По долине разнёсся гул голосов. Услышав о призе, Дилла, Анке и Ду Дин удивлённо переглянулись. Лисёнок понимал, что козёл не страдал от проблем с памятью и намеренно приберёг эту ошеломительную новость напоследок, чтобы удивить публику ещё сильнее.
Карта Волшебного леса? Не может быть! Правда? шумели звери.
Прошу тишины. Уверяю, подлинность карты вне всяких сомнений. Она была найдена в лапах мёртвого чёрного медведя. Я лично установил её достоверность, торопливо пояснил Бин. Прошу заметить, что животным с плохим ориентированием на местности рисковать не рекомендуется.
Атмосфера в зале накалилась до предела: кто-то восторженно кричал, кто-то, подпрыгивая, вопил от восторга, кто-то гневно протестовал: «Нечестно! Неужели животные, которые не блещут красотой, не имеют шанса побороться за карту?» громко возмущался кабан. Бин стоял на сцене и с улыбкой наблюдал за публикой, время от времени довольно кивая головой.
Так что, хотите испытать удачу? Так и хочется поучаствовать, не так ли? Толпа уверенных в себе и своей красоте животных уже рвётся в бой! Это не только шанс доказать свою привлекательность, но и невероятная возможность отправиться на поиски легендарной волшебной страны! Бин засиял. Тогда не медлите, ведь карта только одна! Послезавтра на рассвете конкурсная комиссия будет ждать ваши заявки. Мы проведём первый тур предварительного отбора конкурсантов, из которых выберем четырёх самых красивых зверей. А во второй половине того же дня на главной сцене пройдёт финальная битва!
По залу прошла волна радостных возгласов, публика ликовала.
Что будем делать? Участвовать? тревожно спросил Дилла после того, как толпа разошлась.
Разумеется, это единственный выход! Анке был настроен решительно.
Участвовать в конкурсе красоты? И кто же пойдёт?
Ты! невозмутимо ответил Анке.
Ду Дин рассмеялся.
Я? удивленно воскликнул Дилла, И как же мне победить?
А что? Надежда есть: делаем ставку на экзотичность, твоя особенность впечатлит судей, сказал Анке с серьёзным видом. Не бойся, я буду рядом!
Ты тоже записываешься? удивился лисёнок.
Конечно! Не хочу упустить такую прекрасную возможность показать себя, так и чешутся лапки. Как однажды сказала мама: перед красотой все равны! амбициозно заявил Анке, сияя чёрными глазками.
Послушай, Анке, может, есть ещё какой-то
К сожалению, это единственный выход. Карта наверняка хранится у Бина, но здесь всё так хорошо охраняется, что мы никак не украдём её.
При мысли о том, что ему придётся стоять на сцене как экспонату, а бесчисленные зрители будут разбирать его по косточкам, сердце лисёнка сжалось. Было ощущение, что по телу проползло полчище муравьёв. Дилле стало не по себе.
А можно так: ты участвуешь в конкурсе, а мы болеем за тебя из зала? осторожно спросил Дилла, затаив дыхание.
Но Анке был непреклонен:
Нет, мы все должны записаться. Это называется «двойная страховка».
На следующий день на сцене выступали с докладами на тему «Деятельность человека приводит к сокращению численности лесной фауны». После нескольких воодушевляющих речей кабан и лось вступили в жаркий спор о том, должны ли дикие животные переселяться, чтобы избежать столкновения с людьми. Дело чуть было не дошло до драки, но Бин вовремя остановил их. Два дня пролетели незаметно.
На третий день, ранним утром Дилла нехотя поплёлся за Анке и Ду Дином к месту регистрации у сцены. Дилла вспомнил, что Анке встал ещё до рассвета и долго стоял у озера, вычёсывая свою шёрстку до блеска. Это напомнило ему тот день, когда хорёк готовился покинуть свой дом. Анке был весь как с иголочки: с такой тщательностью он собирался лишь на торжественные и значимые мероприятия. Когда он предложил Дилле помочь привести себя в порядок, лисёнок наотрез отказался.
Птицы сюда, звери вон туда! во весь голос командовала выдра у места регистрации.
