Я мгновенно определила в новенькой поцелованную огнем южанку из Пылающей Пустыни. Вот только одета она была необычно для уроженки тех краев. Кожаная куртка и штаны хоть и были по размеру, но выглядели откровенно мужским нарядом. Ярко рыжие волосы с широкой черной прядью девушка заплела в две небрежные косы. Такой цвет волос был признаком сильного огненного дара.
Ты ведь с севера? обратилась Зикки к моей подруге.
Верно. Зови меня Адой. А это моя кьяри Миррэ, представила меня подруга.
Новенькая степенно кивнула, будто бы поняла, что это означает. А, может, и правда поняла?
Меня зовут Лисэль.
Хвояна. А эта молчунья Юми Ло. А вон те две болтушки Виллдэ и Волдэ одна дикая, вторая правильная. Почему-то это для них важно, добавила девушка, понизив голос.
Южанка кивала каждой, кого представляли.
Когда знакомство состоялось, в дилижанс заглянул Алан Нетт.
Девочки, это Зиккаэра Сплэш. Уже познакомились? Отлично! Зикаэра, держи нары, впереди еще одна ночь.
Он протянул ей похожее на носилки в собранном виде походное спальное место.
Благодарю! Зикки с достоинством поклонилась и спросила у Ады: Можно я расположусь рядом с вами?
Между моими нарами и нарами Лисаэль было свободное пространство, где обычно спал Симка. Потеснившись, мы расширили его достаточно, чтобы встали еще одни нары, и Зикки переместилась с пола на них. Но прежде чем дилижанс тронулся, внутрь просунулась морда симурана, который отправился на прогулку по своим симуранским делам еще раньше.
Зикки, не пугайся, это Симка. Он со мной, предупредила я огневичку на всякий случай.
Какой милый! Расплылась та в улыбке, а Симка подошел знакомиться.
То, что спать ему придется сегодня в проходе, его совершенно не волновало, а вот нам этим вечером совсем не спалось. Путешествие по однообразной степи порядком утомило, но к ночи пейзаж сменился. Начались предгорья, и завтра утром мы должны были прибыть в академию, потому были как на иголках, скрашивая волнение болтовней.
Зикки, почему ты так странно одета? спросила Виллде.
Мне так удобно. К тому же кожа огнеупорнее, чем ткань, ответила южанка, совершенно не обидевшись на бестактность.
А что это за знаки на твоей куртке? не отставала от сестры Волдэ.
А это уже, чтобы не сгорели вы. К примеру, ночью, если мне приснится дурной сон. Огневичка криво усмехнулась.
Судя по всему, у тебя те же проблемы с огнем, что и у Юми с водой. А еще ты кажешься мне южной версией Ады. Есть в тебе и что-то от Миррэ. Не удивлюсь, если обнаружу в тебе черты еще кого-нибудь из нас, неожиданно заявила Хвояна.
Южанка пожала плечами и ответила:
Вам виднее. Я-то вас совершенно не знаю.
Хвояна улыбнулась.
Ничего, познакомимся. Нам еще вместе учиться, сказала я.
Зикки, ты же из Пылающей Пустыни, я не ошиблась? Как тебя занесло в академию? спросила Адальбьёрг.
Подозреваю, что так же, как и тебя. Ты же с Побережья Острых Клинков, я не ошиблась? парировала Зикки.
Ада довольно рассмеялась.
А ты мне нравишься!
Вы все тоже ничего на первый взгляд, не лезла за словом в карман новенькая.
Девочки захихикали, а разбуженный Симка приоткрыл один глаз.
Расскажешь, как тебя занесло в академию? поинтересовалась Зикки у Ады.
Ну, что тут рассказать? Меня отправили в один из пансионов в Ониксовых Скалах, в надежде сделать достойную будущую жену и благородную эшшери. Но материал не поддался огранке. Для пансиона благородных эшшери меня оказалось многовато, поэтому они просто избавились при первой возможности от проблемной воспитанницы. Знаете, как меня называли между собой наставницы? Головная боль! поделилась Ада и, в свою очередь, спросила: А ты какими судьбами?
