Небожители, ставшие свидетелями этой сцены, быстренько сделали выводы: для начала нужно прекращать прилюдно называть принца посмешищем трёх миров. Ши Цинсюань выдохнул с облегчением и несколько раз нарочито громко восславил мудрость императора. Лан Цяньцю же впился в Се Ляня взглядом и воскликнул:
Владыка, вы можете допрашивать его о чём угодно, но, к чему бы вы ни пришли, в любом случае я должен сразиться с ним!
С этими словами он низко поклонился Владыке, развернулся и покинул дворец. Цзюнь У махнул рукой, несколько богов войны вышли вперёд и взяли Се Ляня под стражу. Проходя мимо Ши Цинсюаня, тот успел тихонько сказать:
Ещё раз спасибо, Повелитель Ветра. Хотя, если вы и в самом деле хотели помочь, лучше было не вступаться за меня вовсе. Могу я попросить вас о двух вещах?
Ши Цинсюань всё ещё чувствовал себя виноватым за раздутый им пожар, что уничтожил Дворец невероятного наслаждения, а потому готов был выполнить хоть сотню поручений.
Да, конечно! горячо заверил он.
Мальчик, которого я забрал с собой, остался в боковых помещениях дворца. Позаботьтесь о нём.
Нет проблем! А вторая просьба?
Если генерал Пэй будет опять преследовать Баньюэ, пожалуйста, протяните и ей руку помощи.
Само собой, я не дам Пэй Мину творить бесчинства. Где сейчас девушка?
Я её спрятал в своём святилище в деревне Водяных Каштанов, в горшке из-под маринада. Если будет время, пожалуйста, достаньте её оттуда пусть проветрится.
Когда он распрощался с Повелителем Ветра, двое небесных чиновников сопроводили его к дворцу Сяньлэ и уважительно сказали:
Просим внутрь, ваше высочество.
Спасибо за труды, кивнул Се Лянь.
Он переступил порог, и ворота тотчас захлопнулись. Се Лянь огляделся по сторонам: да, не только фасад, но и внутреннее убранство в точности повторяло его прежний дворец. В прошлый раз принц не стал заходить внутрь; кто же знал, что впервые он переступит порог собственных покоев, будучи под арестом? Чрезвычайно дурное предзнаменование.
Но последние дни так его измотали, что он сразу же упал на кровать и мгновенно уснул. И во сне
Он словно медитировал с закрытыми глазами, а когда открыл их, обнаружил себя сидящим перед письменным столом. По полу расстилались складки его чёрного халата, на лице была тяжёлая ледяная маска. Он опустил голову и увидел человека, лежащего грудью поверх стола. То был паренёк лет пятнадцати роскошно одетый и пышущий здоровьем. Он крепко спал.
Се Лянь покачал головой, подошёл к нему, наклонился, постучал по столу и позвал:
Ваше высочество.
Голос его сделался холодным может, оттого, что теперь звучал через эту ледяную маску.
Юноша резко очнулся, поднял глаза, увидел его и так перепугался, что одним прыжком вскочил и выпрямился:
Со-со-со-советник!
Опять вы заснули. В наказание десять раз перепишете «Дао дэ цзин».
Принц перепугался:
Учитель, не надо! Лучше прикажите пробежать десять кругов по двору!
Перепишете двадцать раз. Начинайте прямо сейчас. И давайте старательнее.
Принц, похоже, слегка его побаивался; он послушно уселся на стул и взялся за кисть. Се Лянь вернулся на своё место и продолжил медитировать.
В действительности все обитатели дворца его опасались. Он специально добивался этого, стараясь держаться нарочито отчуждённо, тем самым заставляя людей чувствовать себя неуютно рядом с ним.
Но парень за столом быстро забыл о страхе возможно, потому, что был ещё слишком юн. Переписав несколько строк, он вновь подал голос:
Учитель!
Се Лянь отложил книгу и спросил:
Что?
Я уже выучил фехтовальные движения, что вы показали в прошлый раз. Не пора приниматься за новые?
Можно. Чему вы хотите научиться?
Хочу научиться тому приёму, которым вы меня спасли!
Нет.
Почему?
Потому что этот приём на практике не применяется. Не в вашем случае.
Почему? Я сам видел, как вы одним движением отбили сразу два клинка!
