратуры видовой разведки (в частности, системы передачи изображений по радиоканалу) в рамках программы FROG (Film Read-Out Gambit).
По данным
американской печати, основными задачами этих спутников в 1970-х гг. были: поиск шахтных пусковых установок новых советских МБР; наблюдение за стратегическими базами и комплексами ПРО и ПКО; слежение за ходом боевых действий между Ираком и Ираном, а также в Афганистане. В 1984 г. ИСЗ КН-8 (международный номер 84391) активно использовался для съёмки района боевых действий, которые велись между советскими войсками и афганскими моджахедами в долине реки Панджшер. Результаты космической разведки, согласно сообщениям печати, передавались афганским боевикам, чтобы они могли избежать ударов советских войск. В 1980-х гг. специалисты Пентагона предоставляли Ираку спутниковые снимки территории Ирана, которые позволяли планировать ракетные и авиационные удары по объектам противника.