Судя по всему, Сталин был по-настоящему идейным революционером, правда это вовсе не может служить показателем сталинской стойкости. Когда произошло слияние «Месаме-даси» с РСДРП он примкнул к радикальному крылу российской социал-демократии*, возглавляемую Лениным. С оформлением большевизма как политического течения, Коба становится его членом. Троцкий в своей биографии Сталина считал, что его продвижение в партии способствовало личное письмо Ленину, где Коба говорил, что согласен на любую ответственную работу, что и произвело на Ленина большое впечатление.
Во время первой русской революции 19051907 гг. для пополнения финансовой стороны партии большевики Тифлисской организации под руководством Симоном Тер-Петросяном (Камо)11 занимаются «эксами», экспроприации банков, касс, почтовых вагонов и т.п., волной прокатившихся по всему Закавказью (самая громкая Тифлисское ограбление в июне 1907 г.) Примечательно, что в архивах жандармских и полицейских на Кобу него нет никаких сведений, он абсолютно чист, т.е. не принимал никакого участия в криминальных акциях крыла партии, потому в терроризме и грабеже его никто не мог обвинить и сроки ссылок давались всегда не очень большие, 24 года. Конечно Коба знал о экспроприационных мероприятиях своих товарищей, имел с ними контакт и мог иметь финансовую поддержку. Но что удивительно, Коба оставался аскетом во имя партии. Даже когда заболела брюшным тифом его жена Екатерина (первая жена, сестра революционера Александра Сванидзе), он не мог изыскать средств на ее лечение. После ее смерти он оставил сына Якова семье покойной, а сам продолжил дело служения во имя высокой идеи.
Выдвижение Кобы на заметные роли в партии было в самой специфике невежественности с долей расхлябанности основной массы революционеров. А тут начитанный, умеющий написать и сказать речь человек, притом, которому можно было поручить какое-либо задание и он точно сделает, т.е. ответственный, со всеми ладит, по крайней мере, имеет подход, притом человек кавказского региона, удобно становившейся специалистом, вместе с Шаумяном, по национальному вопросу. Много плюсов. Поэтому в конце 1905 г. Коба уже участник Таммерфорской конференции большевиков, в 1906 г. делегат IV Стокгольмского и в 1907 г. V Лондонского съезда РСДРП. Это вдохновило и окрылило его самого, возвышало в собственных глазах.
Большевики часто меняли свои псевдонимы и Коба берет новый псевдоним за подписью «К.С,» и «К. Ст.» Возможно это означало «Коба Стефин» результат серьезного увлечения им Стефией Петровской в 1910 г. Но историк Ю. В. Емельянов связывает этот псевдоним с преподобным Стефаном Новосиятелем, одним из святых, день памяти которого приходится на 9 декабря днем рождения Сталина по старому стилю.
Как способного члена партии в 1912 г. Кобу вводят в состав ЦК РСДРП и Русского бюро ЦК. Он уже пробует себя в качестве теоретика. За границей берется за разработку национальной проблемы. По указанию Ленина пишет работу «Марксизм и национальный вопрос», в которой высказал большевистские взгляды на пути решения национального вопроса и подверг критике программу «культурно-национальной автономии» австро-венгерских социалистов. Это вызвало крайне положительное отношение к нему Ленина, который назвал его «чудный грузин»12. Перед Кобой расширяются горизонты, открываются перспективы. В 19121913 гг. он работает в Санкт-Петербурге, был одним из главных сотрудников в первой массовой большевистской газете «Правда».
Малоизвестный литературный герой Коба перестает устраивать Иосифа и в 1913 г. в январской газете «Социал-демократ» под опубликованной статьей «Выборы в Петербурге» была впервые поставлена подпись «Сталин». Происхождение псевдонима «Сталин», как правило, связывают с русским переводов древнегрузинского слова «джуга» «сталь». Таким образом, псевдоним «Сталин» является дословным переводом на русском языке его фамилии.
