Позвольте, вы победили во всех тех войнах и подавили восстания? Мне от чего-то казалось, что в том заслуга моего отца и местами лично моя! возразил он раздражённо.
Конечно же ваша! Но пойми, что военное дело это далеко не всё, что нужно для победы. Политика и дипломатия, коварство, интриги, умение распознать внутреннего врага и его своевременная ликвидация тоже играют огромную роль. Уж поверь своей любящей и заботливой матери, елейным голосом заговорила хитрая Изольда.
Ну что ж, этим я и намерен заняться в первую очередь, дорогая мать! злорадно осклабился Перигонд и свистнул.
Тут же в покои вбежала грозная стража и схватила беззащитную Изольду, застав её врасплох. Она никак не ожидала, что этот простофиля так окажется на неё похож.
Ваши чары весьма действенны, но не на родного же сына Я так долго находился в вашей тени. Вы привыкли, что вся слава, завоеванная мужчинами, достаётся вам. Но не теперь! Я давно вырос, и к тому же мне нравятся традиции Ольхового королевства. Вы, женщины, только и умеете, что охмурять мужей и вести свою игру, интриговать и манипулировать, притупляя наш разум. Так вот, дорогая мать, вы меня недооценили, на что я и рассчитывал, сказал Перигонд с ухмылкой. Как видите, не только вы можете быть коварными. Всё-таки я ваш сын и унаследовал эту черту именно от вас! Мой отец, Илар, военачальник Сумрачного леса, погиб в жестокой битве, но вас там не было, и горевать вы не торопились! вещал сын далее, глядя на Изольду с презрением. Вы сразу же переключились на козни против Ольхового короля, как будто бы ничего страшного не произошло. И что же? Мы делаем самую тяжёлую и опасную работу, а вы пожинаете плоды да развлекаетесь, живя в своё удовольствие, пока мы умираем по вашей прихоти. Неблагодарные! Великие мужи погибают во славу королевства, но им достаётся лишь забвение, а вы продолжаете править как ни в чем не бывало и не удосуживаетесь даже почтить их память.
Новый правитель объединённого эльфийского королевства велел кинуть мать и всех своих братьев в темницу, а ненавистную сестру Изабель он казнил лично. Из-за этого жрицы Сумрачного леса начали вынашивать план по свержению своего же ставленника. Но до этого им было ещё очень далеко, ведь все без исключения воины Сумрачного леса всецело поддерживали своего предводителя Перигонда.
Глава 3. Ульрих
Пока во дворце шла своя жесткая игра, дети Ольгерда, ускользнувшие из-под носа врага, тайком пробирались вглубь Лойтэфюрштантума, чтобы спрятаться подальше от беспощадных предателей. Сестры, подстраховавшись, приняли облик человеческих дев и, осмотрительно продвигаясь вперёд, искали новое пристанище для младшего брата, где бы он мог жить в безопасности до тех пор, пока не будет готов вернуться на родину и занять принадлежащий ему по праву трон. На всякий случай они старались избегать крупные населённые пункты, поскольку на текущий момент их народы формально являлись врагами. А в деревнях люди были малограмотны, и их больше заботило личное благополучие и выживание своих семей, а не глобальные проблемы.
Путь беглецов был длинным и тянулся прямиком от Вестентурна мимо Апфелхофа и Блюхендорфа до Силаны, потом вброд в районе прибрежной деревни правобережья Фишерхоф. Обойдя десятой дорогой форт Вассершвейген, они добрались до Новосиланского нагорья, затем перешли хребет близь Унтерхата. Спустившись с той стороны гор между Флуссдорфом и Тодфуртом, дети Ольгерда наконец оказались в долгожданном лесу, где укрываться эльфам значительно проще.
Поскольку они удалились достаточно далеко, то в этих землях уже можно было искать прибежище. А на тот случай, если их настигнут, у принцесс был план побег в сторону Сильбербергена, на север, во владения не менее враждебно настроенного народа, но зато более защищённого. Сестры наткнулись на Хиршфад и уже думали оставить мальчика там, но во время изучения местности их спугнул факт непосредственной близости Ланденфурта довольно большого населённого пункта, хорошо укрепленного и с немалым гарнизоном. Это могло представлять угрозу для полукровки, поскольку слухи с левобережья наверняка уже докатились до всех крупных городов этих земель, и рассчитывать приходилось только на маленькие отдалённые поселения. Поэтому эльфы свернули на юг, ещё сильнее углубляясь в лесную зону, но случайно приблизились к столице и очень аккуратно прошли между Линкебургом и Моргенбургом. Это был самый опасный участок пути, не считая самой стычки на границе с Эрлевальдом. Между этими двумя крепостями то и дело сновали всадники и военные, и гражданские, из-за чего детям приходилось укрываться в чаще, пережидая опасность.
