Мы отведём тебя к Дальвету, в своё время сбежавшему из разрушенного мерзкими эльфами поселения. И как бы он не уверял нас, что был там верховным, а не самым обычным жрецом, все прекрасно знают, что это не так. Но в любом случае, человека с такими знаниями и способностями лучше не злить, поэтому мы стараемся ему не противоречить. Так что и ты не вздумай с ним спорить, а внимательно прислушивайся к наставлениям и выполняй его указания. Отныне он будет твоим учителем!
Мальчика привели к домику при капище, расположенному на окраине деревни, за которой раскинулось местное кладбище. Дверь открыл седовласый добродушный мужчина довольно плотного телосложения. В одной руке он держал кожаный бурдюк, а другой поддерживал свой округлый живот. Это и был Дальвет.
Добрый день, что привело вас сегодня к старику?
Вот, к нам в деревню пожаловал малец сиротка Ульрих. Его родителей жестоко убили эльфы. Мы подумали, что труд твой тяжкий и тебе не помешает помощник, а он нуждается в опеке. Так что вам обоим это на руку.
Да, дел у меня и правда невпроворот, к тому же я уже не молод, и помощь мне и впрямь не помешает, заодно, быть может, воспитаю преемника.
На том и порешили: Дальвет принял ребёнка, а крестьяне разошлись по домам заниматься своими делами.
Старик обладал обширными знаниями в области врачевания. Он учил своего помощника разбираться в растениях, составлять различные лечебные сборы, а также делился секретами приготовления различных целебных снадобий. А ещё наставник открыл секрет своей знаменитой на всю округу медовухи, рецепт которой, дескать, знали только члены его братства. Он утверждал, что этот «живительный» напиток имеет многовековую историю, и очень им гордился. Но, откровенно говоря, мальчик стал замечать пристрастие своего учителя к его «зелью», а потому усомнился в подлинности его слов.
К жрецу очень часто обращались люди по житейским вопросам получить целебную мазь или настойку, снять порчу, вызвать дождь и тому подобное. А по определённым дням проходили всеобщие собрания деревни, сопровождающиеся жертвоприношениями. Изначально Ульриху было непонятно, с чем это связано. Но позже ему удалось выяснить, что данное поселение поклонялось Человеку-ворону, связующим звеном с которым якобы и был Дальвет. Старик знал массу легенд о нём и часто их рассказывал. Одна из них гласила, что это могучее существо свило себе огромное гнездо на самом высоком дереве и наблюдает оттуда за всем происходящим. Иногда этот Ворон утаскивает овец, а также, по словам некоторых очевидцев, пастухов и даже прекрасных юных девушек. Мальчик был напуган, но наставник заверил, что это справедливая цена за его покровительство, и подчеркнул, что благодаря этому в данную деревню уже несколько десятков лет не забредала ни одна злобная тварь: ни ведьмы, ни упыри, ни другая нечисть.
***
Дни текли однообразной чередой. Мальчик рос и помогал своему наставнику. Главной его обязанностью было зажигать и поддерживать огонь в доме, собирать хворост неподалёку и прибираться в помещении. Денег у крестьян не было, поэтому они приносили, кто что имел: яйца, молоко, зерно, яблоки, грибы, дичь, рыбу с речки, брюкву или любую другую еду, что в принципе устраивало жреца. Когда здесь или в соседних поселениях кто-то умирал, Дальвет со своим юным учеником проводили обряд погребения. Рыть могилы приходилось мальчику, поскольку учитель для этого был уже староват. Крестьян же местный жрец не подпускал к этой работе ни в коем разе. Он не позволял им даже наблюдать издалека, утверждая, что великое таинство смерти должно быть сокрыто от посторонних глаз.
В этот раз хоронить пришлось совсем маленького ребёнка. Это произвело на юного помощника удручающее впечатление, и он никак не мог уснуть. Ульрих лежал и думал, почему этому маленькому человечку пришлось умереть. Вдруг он услышал поскрипывание половиц и, приглядевшись, еле-еле смог распознать пышные формы наставника, крадущегося к выходу. Старик нёс что-то в руках, но в темноте мальчику удалось разглядеть только очертания это был какой-то предмет, похожий на корзину. Детям свойственны любопытство и жажда приключений, поэтому Ульрих решил проследить за явно что-то скрывающим учителем. Его бурно разыгравшаяся фантазия заработала на полную катушку. Строя самые разные замысловатые предположения, ученик так же на цыпочках выскользнул на улицу вслед за Дальветом.
