Стоило мне только прикрыть глаза, как я вновь окунулась в воспоминания. Отвратительные, тёмные, наполненные болью. Воспоминания, где я теряю жениха, а следом и ребёнка. Прижав покрепче Тёмку, я закусила губу, чтобы не разрыдаться. Нельзя, мне нужно отдыхать, чтобы завтра были силы. С грудным ребёнком нормального сна ещё долго не будет, но хоть в перерывах следует набираться сил.
Я боялась, что буду долго ворочаться, но стоило избавиться от грустных мыслей, как усталость взяла своё. А спустя короткое время проснулась от кряхтения сына. Пришлось просыпаться, подкидывать дрова в печь, чтобы утром не околеть от холода, кормить Тёмку, менять пелёнку. А потом вновь провалиться в сон.
Утром я проснулась с головной болью. В глаза словно песка насыпали из-за недосыпа. Желание полежать ещё хоть пару часов было неимоверно сильным, но такой вольности я себе позволить не могла. Заставив себя встать, я наспех позавтракала и оделась. С грудничком на руках меньше всего хотелось идти в лес, но и дома оставить я его не могу. Найдя старую простыню, я повязала её на себя на манер слинга и уже туда положила Тёму. Выйдя из дома, откопала небольшие сани на деревянных полозьях, на которые я смогу сложить дрова. Но пока там лежал только один топор, к счастью, ещё острый.
Идти по деревне под пристальными взглядами соседей было отвратительно. Злые смешки за спиной не добавляли уверенности, но были и те люди, которые сочувственно качали головами. К таким я присматривалась. В основном это старые жители, которые прожили долгую жизнь и знают, что взлёты и падения дело случая или удачи.
Я скромно улыбалась бабушкам, силясь понять, смогу ли я обратиться к ним. Вообще, помощь можно получить у старосты, но я была слишком напугана угрозами Авесы. Никто не знает, на что она способна. А узнавать я не хочу.
Дойдя до границы леса, я остановилась на минуту, чтобы передохнуть перед тяжелой работой. Лес этот я знала по воспоминаниям самой Амели, но будучи городским жителем, всё равно боялась. Тем более идти придётся вглубь, потому что весь валежник здесь, в начале леса, уже давно собран, а срубить большое дерево у меня не хватит сил.
Идти пришлось долго, не меньше часа, местами по глубокому снегу, аккуратно обходя участки, где расположены болота. Остановившись возле первого же поваленного дерева, я проверила Тёму, а после взялась за топор.
Но не успела им махнуть, как за спиной раздалось грозное рычание, заставив замереть от ужаса. Пойти в лес одной и не подумать о хищниках верх глупости. И за эту глупость я могу расплатиться нашими с Тёмой жизнями.
Не надо, прошептала я, не в силах пошевелиться. Ноги словно приросли к земле. Я даже закричать не могла, горло свело, позволяя только шептать. Прошу, уходи.
Кто же так животным приказывает? раздался голос, а затем из-за деревьев вышла женщина. Вышла совершенно бесшумно, словно не наступала на снег. Женщина посмотрела на волка и взмахнула палкой, которую сжимала в руках. А ну, пошел вон, негодник! Ещё скажи, что дичи нет в лесу. Ишь ты, людей пугает!
Волк прижал уши и тихо заскулил, отступая назад.
Это ваша собака? растерянно спросила я, немного расслабляясь. Я думала, это волк.
Правильно думала, фыркнула женщина. И если бы я не следила за тобой, то он бы кинулся. Ты для взрослого хищника лёгкая добыча. Ещё и страхом несёт за версту.
Вы за мной следили? потрясенно переспросила, сделав шаг назад и прикрывая Тёмку.
А ты зачем в лес попёрлась? Да ещё и с ребенком малым? ехидно ответила вопросом на вопрос женщина. Надо было к мужикам обратиться, чтобы дров тебе нарубили.
Не могу я к ним обратиться, шепнула, опуская голову, да и не к кому, никто не поможет.
А-а-а, так ты та, что с графёнком спуталась? рассмеялась женщина. Ну да, как я не поняла сразу. Непросто тебе будет, но ты сама выбрала этот путь.