Лойтэфюрштантум вдоволь натерпелся от своих вредных соседей и до сих пор не оправился от недавней войны. Многие потеряли близких, и настроение горожан было весьма скверным. Даже на таком удалении от зоны недавних боевых действий повсюду искали шпионов и диверсантов Ольхового королевства. Они жаждали суровой расправы с любым, чьи уши хоть чуть-чуть на конце заострены, а якшанье правителя с другим эльфийским народом было принято населением в штыки и чем ближе к столице, тем заметнее. Но с этим приходилось мириться, ведь те всё-таки помогали восстановить сельское хозяйство и спасать людей от длительного голода. Ничего хорошего от этого «союза» крестьяне и горожане, конечно, не ожидали, но предпочитали пользоваться благами, пока их дают.
Преодолев этот тяжёлый участок пути, Зарциния повела своих родственников в обход большой горы вдоль Хохдорфа, Фельсендорфа, Штайнбаума и Шафенхофа, держа путь на восток, всё больше и больше удаляясь от Силаны. Горы вновь сменились густым лесом, в ночное время виднелись огни довольно крупных Зоннендорфа и Остенхофа. Именно по огням во тьме девушки и ориентировались, где может таиться угроза. Они пошли немного севернее, чтобы не набрести ненароком на самый крупный город в этих покрытых лесом местах Айнберг. Наконец-то, спустя пару-тройку недель непрерывных поисков отпрыскам почившего правителя Ольхового леса посчастливилось наткнуться на небольшую горную деревушку Вальдендорф, в которую не совалась ни одна нечисть, а значит, и эльфы не посмеют. Кроме того, она была очень хорошо удалена от других поселений, в особенности от крупных, и это стало, пожалуй, главным критерием отбора подходящего убежища для младшего из рода Ойнэ.
Ну что, дорогой Ульрих, здесь наши с тобой пути расходятся. Нам нужно вернуться во дворец и рассказать обо всём старейшинам. Кто знает, может быть, им хватит сил сразиться с Сумрачным лесом и отомстить за нашего отца и, возможно, сестёр. А ты иди к людям и скажи, что сирота. Ведь теперь ты и есть сирота, бедный малыш. Короля больше нет, а вместе с ним и наши силы начинают ослабевать, но ты наша последняя надежда, никогда не забывай об этом! Главное, ни в коем случае не говори людям, кто ты есть на самом деле.
А кто я на самом деле?
Зарциния, перестань! Дорогой мальчик, ты самый обычный ребёнок, просто не рассказывай, пожалуйста, обо всём пережитом. Мы позже, если сможем, за тобой вернёмся.
С этими словами они поцеловали брата в лоб и плавно растворились в тумане. А мальчик, растерянный и испуганный, пошёл к людям, как и было ему велено. Возвращающиеся с реки крестьяне увидели его и стали расспрашивать, кто он и откуда. Ульрих, ослушавшись сестёр, поведал им грустную историю о том, что жестокие эльфы убили его родителей. Мальчик был ещё слишком мал и простодушен, чтобы понимать, что творится в этих враждующих землях. Местные жители безусловно знали обо всех военных конфликтах с эльфами, а потому, услышав о нападении худших на всём белом свете соседей, дальше особо не вникали в перипетии его судьбы. Они сами ещё прекрасно помнили все те беды, которые им постоянно нёс жестокий остроухий народ. Пожалев малыша, они решили определить его к местному жрецу на воспитание, поскольку у остальных были свои дети и заботы. А сам старец неоднократно сетовал, что годы уже берут своё и он больше не справляется в одиночку, тем самым намекая, что не против обзавестись помощником, но никто из местных не хотел отдавать ему своих детей, небезосновательно опасаясь за их жизнь и здоровье.