Стояла тихая беззвёздная ночь, и только одинокий тусклый месяц как бы нехотя проглядывал сквозь полупрозрачные облака. На мгновение мальчик потерял из виду бесшумно бредущего босиком наставника, но через несколько секунд тот зажёг лучину и побрёл по тропе куда-то вдаль. Пригибаясь, Ульрих поспешил за ним. Он заметил, что слабый огонёк остановился возле свежей могилы, поэтому ему пришлось присесть за пригорком, чтобы остаться незамеченным.
«Здесь похоронен этот маленький ребёнок. Чем же Дальвет там занят?» подумал мальчик.
Старик тем временем, склонившись над рыхлой землёй, аккуратно расставлял какие-то небольшие предметы, от которых отсвечивались слабые отблески луны, а завершив работу, тут же направился обратно домой. Тогда Ульрих решился подойти поближе, чтобы разглядеть, что он там делал. Мальчик, скрываясь за пригорком, плавно переползал, пытаясь не попасться на глаза своему учителю.
В это время из-за облаков удачно выглянул месяц, ненадолго осветив пространство под собой. Вокруг могилы были расставлены стеклянные колбы это немного озадачило юного искателя приключений.
«Интересного, для чего это? Почему именно ночью? Это же неудобно и глупо», призадумался Ульрих.
Так много вопросов, а ответы на них, как он ни старался, найти не мог. Но долго стоять над могилой в размышлении ему не пришлось. Помощник жреца внезапно ощутил резкий и сильный трупный смрад, сразу после чего послышалось какое-то странное позвякивание. Его охватило необъяснимое чувство паники, из-за чего он сломя голову помчался домой. Но уснуть ему так и не удалось: взбудораженный юнец сначала пытался унять свой страх, а затем ломал голову над истинным предназначением склянок, оставленных Дальветом на могиле.
Еле дождавшись утра, Ульрих с первыми лучами солнца неслышно выбрался из дома и отправился осмотреть загадочное место ещё раз. Но не дойдя порядка десяти шагов, ему в нос ударила жуткая вонь. Это был не тот трупный смрад, который ему довелось почувствовать ночью, а что-то другое, даже ещё более отвратительное. Его тут же стошнило прямо на тот пригорок, за которым он прятался ночью. Уже отсюда он увидел, что склянки наполнены какой-то мутной жидкостью, но из-за этого зловонного запаха мальчик решил не приближаться. И после того как он повторно вырвал, Ульрих поторопился побыстрее оттуда убраться.
Вернувшись тихонько домой, хитрый ученик лёг обратно в кровать и притворился спящим. Он вознамерился узнать, что его наставник будет делать дальше. Лежать неподвижно пришлось часа два, так как Дальвет, вероятно, перед сном употребил свое любимое «зелье». Наконец, проснувшись, он подошёл к помощнику, чтобы проверить, спит ли тот. Ульрих, отвернувшись к стене, старательно изображал глубокое дыхание. Наставник, прислушиваясь, постоял пару минут у его изголовья. Придя к заключению, что ученик всё-таки спит, он взял корзину и, стараясь не шуметь, поспешил удалиться. Мальчик осторожно сполз с кровати и, крадучись, отправился вслед за учителем.
Выглянув из-за угла дома, скрывающего его от кладбища, он увидел, как старик собирает склянки в корзину. По окончании сего действа Дальвет пошёл на самую окраину деревни, а его помощник побежал вслед за ним, еле поспевая. Для своего возраста старик был на удивление резв. Ульрих так торопился и не отрывал глаз от наставника, чтобы не потерять его из виду, из-за чего, споткнувшись об корень дерева, с шумом упал. Жрец тут же обернулся и увидел своего ученика, лежащего на земле с лицом в пыли и виноватым видом. Не дожидаясь реакции старика, мальчик решил сработать на опережение.