Дилла повернулся перед ним тянулась длинная очередь в группу зверей: соболи, хорьки, зайцы, олени, медведи и другие звери всех цветов и узоров выстроились в шеренгу. Конкурентов было предостаточно. Очередь в группу птиц, напротив, была меньше: кроме птиц с ярким оперением, нетерпеливо ждавших свой черёд на деревьях, на траве внизу стояли несколько красивых фазанов и рябчиков смотрели по сторонам и тихонько переговаривались между собой.
Всё больше животных, желающих посмотреть на предварительный этап конкурса красоты, собиралось вокруг сцены. Наблюдая за происходящим, они строили догадки о том, кто же попадёт в финальную четвёрку. Даже два особо находчивых соболя ходили кругом в толпе, предлагая зрителям делать свои ставки. По правилам конкурса, завершив регистрацию, две группы участников проходят к судейским местам для предварительного отбора, после чего будут объявлены общие результаты.
Наконец настала очередь Диллы. Лисёнку не терпелось как можно скорее покончить с этой затеей. Судьи немало удивились, увидев Диллу. Больше всего их интересовало, откуда он был родом.
Ах, мне так нравится твой окрас! искренне восхитилась зайчиха и, оглядев Диллу, довольно закивала.
С Северного полюса, да? прохрипела пожилая жёлтая рысь, придирчиво смеряя Диллу взглядом, погладила его по шерсти и по хвосту.
Всё это неимоверно злило лисёнка.
Спрошу о чём-нибудь, не связанном с конкурсом. На Северном полюсе ведь холодно, там едят только замороженную еду? с любопытством поинтересовался олень.
Нет, ловят тёплых и живых леммингов и рыбу, жёстко ответил Дилла.
А! А излучение ты когда-нибудь видел?
Вы имеете в виду северное сияние, отрезал Дилла, и олень тактично замолчал.
Последний поворот вот и всё, думаю, хватит, коротко бросила рысь.
У Диллы словно гора с плеч свалилась, он готов был даже расцеловать рысь.
Посидите немного в зоне отдыха участников вон там, под деревом. Результаты объявят, когда закончится отбор, деловито сказала зайчиха.
Однако Дилла не сдвинулся с места, потому что в очереди за ним шёл Анке. Судьи внимательно разглядывали маленькую голову хорька, нахмурились и поспешили отделаться от него, даже не желая прикасаться лапами к его маслянистой, влажной шерсти. Анке, похоже, не надеялся на хороший результат, и, повесив голову, подошёл к месту отдыха участников к Дилле и Ду Дину.
Не расстраивайся, у них просто нет вкуса, Ду Дин ободряюще похлопал Анке по плечу.
Все с дороги! неожиданно закричал великолепный зелёный павлин на зверей, заслонявших его хвост.
Он подошёл к месту отдыха, уселся в тени и с надменным видом принялся ждать. Невероятная красота большой птицы сразу же привлекла внимание окружающих: яркий хохолок, тонкая шея, сверкающие разноцветные перья на изящном длинном хвосте.
После долгого ожидания к месту отдыха участников прибежала зайчиха.
Предварительный этап завершен, после обсуждения судей я готова объявить четырёх финалистов, пролепетела она.
Услышав это, все животные на поляне навострили уши и выжидающе взглянули на неё.
Группа птиц рябчик Шелли и павлин Бран. Группа зверей соболь Цзы Шу и белый лис Дилла.
Дилла очень удивился, услышав своё имя. Результат вызвал у него смешанные чувства. Лисёнок радовался, что попал в четвёрку лучших и получил шанс побороться за карту Волшебного леса, но очень волновался от того, что ему предстояло стоять на сцене, чтобы им «любовалась» публика. Три финалиста встали и поклонились другим участникам. Павлин же, демонстрируя своё превосходство, продолжил неподвижно сидеть.
Ура! Я же говорил, что «двойная страховка» сработает! радовался за друга хорёк. Но от внимательного взгляда Диллы не ускользнула маленькая тень огорчения на мордочке Анке от того, что он не попал в финал.