В феврале 1913 г. Сталин очередной раз был арестован, заключен в тюрьму и по этапу выслан в Туруханский край Енисейской губернии. Исследователи указывают на интересную деталь самого ареста, а именно то, что Сталин оказался в женской одежде и парике. Революционер находился в России нелегально, потому и украл одежду из костюмерной во время концерта, устроенного в поддержку газеты «Правда» и сорванного полицейской облавой. Полиция обратила внимание на хромого беглеца, задерживает и срывает с него летнее платье и парик. Сталина узнают и ссылают в сибирский Туруханск.
Примечательность данного события в том, что исследователи отмечают за Сталиным, находившегося в конспирации, особенность переодеваться в женское платье. Перефразируя на общую атмосферу страны это означает, что женский образ, женская природа, и «железный» Сталин фактически символично стали являться одним обличьем. Например, исследователи указывают, что на одной из маёвок в Батуми, когда казаки окружили сходку, Сталин скрылся, переодевшись в женское платье. В том же Батуми Сталин посещал подпольную типографию переодетым в женское мусульманское платье. Так же в женской одежде Сталин бежал из Сольвычегодской ссылки. Это только зафиксированные известные случаи.
В Туруханской ссылке Сталин находился до конца осени 1916 г. В ссылке он переписывался с Лениным, собирался бежать, но извещенные об этом надзирающие органы теперь успешно предпринимали предупреждающие тому действия. В конце 1916 начале 1917 гг. Сталина и других ссыльных отправили этапом в Красноярск в связи с набором в армию, где Сталину удалось освободиться от призыва и получить разрешение остаться до окончания срока ссылки в Ачинске.
12 марта 1917 г. Сталин вместе с Каменевым прибыли в революционный Петроград. Используя личные связи они сразу становятся членами Исполнительного Совета Петрограда. Туда их провели земляки Сталина, знакомые по революционной работе, имевшие в Исполкоме большое влияние, меньшевики Н. Чхеидзе и И. Церетели. Так, именно с помощью Исполкома была организована массовая встреча Ленина в апреле 1917 г. на Финляндском вокзале, завоевывая тем большее расположение вождя большевиков.
Выдвинутый в начале ими как членами ЦК призыв к поддержке Временного правительства, продолжения войны до победного конца, объединения большевиков с меньшевиками, Ленин по приезде в Петроград в одночасье опроверг. Сталин мгновенно сориентировался в обстановке. Он не стал упорствовать, как Каменев, и всецело перешел на позиции вождя. На рубеже времени до Октябрьской революции Сталин играет роль личной охраны Ленина, организует все конспиративные места, сам является связным между ним и народом. Кроме того, Сталин был ценен Ленину, как свой агент в Совете.
После июльских событий, когда Ленин и его ближайшие соратники, объявленные вне закона, перешли на положение нелегалов или были арестованы, Сталин оказался на самой верхушке большевистского руководства. Он поддержал требование Ленина о подготовке и совершения вооруженного восстания. В октябре был избран в состав партийного ядра Военно-революционного комитета Петроградского совета во главе с Троцким для организации военного переворота. Сталин в первом большевистском эшелоне, но в задних его рядах, предпочитая оставаться в тени, обеспечивая себе «алиби» на случай провала антигосударственного заговора. Примечательно, что Сталин настолько стал близким по духу для Ленина, что уже при отлучке из столицы он оставляет во главе правительства не Троцкого, внесшего самый большой вклад в организацию военного переворота, или кого-то другого, а именно Сталина, получившего после революции пост наркома по национальностям. Любопытная деталь: в Инструкции караулу у кабинета Ленина, подписанной самим же Лениным 22 января 1918 г., лишь два человека имели право входить к нему без доклада в любое время Троцкий и Сталин. А в первые дни после Октябрьского переворота, Сталину не требовалось и эта Инструкция: он делил кабинет с Лениным и, естественно, являлся свидетелем всех, даже самых конфиденциальных переговоров вождя. Во время Гражданской войны 19181922 г. Сталин выполнял поручения по руководству продовольственной кампании на юге, участвовал против Юденича, наводил порядок в Петрограде, в Царицыне, выступал против Колчака на Урале, против Деникина на юге, совершил, правда неудачный, поход на Польшу.