Прибыли! радостно сказал папа. Отдраить люки!
Но ребята уже выбрались из машины и открывали калитку, торопясь скорее проведать Счастливчика. Последние километры пути в машине царило непривычное молчание. Они даже не пели, как обычно делали, подъезжая к даче. Все торопились узнать судьбу малыша и не могли усидеть на месте. Волнение ребят передалось и папе. Втроём, они взбежали на крыльцо, с трудом открыли застывший за зиму замок и вошли в прихожую. В доме было гораздо холодней, чем снаружи и пахло влажным деревом.
Ну, спросил папа нарочито весело, кому предоставим право первому увидеть Счастливчика? Может, бросим жребий?
Ребята молча переминались с ноги на ногу.
Что такое, удивился папа. Не хотите?..
Давай лучше ты, сказал Серёжа.
Да, сказала Варя, которая так волновалась, что забыла съесть конфеты, которые припасла в дорогу, и они растаяли в её кармане.
Хм, пожал плечами папа, у которого самого отчаянно колотилось сердце и даже немножко дрожали руки. Если вы так хотите
Он открыл дверь в маленькую комнату и шагнул в полумрак. Ребята стояли за его спиной, выглядывая по бокам. Большой ящик, накрытый тканью стоял на полу в том виде, в каком они его оставили прошлой осенью. Папа отдёрнул зимние шторы закрывающие окно, и комната озарилась светом.
Итак, приступим, сказал он, не зная, как ещё можно оттянуть время.
Он снял пыльную ткань с ящика, немного приоткрыл крышку и заглянул одним глазком внутрь.
Ну! не выдержала Варя.
Но папа не ответил. Он аккуратно просунул свою руку в щель и подержал её там немного, а потом, улыбаясь, вытащил.
Всё в порядке, сказал он шёпотом. Спит Я чувствовал, как он дышит.
Может его надо разбудить, спросил Серёжа. Уже весна!
Тс-с-с сказал папа, приложив палец к губам и тихонько выводя ребят в прихожую. Его нельзя будить, он непременно должен проснуться сам.
Но когда же, когда же он проснётся?! спросила Варя, и слезы заблестели у неё в глазах.
Уверяю тебя, очень и очень скоро, сказал папа, обнимая девочку.
Я думала, он нас встретит, обрадуется нам! сказала она. А он спит
Не переживай, сказал папа, который тоже представлял себе эту встречу после долгой разлуки совсем по-другому. Главное, что с ним всё в порядке. Он перезимовал и в этом и наша заслуга.
Правда? спросила Варя.
Конечно, сказал папа. Разве это не вы спасли его, когда он тонул? Разве не вы кормили его и ухаживали за ним? Разве не мы сделали ему этот чудесный зимний домик?
Мы, согласилась Варя. Но я так соскучилась по нему, я так хочу его обнять и потискать!
Когда мы приедем в следующий раз, он уже точно проснётся, сказал папа. Я вам гарантирую!
А можно мы его хотя бы погладим? спросил Серёжа.
Да, поддержала его Варя. Хоть чуть-чуть?
Хорошо, сказал папа, не в силах сопротивляться умаляющим взглядам ребят. Только чуть-чуть и по очереди.
Ребята снова зашли в комнату и по очереди запустили руки в ящик.
Он такой худой! сказал Серёжа, первым выходя обратно в прихожую. Будто усох!
Так и есть, сказал папа. Не забывай, он не ел несколько месяцев.
А он поправиться?
Не сомневайся, успокоил его папа. К следующей осени ты его не узнаешь! У меня есть новые идеи по поводу его меню, так что волноваться нечего.
Он такой пушистенький, сказала счастливая Варя, которая никак не могла оторваться от малыша. И тёпленький. Он мне облизал палец!
Похоже, он тебя узнал, сказал папа. Стой! А ты куда?! Туда нельзя!
Стёпа забежал в дом и попытался прорваться в комнату к своему другу, но был пойман папой на пороге. В его бороде уже торчал прошлогодний репей, всю брюхо было в грязи, а глаза сверкали от восторга.
Нет, нет, нет, строго сказал папа, выталкивая его на крыльцо. На сегодня свидания закончены. Особенно таким поросятам Пойдем ка, лучше, я тебя покормлю.
А нас? закричали ребята. Мы тоже хотим кушать!