Я же не знала, что всё вот так выйдет, принялась оправдываться, отводя взгляд. Но затем тряхнула головой и посмотрела на женщину. Я любила его, а он меня. Всё, что произошло несчастный случай, и
И его родители, которые были против вашей связи, выставили тебя вон, продолжила женщина насмешливо. История стара как мир. Идём, тебе следует покормить ребёнка и согреться.
Мне необходимо набрать дров, иначе мы ночью просто замёрзнем, я замешкалась. Очень хотелось в тепло, но здравый смысл подсказывал, что без дров возвращаться просто нельзя.
Дам я тебе дров, усмехнулась незнакомка. И расскажу, к кому обратиться, чтобы помогли. Расплатиться-то есть чем?
Совсем немного, шепнула, отведя взгляд. Почему вы мне помогаете? Почему не боитесь тоже стать изгоем, как я?
Я и так изгой, милая моя, рассмеялась женщина, а затем замерла, нахмурилась и грозно проговорила в сторону кустов. Ну что ты притаился? Выходи, раз пришел. Иди-иди, не бойся, не трону.
Я удивлённо посмотрела на куст и испуганно дёрнулась, когда из-за него вышел волк, пристыженно поджимая уши.
Неужели голодный? Зайца поймать не можешь? удивилась незнакомка и полезла в сумку. Достав кусок хлеба, женщина протянула его мне. Кинь ему. Пусть понимает, что тебя жрать нельзя.
Я кинула хлеб волку и отшатнулась, когда он внимательно посмотрел на меня.
Меня нельзя есть, хорошо? Если ты позволишь мне приходить в лес, то я буду приносить тебе немного еды. Много не смогу, у самой нет. Но кое-что Сейчас, я полезла в карман, куда утром положила кусок мяса и хлеб, чтобы перекусить в лесу. Бутерброд вышел совсем маленький, но на перекус мне бы хватило. Вот, держи. Больше у меня нет.
Не кидай, отдай из руки, посоветовала незнакомка, за что была вознаграждена изумлённым взглядом.
Кормить волка с рук? Но то, как она обращалась со зверем, придало мне каплю уверенности. Я протянула бутерброд, максимально вытянув руку. И отодвинув чуть в сторону, чтобы, если зверь кинется, не навредил малышу.
Но волк и не думал кидаться. Он медленно подошел и обнюхал подношение. А затем очень аккуратно сомкнул зубы на хлебе и тут же шарахнулся в сторону, жадно жуя.
Совсем голодный, пробормотала я жалостливо. А у меня и нет ничего больше.
Готова животное накормить, а себя голодной оставить? рассмеялась незнакомка. С такой жертвенностью ты далеко не уйдёшь. Кинь ему мясо и иди за мной. Нечего тут мёрзнуть.
Я послушно бросила мясо и, подхватив верёвку саней, пошла следом, испытывая неимоверную благодарность к этой женщине, которая не отвернулась.
Только когда мы вышли на поляну, я поняла, кто эта незнакомка. Та, про которую ходило бесчисленное количество слухов. Ведьма, якобы скрывающаяся от властей, потому как совершила множество ужасных преступлений. Я в это не верю Не так уж сложно её найти, так что вряд ли она прячется. Скорее слухи эти культивированы, чтобы объяснить, почему женщина живёт одна, держится в стороне и не горит желанием общаться с деревенскими, но активно лечит.
Ну, спрашивай, фыркнула незнакомка, отпирая дверь. Вижу, что вопросов у тебя много.
У меня два вопроса, не стала юлить. Как вас зовут и почему помогли мне?
Странно, женщина обернулась на пороге и окинула меня задумчивым взглядом. Я ожидала других вопросов. Но отвечу на эти. Зовут меня Авелина. Да, имя странное для этих мест, но в Деспер я переехала тридцать лет назад, а до этого жила в Арвесе далёкое королевство на юге. Песок, пустыня, неимоверная жара. А почему помогаю тебе Так и я человек, Амели. Понимаю, что без помощи ты не выживешь и малыша погубишь. Как вот ты помогла волку. Ты же не задумывалась, почему сделала это? Просто так правильно, вот и всё. Но я понимаю, почему ты сомневаешься. Судишь по людям из деревни. Так вот скажи мне, ты читать и писать умеешь?
Умею, ответила, не понимая, к чему она ведёт.