Се Лянь опёрся на край чана, собираясь вылезти, и вдруг Цюань Ичжэнь ожил, проворно вскочил и отвесил демонице оплеуху. Особой силой та не отличалась, повалилась на пол и истошно завопила:
Пощади!
Принц не спеша облачился в свой даосский халат.
Ты украла Парчовое Одеяние? спросил он.
Нет, нет, это не я! Я бы не посмела вторгаться во дворец Шэньу!
В её словах был смысл: если она от одного удара так перепугалась, куда уж ей ломиться во владения императора?
Тогда откуда у тебя это платье? продолжил допрос Се Лянь.
Полуликая подняла с земли косынку и повязала на голову, закрыв верхнюю часть лица, голос её вновь стал звонким:
Я скажу, я всё скажу! Я купила его в Призрачном городе
Се Лянь на мгновение лишился дара речи: «Как такое возможно? Просто взяла и купила?»
И кто его тебе продал? уточнил он.
Демоница залепетала:
Уважаемый даос! Умоляю, отпустите меня! Я ничего не знаю! В Призрачном городе кто только не занимается торговлей, всех не упомнишь!
Поразмыслив, принц решил, что это тоже похоже на правду: вероятно, полуликая была лишь пешкой в чужих руках. На вид демонице было лет восемьдесят, а легенда о Боге Парчового Одеяния ходила среди людей уже несколько веков.
Циин, позовите, пожалуйста, кого-нибудь из ваших служащих, чтобы забрали демоницу.
Не могу. У меня их нет.
Как, ни одного? Вы никого не назначали?
Нет, невозмутимо пожал плечами Цюань Ичжэнь.
Принц опешил: он раньше не задумывался о том, как бог войны запада обходится без помощников. Сам Се Лянь не мог себе позволить никого нанять, а Циин, как выяснилось, будучи одиночкой по натуре, даже мелкие дела другим не перепоручал. Оставалось справляться вдвоём. В итоге принц вновь провернул трюк с глиняным горшком, спрятав в него полуликую, затем взял у Лан Ина парчовое одеяние, чтобы рассмотреть повнимательнее, и нахмурился.
Он чувствовал тёмную энергию, но как-то вскользь, на поверхности словно обычную вещь покрыли толстым слоем излучающей ауру краски. Интуиция подсказывала Се Ляню, что платье в его руках не столь опасно, как артефакт из легенд, но он всё же не терял бдительности. Цюань Ичжэню хватило одного взгляда, чтобы определить:
Это подделка.
Что?!
Это одеяние подделка. Я видел настоящее, в нём куда больше силы.
Вы уверены? Многим довелось повстречаться с ним, но никто не мог распознать фальшивое
Цюань Ичжэнь промолчал. В этот момент в канале духовной связи раздался голос Линвэнь:
Ваше высочество, нам сообщили, что в двадцати ли[5] от святилища Водяных Каштанов замечен мелкий демон с Парчовым Одеянием. Пожалуйста, проверьте.
Ещё один? Хорошо Тут принц бросил взгляд на Цюань Ичжэня и обратился к Линвэнь уже лично: Мне нужно знать кое-что ещё: Циин правда видел Парчовое Одеяние?
Циин? Ах, если бы просто видел.
Можно поподробнее?
Это запутанная история. Ваше высочество, возможно, вы слышали, что изначально богом войны запада был не Цюань Ичжэнь, а Инь Юй?
Се Лянь припомнил, как обсуждал что-то подобное с Повелителем Ветра, и почувствовал укол тоски в сердце.
Кажется, они вместе учились?
До своего вознесения Инь Юй был старшим учеником. Однажды он повстречал диковатого на вид оборванца, скитающегося по улицам, и по доброте душевной попросил наставника приютить мальчишку.
Они прекрасно ладили на земле Инь Юй заботился о младшем товарище и после вознесения забрал его с собой в столицу бессмертных, чтобы сделать своим помощником.
Циин, как вы, должно быть, заметили он немного Линвэнь замялась.
Непосредственный? Так это же хорошо.
Ну, как знать. Голос Линвэнь потеплел. Не всегда это к месту. Кто-то может подумать, что он не знаком с правилами приличия и вообще плевать хотел на окружающих. Циину бы не поздоровилось, если бы не Инь Юй
Похоже, они крепко дружили, протянул Се Лянь.
