Кроме хорошего учения Иосиф проявлял литературные наклонности. В 18951896 он публикует в газетах «Иверия» и «Квали» шесть стихотворений (в 1907 г. одно из них было включено в «Грузинскую хрестоматию, или Сборник лучших образцов грузинской поэзии»). Существуют свидетельства, что классик грузинской литературы Илья Чавчавадзе благословлял его на поэтический путь. Чтобы понять способности Иосифа ниже приводится два его стихотворения:
Поэтический дар Иосифа заслуживает внимание и, возможно, если бы он пошел по пути литературы, то мог стать заметным грузинским поэтом, однако самого Сосо уже влекло другое.
В 1898 г. Сосо вступил в «Месаме-даси», в кружок молодых социалистов*4 и сразу стал видным ее членом, начал выступать и вести занятия в еще несколько образованных кружках, посещать редакцию марксистской газеты «Квали», руководимого Н. Жорданией. В этот же год произошло слияние «Месаме-даси» с РСДРП, как с более мощной социал-демократической* организацией.
Следует отметить, что непосредственно изучение Маркса для тифлисских марксистов было крайне сложным делом, поскольку его сочинений практически не было. Так, например, Чхеидзе считался среди них продвинутым человеком, потому что он читал Маркса. Маркс главным образом изучался по каким-либо рефератам, переложениям, и для организаторов был предметом дальнейшего постижения.
В 1899 г. перед самыми выпускными экзаменами Сосо бросает учебу и как объяснял сам Сталин в анкете, будучи в 1932 г. делегатом Сталинской II Районой партконференции «вышиблен из православной духовной семинарии за пропаганду марксизма»5, хотя по семинарским документам к нему не было никаких претензий. Для устройства на работу осенью он получил аттестат семинарии о прослушивании курса семинарских наук, причем аттестат был с очень приличными оценками.
26 декабря 1899 г. Иосиф поступил в качестве дежурного наблюдателя-вычислителя в Тифлисскую физическую обсерваторию. Поработав три месяца и под угрозой ареста за связь с революционерами (организаций маевок, митингов и забастовок) уволился, перешел на нелегальное положение. Дальше Иосиф с головой окунулся в революционную деятельность. Когда с декабря 1900 г. начала выходить ленинская «Искра» он целиком стал на ее позиции. «Знакомство с революционной деятельностью тов. Ленина с конца 90-х годов и особенно после 1901 г., после издания Искры, говорил Сталин, привело меня к убеждению, что мы имеем в лице тов. Ленина человека необыкновенного. Он не был тогда в моих глазах простым руководителем партии, он был ее фактическим создателем, ибо он один понимал внутреннюю сущность и неотложные нужды нашей партии. Когда я сравнивал его с остальными руководителями нашей партии, мне все время казалось, что соратники тов. Ленина Плеханов, Мартов, Аксельрод и другие стоят ниже тов. Ленина целой головой, что Ленин в сравнении с ними не просто один из руководителей, а руководитель высшего типа, горный орел, не знающий страха в борьбе и смело ведущий вперед партию по неизведанным путям русского революционного движения»6.
В ноябре 1901 г. Иосиф избирается в состав Тифлисского комитета социал-демократической* партии, по поручению которого в декабре он уезжает в Батум. В Батуме Иосиф оказывается в гуще событий. Возглавив батумскую организацию, которая вскоре раскололась, в городе произошли кровавые стычки. Скрываясь от ареста Иосиф бежит в горы, но вскоре возвращается в Батум. Его избирают во Всекавказский комитет РСДРП. На сходке рабочих 5 апреля 1902 г. он подвергается аресту. Его отправляют в тюрьму, потом в ссылку, в село Новая Уда Иркутской губернии, куда он прибыл 27 ноября 1903 г. В ссылке Иосиф получает письмо от Ленина. «Впервые я познакомился с тов. Лениным в 1903 г. Правда, это знакомство было не личное, а заочное, в порядке переписки. Но оно оставило во мне неизгладимое впечатление, которое не покидало меня за все время моей работы в партии Письмецо т. Ленина было сравнительно небольшое, но оно давало смелую, бесстрашную критику нашей партии и замечательно ясное и сжатое изложение всего плана работы партии на ближайший период»7.
