В любом случае, это было нечто новое, и после положенных дифирамбов и наград шерр Шлобень поведал коллегам, что движет его созданием вовсе не механизм. Нет, механизм, разумеется, принимал в этом активное участие, но он не был запрограммирован ни простейшими устройствами, ни магами-записниками. И двигаться он мог сам, только гораздо быстрее он это делал с помощью пара или алхимических таблеток. Импульс, или, если хотите, волю к жизни и активности полумеханоид получал от маленького камешка, Зерна Душ.
После этого множество учёных принялись за изучение новой перспективной тематики. Множество Зёрен было загублено в экспериментах, большое количество первых полумеханоидов оказались нежизнеспособны либо безумны, прежде чем появился новый народ, лояльный к властям Федерации, но свободолюбивый и со своими странностями. К тому же, неконтролируемая добыча Зёрен Душ привела почти к полному истреблению самого народа Эльпако. Лишь недавно, в Тригод Просвещения, правительство строго ограничило выпуск новых полумеханоидов, а поиск нетронутых мест обитания Эльпако поручило специально созданному факультету Заболоньского университета.
Переродившийся народ, ранее индифферентный к ценностям мира, вдруг обрёл интересы. Получив новые крепкие тела, бывшие эльпако стали неплохими механиками, хорошими строителями и отчаянными наёмниками, которых, впрочем, среди них было всё же меньшинство.
Собственно, из-за Зерна внутри и возникло обращение «душевный» к уважаемым членам сообщества полумеханоидов. Нашлись, правда, среди них и изгои, не гнушающиеся идти на преступления и подлости. Но эти в единственном городе, выстроенном своим народом, не появлялись, ограничиваясь техобслуживанием в мастерских на окраинах Федерации.
*
Пока мы тут углублялись в историю, Матт Кремлин и Дин Версень устроили настоящую дуэль взглядов, которую прервал тихий, но приковывающий к себе внимание голос председателя Гуля:
Не стоит беспокоить посла, шерр Версень. Мы пошлём агента непосредственно к главе Совета Объединённых Королевств. Я напишу Доберу Манну лично. И в обмен на то, что я дам ему, он сдаст нам Стерана с потрохами. Даже если кто-то из обезьян в нём заинтересован.
Собравшиеся начали переглядываться. Кто-то ухмылялся, кто-то недоумевал, а кое-кто ощутимо напрягся. Всем было интересно, что хочет сообщить председатель Королю королей? А вот сомнений, что Гуль добьётся своего, не возникло ни у кого.
Но зачем направлять агента? удивился Дин Версень. Мы ведь почтовая служба. Отправлю почтальона, да и всё.
Слишком важная информация, покачал головой председатель. Пожалейте своих подчинённых.
В любом случае, снова вступил Сламбо Потребень, необходимо направить кого-то и в Гроль. Информация от обезьян дойдёт в лучшем случае через десять тридней. Чтобы не терять время, нужно пока обнаружить Стерана и его приспешников. Идеальным было бы внедрить к заговорщикам своего агента. Но вряд ли это будет шерр слишком подозрительно. А вот полумеханоид стал бы идеальной кандидатурой. Сламбо повернулся к Кремлину: Душевный Матт, есть ли у тебя кто-то для такой задачи?
Матт Кремлин задумчиво постучал себя по блестящему латунному лбу. Получилось мелодично.
Пожалуй, да. Один чайник у меня есть. Со свистком. Ха-ха-ха.
Почему чайник? удивился Конкин Грень, бургомистр Дикого Пня, в котором и проходило собрание. Конечно, присутствие здесь бургомистра было неожиданным. Но на этом настоял сам председатель.
Шерр имеет в виду, что для подобной миссии больше подошёл бы паровоз, но никак не чайник, пояснил удивление коллеги Дин Версень. У нас чайниками называют лиц неопытных, в деле себя проявить не успевших. А паровоз сочетает в себе мощь и целеустремлённость.