До поры до времени, а потом Цюань Ичжэнь вознёсся сам.
Так в западных владениях появилось два бога войны. Поначалу они договорились поделить влияние, но двум тиграм не ужиться на одной горе.
Инь Юй способен был пережить Небесное бедствие таких людей один на десять тысяч. А Цюань Ичжэнь справился с тремя случай один на миллион. Постепенно пропасть между ними становилась всё шире. Цюань Ичжэнь не пытался подружиться с остальными небожителями и не стремился увеличить число своих верующих напротив, он даже не запоминал имена других божеств, а последователей избивал и поносил последними словами, правила ему были не писаны. Несмотря на это, владения его разрастались, а почитателей становилось всё больше, тогда как Инь Юй померк на его фоне.
Закончилась история печально. Бывшие товарищи по учёбе каждый год вручали друг другу подарки на день рождения, и вот однажды Инь Юй преподнёс Цюань Ичжэню роскошный доспех.
Парчовое Одеяние?
Верно.
Цюань Ичжэнь, не ожидая подвоха, тут же его примерил. Парчовое Одеяние не только высасывало из владельца всю кровь, до последней капли, оно заставляло свою жертву беспрекословно слушаться дарителя. Вскоре Инь Юй в сердцах бросил «умри», а Циин, чей рассудок находился во власти артефакта, попытался исполнить приказ. Если бы Владыка вовремя не вмешался, Цюань Ичжэнь отрубил бы себе голову.
То происшествие наделало много шуму. Инь Юя за попытку навредить своему же товарищу мигом сослали с Небес.
Естественно, дружбе пришёл конец. Се Лянь вспомнил пьесу, разыгранную на Празднике середины осени: должно быть, тот шут, который строил гримасы за спиной Циина, и был Инь Юем. Вот почему Цюань Ичжэнь так бурно отреагировал даже отправился на землю срывать злость на верующих
Мне кажется, Циин до конца не верит в вину Инь Юя. Может, случилось недоразумение?
Этого я не знаю. Как бы то ни было, с его низвержения прошло уже много лет. Кто станет копаться в таком далёком прошлом?
Се Лянь кивнул и собирался было распрощаться, как вдруг Линвэнь окликнула:
Не спешите, ваше высочество, я не договорила. Тут в шестидесяти ли к востоку от святилища Водяных Каштанов объявился новый неизвестный с Парчовым Одеянием.
Ещё один? Далековато.
Не один! В сорока двух ли к северо-западу, в пятнадцати ли к юго-востоку, в двадцати двух ли к северу На одном дыхании Линвэнь перечислила ещё два-три десятка мест. Вот теперь всё. На сегодня.
К тому моменту, как она закончила свою речь, Се Лянь успел позабыть, с чего начали. Он вздохнул:
На этот раз ваши служащие превзошли себя! Но что значит «на сегодня»? Хотите сказать, будут и другие?.. Неужели парчовые одеяния продаются на каждом углу?
Можно и так сказать. В Призрачном городе постоянно торгуют подделками. Оказавшись в руках у покупателя, они мигом теряют свой облик, так что опытных демонов на этом не проведёшь. Но находятся и те, кто хватает всё без разбору в надежде разжиться ценной вещицей задёшево. Как только слухи о краже Парчового Одеяния дошли до нечисти, ушлые дельцы принялись продавать под видом него что попало. Уму непостижимо, но покупают! А после покупки ищут жертву, чтобы проверить, сработает или нет. Представьте себе, сколько хлопот это нам доставляет!
Такая суматоха, конечно, прибавила дел небожителям: повсюду парчовые одеяния попробуй найди среди них настоящее. Но раз уж принцу поручили это задание, нужно выполнять.
Давайте начнём с ближайшего места и продолжим проверять по очереди, предложил Се Лянь.
Он был лишён духовных сил, а Цюань Ичжэнь не умел чертить «Путешествие на тысячу ли», но, на их счастье, Линвэнь упомянула заброшенную красильню всего в пяти ли от обители туда они и отправились под покровом ночи.
Се Лянь просил Лан Ина остаться дома, но тот не слушал и наотрез отказывался возвращаться в святилище. Рассудив, что в этом путешествии им серьёзная опасность не грозит, а мальчику стоит набраться опыта, чтобы в будущем ступить на путь самосовершенствования, принц наконец сдался.