Иосиф много читал и интересовался различными авторами. Знаковым для него, судя по всему, оказался роман грузинского писателя Александра Казбеги «Отцеубийца», в котором один из главных героев, Коба, сильно поразил Иосифа. Коба освободитель своего народа, прямолинейный, молчаливый, но бесстрастный рыцарь, ловкий и изобретательный, меткий стрелок, сильный, неутомимый мститель. Он для Иосифа становится кумиром, и с начала 1904 г. он начинает именовать себя Кобой. Однако, по мнению историка В. Похлёбкина, псевдоним также мог произойти от персидского царя Кавада (в другом написании Кабадеса), завоевавшего Грузию и сделавшего Тбилиси столицей страны, имя которого по-грузински звучит Коба. Кавада был известен как сторонник маздакизма движения, пропагандировавшего ране-коммунистические взгляды.
В ссылке Коба оставался недолго, 5 января 1904 г. он совершает побег, и в начале февраля он снова на Кавказе, а потом в Тифлисе. Всего за период с 1902 г. по 1913 г. Кобу арестовали восемь раз, семь раз отправляли в ссылку, из которых шесть раз он бежал. По количеству побегов Коба стал настоящим рекордсменом.
У современных историков существует традиционная точка зрения, что Иосиф был агентом царской охранки. Они, к примеру, указывают, что он никогда не подвергался дополнительным карам за побег, как это делалось в отношении других беглецов. Никогда не подвергался наказанию строже ссылок, которые, отличались весьма щадящим режимом, скорее похожим на просто отдаленное место жительства. А так же вплоть до 1913 г. он свободно разъезжал по всей России по партийным делам, пересекал ее границы по подложным паспортам со славянскими фамилиями. То есть делаются вывод, что работая на полицию для отвода глаз, полиция отправляла Джугашвили в ссылку, и тут же сама помогала ему бежать, на воле завербованный революционер был куда полезнее, чем в Сибири. Генерал-майор Охранного отделения А. И. Спиридович, вторя этому, свидетельствовал: «Но ведь у этой публики из десяти человек девять в свое время были предателями Удивляться нечему»8.
Однако исследователь длительного периода Сталинской биографии О. Эдельман имеет мнение иного характера, что у полиции просто не было серьезных улик против Сталина, на «Эхо Москвы» она высказала следующее: «Джугашвили лично сам этим [грабежом] не занимался, потому что он, во-первых, просто был другого плана человек, он не был человеком прямого силового действия. Он был скорее закулисный манипулятор. Я думаю, он довольно быстро понял, что это вот дурачки пусть бегают с пистолетами, а я умный буду как-то ими руководить скорее откуда-то издали»9.
По поводу постоянных побегов все тоже оказалось достаточно реально. К этому времени было законченно строительство Транссибирской железной дороги. «То есть, говорит Эдельман, одной рукой вот эта самая имперская власть строит дорогу железную через всю Сибирь, другой рукой она продолжает по привычке пачками ссылать туда революционеров. Есть очень подробная история, описанная Троцким, как он бежал из Восточной Сибири, если не ошибаюсь. Уратадзе, меньшевик грузинский, ровно в те же годы бежал из Восточной Сибири. Они просто покупали билет и садились на поезд Документы рисовались на коленке тут же местными партийцами. Покупался чей либо паспорт, кто-нибудь давал этот паспорт пользоваться то есть, вся эта карательная система вообще не учла этого обстоятельства в своем функционировании. Они продолжали их ссылать и совершенно не понимали, что теперь ссылать надо как-то по-другому Есть аналогичные истории, в которых они подробно описывают и Троцкий, и Уратадзе, еще там кто-то что проблемы-то не было. Проблема была убежать непосредственно с места поселения, из деревни доехать до ближайшей станции. Но это надо было договориться с каким-то ямщиком, там, ночью уехать. Местные всегда подвозили»10.