Он недоуменно смотрел на учителя, и Се Лянь сказал:
Ваше высочество, позвольте задать один вопрос.
Спрашивайте!
Допустим, два человека страшно голодны и хотят отобрать еду друг у друга, из-за чего сцепились в драке. И вот приходит третий, хочет их разнять. Как думаете, получится у него сделать это с помощью уговоров?
Наверное, нет. Ведь им нужна еда.
Именно. Проблему так не решить. Никто не станет слушать его разглагольствования. Если третий хочет прекратить драку, у него только один вариант: достать из карманов свою еду и отдать им.
Принц всё ещё не догадывался, к чему клонит наставник, а тот продолжил:
Тут схожий принцип. Вы должны понимать: если достаёшь меч, кто-то обязательно будет ранен. Силу нельзя направить в никуда Неверно говорить, что я отразил удары двух мечей. Я не отразил, а принял оба на себя. Жертвовать собой, чтобы остановить чужое оружие, очень глупый приём. К нему прибегают только в самом отчаянном случае. Вам, наследный принц, такому учиться ни к чему.
Юноша продолжил переписывать трактат, но через некоторое время вновь будто о чём-то задумался.
Хотите ещё что-то узнать? спросил Се Лянь.
Принц помедлил и задал вопрос:
Пожалуй Учитель, а если у третьего человека еды недостаточно, что тогда? Первые двое, заполучив её, захотят больше, из жадности передерутся пуще прежнего и будут преследовать третьего, требуя добавки? Как быть?
А вы как думаете?
После паузы принц сказал:
Не знаю Может, с самого начала не стоило в это вмешиваться.
* * *
В большом зале всё было золотым, но вмиг обернулось красным. На золотых столах скорчились люди с перерезанными глотками. Зрелище поражало своей жестокостью.
Рука, в которой Се Лянь сжимал меч, дрожала. Правитель истекал кровью; в его глазах плескались боль и ненависть, а в ногах лежал труп жены.
Се Лянь поднял оружие и неторопливо приблизился. Увидев это, правитель не сдержал удивлённого возгласа:
Советник? Вы?
В следующую секунду ледяной клинок пронзил его насквозь.
Вдруг Се Лянь что-то почувствовал и резко обернулся. У входа, там, где были беспорядочно свалены тела, стоял наследный принц. Невидящим взглядом он смотрел перед собой, будто не веря в происходящее. Растерянный, он шагнул вперёд и едва не упал, споткнувшись о порог. Советник выдернул меч из тела, и алая кровь брызнула на его чёрное одеяние.
Принц устоял, но на следующем же шаге споткнулся о трупы. Он упал на грудь мёртвому правителю и прохрипел:
Отец? Матушка?
Как в бреду, он тряс бездыханные тела, но те уже не могли проснуться и ответить. Тогда принц в отчаянии повернулся к Се Ляню, в страхе широко распахнул глаза и спросил:
Учитель? Что вы творите? Что вы наделали? Советник!
И Се Лянь услышал собственный голос как будто издалека:
Поделом им.
* * *
Спал Се Лянь недолго, плохо, много вертелся и наконец упал с кровати на пол.
Он протёр глаза и поморщился, вспомнив прескверный сон. Повезло, что какая-то вещица у него за пазухой пребольно впилась ему в грудь и тем самым разбудила. Он нащупал её под одеждой и вытащил. На ладони лежала пара игральных костей тех самых, из Дворца невероятного наслаждения.
Перед его мысленным взором снова заметались языки пламени; картина была мутная, словно в тумане, но он отчётливо видел силуэт юноши в красных одеждах, что стоял средь бушующего огня и пристально следил за ним. Се Лянь вздохнул: «Ох, уцелело ли что-то от дворца Саньлана? Если меня изгонят с Небес, я не смогу возместить ему ущерб. Мне же и продать нечего Придётся годами, да нет, сотню лет чего уж там всю жизнь с ним расплачиваться буду!»
Поглядев немного на кости, принц сложил ладони лодочкой, потряс кубики и бросил на пол. Они перевернулись несколько раз и замерли.
Как он и думал: удача, которую одолжил ему Хуа Чэн, вся вышла. Он загадал две шестёрки, а выпали единицы. Се Лянь невольно улыбнулся и покачал головой.