Вас? притворно изумился папа, оглядывая ребят, точно впервые их видел. Про вас мне мама ничего не говорила Я, конечно, сверюсь со списком, но мне кажется, вас там нет
Папа вытащил из кармана листочек бумаги и небрежно пробежался по нему взглядом.
Ну, точно, сказал он, о вас ни слова. Сыр есть, вкуснейшие копчёные сосиски имеются, даже рулет с маком наличествует, а вот вас увы А вы кто?
Варя, сказал Серёжа, закатывая рукава, а ну ка, хватай его! Сейчас мы ему покажем, нет в списке!
Двое на одного нечестно! пискнул папа и бросился бежать, преследуемый по пятам Варей, Серёжей и восторженно лающим Степашкой, который понимал, что начинается его любимое время года, которое называется дача. Перепуганные сороки, которые мирно сидели на веранде, взмыли в воздух и теперь, опасливо выглядывали из-за трубы соседнего дома, недоумевая, отчего это люди носятся по всему участку и кричат.
«Это безобразие! возмущённо стрекотали они. Как они смеют хозяйничать на нашем участке? Возмутительно! Караул!»
Они так расшумелись, что Степашка, на время прервав весёлую погоню, повернулся к непрошенным гостям и так грозно на них залаял, что они тут же разлетелись в разные стороны и больше не показывались. Наведя порядок, Стёпа разбросал задними лапами землю, ещё раз гавкнул, закрепляя свою победу, и помчался на подмогу ребятам, которые окружали папу за баней.
Сдаюсь, сдаюсь, вскоре раздались папины крики. Пощады! Я на всё согласен!
Мы хотим кушать! потребовали запыхавшиеся ребята. И быстро!
Хорошо, хорошо, отвечал папа, пытаясь оторвать Стёпу от своего ботинка, т.к. Степашка считал, что игра закончилась слишком быстро, и был намерен извлечь из неё максимум удовольствия. Я всё понял! Стёпа, отпусти! Но, если вы хотите быстро, то мне просто необходима будет ваша помощь.
Хорошо, сказал Серёжа. Но смотри, без фокусов!
Да, крикнула Варя, которая в пылу погони потеряла один ботинок и стояла на одной ноге, без фокусов!
Да за кого вы меня принимаете, обиделся папа. Даю вам честное-пречестное слово, что накормлю вас самым наилучшим образом. Потому что, что? Потому что второе правило путешественника гласит чем вкуснее ешь, тем быстрее двигаешься, а у нас с вами куча дел на сегодня, не так ли?
Точно, сказал Серёжа. Пойду отнесу сумки на кухню.
Отлично, сказал папа, а мы поищем Варин ботинок, пока Стёпа не добрался до него первым
Папа подхватил на плечо взвизгнувшую Варю, и они пошли разыскивать её ботинок, а Степашка, поняв, что игре наступил конец, побежал исследовать границы своего участка. У него тоже было полно забот.
Глава 4
А зачем вешать баранки на самовар? спросила Варя, рисуя на запотевшем стекле кухни смешных человечков. Чтобы они вкуснее были?
Совершенно верно, сказал папа, разливая чай с мятой по чашкам. А ещё, они становятся мягче.
А почему их сразу не делают мягкими? спросила Варя, которая любила мягкие баранки, но её, всегда, доставались только твёрдые.
Это страшная кондитерская тайна, сказал папа, разрезая пополам бублик и любовно намазывая его маслом. Те, кто её узнают, исчезают при самых таинственных обстоятельствах и их больше никто никогда не видит. Говорят, их отвозят на какой-то необитаемый остров и заставляют изготавливать твёрдые баранки и вчерашний хлеб Жуткая история!
Папа с аппетитом откусил огромный кусок бублика и принялся жевать его, картинно закатывая глаза от удовольствия.
А зачем у бублика дырка? заинтересовалась Варя, глядя на папу.
Чтобы ими было удобнее жонглировать, удивлённо ответил папа. Это же очевидно. В юности я великолепно мог жонглировать бубликами и даже участвовал в международных соревнованиях, но, увы, один француз из Бордо обошёл меня в финале. Он мог жонглировать 77 бубликами одновременно, а я, всего лишь 75.
Папа вздохнул и принялся разрезать второй бублик.
Подумать только, покачал он головой, всего два бублика отделяло меня от звания лучшего жонглёра бубликами в мире. Только два! Печально