Ха-ха-ха, похоже, Кремлин счёл слова почтмейстера шуткой. Паровозов мало. Они хоть и мощные, но передвигаются исключительно по рельсам. А если цель находится в глуши, паровозу туда никак не добраться. Зато чайник маленький и подвижный. А если закипит, никакая сила не удержит на нём крышку! полумеханоид подпрыгнул на жалобно заскрипевшем стуле и выдал из правого ложноушка струю пара, сопровождавшуюся громким свистом.
Генерал расхохотался. А вот помалкивавший всё это время министр поддержки научных заведений и производств Хрусь Шестернь задумчиво поскрёб небритую щёку. Он и не представлял, что Кремлин использует дополнительный паровой источник питания. Такой уважаемый и богатый полумеханоид должен был, по его мнению, пользоваться алхимическими таблетками. Служат дольше, энергии выдают больше.
Решено, подал голос председатель. Шли своего кхе чайника. Что же относительно моего письма Доберу Манну, он задумчиво окинул собравшихся и остановил взгляд на скромно сидевшего между Шестернем и Шеллем тайном советнике Огго Гродне, рекомендую рассмотреть кандидатуру одной эмансипированной особы, уже несколько раз доказавшую свою полезность Федерации.
Шлёпси? удивился шерр Гродень.
Считаешь, твоя племянница в состоянии справиться с подобным поручением? спросил Сламбо Потребень.
Бабу с особо важным письмом? возмутился генерал Твисти. Это что же, может, ей ещё и роту солдат в сопровождение выделить?
Во-первых, письмо будет не одно, покачал головой Сламбо. Во-вторых, шерри отправится тайно и без сопровождающих. В-третьих, дамочка довольно опытный агент. Ну, а в-четвёртых, в качестве изюминки, дополню, что она владеет боевой магией. На довольно-таки среднем уровне, но всё же.
И всё равно, она баба, буркнул генерал.
А чтобы наш славный военачальник не переживал, что ему не достанется славы, улыбнулся шерр Сламбо и указал на ещё одну точку на карте, ему поручается организация дополнительного гарнизона в местечке Дохлая Пухля и наведение переправы через речку Средний Выхлоп. Как вы видите, места там дикие, но наличие гарнизона и переправы может нам сэкономить как минимум три тридня при необходимости срочного выдвижения войск к Северному Гролю.
Шерр Твисти поморщился. Он считал себя староватым для подобных экспедиций, а дикие земли, как и всё Пнище, не любил никогда.
У кого-то есть ещё соображения по данному вопросу? Сламбо Потребень обвёл присутствующих внимательным взглядом.
Соображений не имелось. Председатель Гуль кивнул бургомистру.
Проходите в главный зал, шерры, душевный Матт, Конкин Грень взмахнул рукой, указывая на двери в глубине комнаты совещаний. Там нас ждёт закуска. Также вам предоставят апартаменты, где вы сможете переждать Ярышму.
Следуя друг за дружкой, члены собрания неторопливо проследовали на выход. Лишь Огго Гродень на секундочку задержался в дверях и обернулся к оставшимся в комнате Гулю Кинкхе и Сламбо Потребню.
Что-то хочешь сказать, славный шерр? вскинул на него взгляд Сламбо.
Гродень молчал, не решаясь вымолвить ни слова.
Не беспокойся о племяннице, понял его сомнения председатель. Она справится.
Шерр Огго кивнул и вышел.
Думаешь, стоило так подставлять Шлёпси? Гуль посмотрел на помощника, чуть наклонив голову. Как ни крути, а опасность реальная.
Мы убиваем двух кабачков одним выстрелом. Король королей оценит услугу. А Шлёпси Шлёпси справится. Она лучший кандидат. Даже скептики из Шо-Доу это признали. И маги подтвердили, что она вполне может оказаться ключом.
Может быть. Но вот в генерала я совсем не верю. Заплесневел старикан.
Дротти за ним приглядит. Не беспокойся, шерр председатель. План идеален, успокаивающе улыбнулся Сламбо. Как все твои планы, достойный шерр, он чуть поклонился председателю.