Вылет был назначен на восемь утра. Полёт проходил хорошо. Пилоты сделали несколько запланированных виражей, самолёт начал терять высоту и свалился в штопор. Экипаж до последней минуты пытался спасти машину, не сумел. УТИ-4 разбился между деревнями Высокое и Фурсово, в двадцати пяти километрах северо-западнее Рязани. Наручные часы лётчика Серова, остановившиеся от удара, показывали время 9 часов 9 минут
У Валентины с самого утра странно щемило сердце. Она не находила себе места, поехала в театр. За кулисами толпились люди в военной форме, которые странно смотрели в её сторону. Художественный руководитель театра Иван Берсенев, зашёл в гримёрную и, глядя мимо Валентины, сообщил о трагедии. Валентина потеряла слух, всё утонуло в густом, вязком тумане.
Премьеру решили не отменять. Она сыграла свою роль. В зале стояла гробовая тишина. Зрители со слезами на глазах смотрели на актрису, которая нашла в себе силы выйти на сцену, несмотря ни на что. Из сообщений по радио вся страна уже знали о гибели прославленных лётчиков-испытателей комбрига Анатолия Серова и майора Полины Осипенко.
Прах погибших захоронили в Кремлевской стене, одну из погребальных урн по Красной площади нёс Иосиф Сталин.
Через четыре месяца после гибели мужа 14 сентября 1939 года, Валентина Серова родила сына, которого назвала Анатолием.
Трагедия надломила волю Валентины, но надо было жить дальше и растить сына. Пережить сложный период ей помогли съёмки в кинофильме «Девушка с характером». Режиссёра Константин Юдин пригласил Валентину сыграть главную роль. Дебют молодой актрисы высоко оценил Иосиф Сталин. Похвала вождя стала для Валентины Серовой удачным стартом в актёрской карьере. К началу сороковых годов она стала одной из самых популярных киноактрис Советского Союза, всенародной любимицей.
Валентина Серова
В 1940 году Константин Юдин снял фильм «Сердца четырёх», где Валентина Серова и Людмила Целиковская сыграли двух сестёр. В 1941 году фильм был показан в Доме кино и одобрен худсоветом, но на экраны страны ему выйти помешала война. Зрители увидели картину в мае 1945 года.
Параллельно со съемками в кино, Валентина играла в театре Ленинского комсомола роль Роксаны в спектакле «Сирано де Бержерак» и Кати в пьесе «История одной любви», которую написал начинающий литератор Константин Симонов. Симонов влюбился в Серову, стал активно ухаживать за всенародной любимицей.
Константин Симонов написал пьесу «Парень из нашего города» и предложил её к постановке в театре Ленинского комсомола, где служила Валентина Серова, надеясь, что актриса сыграет саму себя. Но она отказалась играть в этом спектакле, слишком болела рана, не зажившая после гибели любимого человека Анатолия Серова, который стал прототипом главного героя. Валентина думала, что Симонов отступится. Но он был настойчивым, продолжал красиво за ней ухаживать, посвящал стихи и даже развёлся с женой, оставив годовалого сына, чтобы быть рядом с любимой Валентиной.
Валентина поверила ему
В июле 1940 года военкор Константин Симонов был на Западном фронте, чуть не погиб под Могилёвом, вернувшись ненадолго в Москву, на даче у Льва Кассиля в Переделкине, написал Валентине Серовой письмо в стихах: «Жди меня, и я вернусь»
Константин Симонов и Валентина Серова
Печатать стихотворение он не собирался, считал его слишком личным и читал только самым близким. Но когда один из друзей сказал ему, что «Жди меня» стало для него главным лекарством от тоски по жене, Симонов понял, стихи нужно печатать. В декабре 1941 года «Жди меня» опубликовала газета «Правда» с посвящением «В.С.»
«Жди меня» сделало Константина Симонова всенародно известным и любимым поэтом, а Валентина Серова стала музой поэта, олицетворением женской любви и верности.
На фронте и в тылу люди заучивали стихи наизусть, записывали их на клочках бумаги, посылали родным, носили в нагрудных карманах гимнастёрок, веря в силу любви и верности, которая противостоит всему даже смерти. Стихи находили и в одежде убитых немецких солдат, которым было невдомёк, что автор этих строк русский поэт.
В 1942 году вышел сборник стихов Константина Симонова «С тобой и без тебя», который невозможно было достать. Ни один поэт в те годы не знал столь оглушительного успеха, какой познал Симонов после публикации этой книги.
В 1943 году Константин Симонов написал сценарий к фильму «Жди меня», в котором Валентина Серова сыграла главную роль. Эта картина закрепила за ней статус примы советского кинематографа и музы всеми любимого поэта. Валентина Серова согласилась стать женой Константина Симонова.
Он продолжал писать ей стихи. Они вместе ездили на фронт в составе концертных бригад. Но что-то в них обоих надломилось.