Ха! У меня немного иная история, хоть и похожая. Я сбежала от навязанного брака, ответила откровенностью за откровенность Зикки.
У тебя есть жених!
А он красивый? Не на шутку возбудились двойняшки Дюштрассе.
Без понятия, как он выглядит. Никогда его не видела и видеть не желаю! Собственно поэтому я здесь.
Виллдэ принялась яростно накручивать на палец локон.
Ну и зря! Посмотрела бы на него для начала, прежде чем сбегать, выпалила она.
Боюсь, после знакомства я стала бы его женой тем же днем.
У вас такие строгие правила? удивилась Лисэль, приподняв красивые брови.
Вроде того. На юге слишком много древних традиций и условностей. Не заморачивайтесь, отмахнулась Зикки.
Но как ты оказалась в числе лучших воспитанниц? Ты же не из пансиона и, вообще, не местная. Это не по правилам! заметила Волдэ.
Совершенно не по правилам! Я, вообще, любитель нарушать правила и традиции. Особенно те, что мне не по нраву, согласилась с ней огневичка и лихо подмигнула.
Так ты тоже по блату поступила, как Миррэ? Дремуче нахмурилась Виллдэ.
Я не по блату! взорвалась я.
Прости, кузина. Все время забываю.
Эта болтушка состроила виноватую рожицу. И ведь действительно забыла, а не назло мне ляпнула, да только я все равно рассердилась.
А вот я точно по блату. Клянусь песками! Мне один влиятельный знакомый помог, заявила Зикки без зазрения совести, чем шокировала Волдэ окончательно.
Мне кажется, или за этим кроется какая-то романтическая история? прищурилась Хвояна.
Не дума начала было Зикки и осеклась, но затем твердо закончила: Нет, не думаю. Я учиться еду. Хочу стать магом первого круга, и чтобы никто мне не смел диктовать, за кого выходить замуж, а за кого нет. Так что нет. Никакой романтики. Только холодный расчет.
Двойняшки многозначительно переглянулись.
А мы вот женихов едем искать. Бабуля сказала, что учеба дело второстепенное, и о будущем нужно думать в первую очередь, неожиданно выдала Виллдэ.
Она даже подсказала, по каким правилам искать женихов, добавила Волдэ.
Н-да. Какая бабуля, такое и будущее не сдержалась я от подколки.
Тут даже молчаливая Юми не выдержала и улыбнулась.
Вот так! Одни бегут от брака, а другие его ищут. Какая разная у нас жизнь! Вздохнула Лисэль.
Зикки, а кто тебе помог поступить? полюбопытствовала Виллдэ.
Позвольте, я сохраню это в секрете. Может, когда-нибудь потом расскажу. Если мы подружимся
Что я говорила? Вот это в тебе от Миррэ! радостно воскликнула Хвояна.
По крыше дилижанса постучали, и раздался голос дяди Алана:
Болтушки! Вы бы угомонились, завтра рано вставать!
Вняв его словам, мы начали устраиваться на ночлег. Поправили подушки в темно-синих наволочках с вышитым золотым колесом знаком «Бюро путешествий». Закутались в тонкие синие пледы, и попытались заснуть.
Ну-ну Какое-то время раздавалось сопение, девочки крутились, вздыхали. Только Адальбьёрг почти сразу задышала размеренно. Северянка умела засыпать как по команде в любых условиях и позе.
Ада? шепотом позвала Зикки, безошибочно выбрав единственного человека, который действительно спал.
М? сонно встрепенувшись, ответила ей северянка.
А где еще двое?
Ответом было молчание. Остальные девочки тоже затаили дыхание.
Ты о ком? переспросила Ада, когда молчание затянулось.
Ну, адепток должно быть десять, а нас всего восемь.
Они прибудут своим ходом, ответила вместо Ады Лисэль.
Похоже, и она, и Зикки знали чуть больше остальных. Как интересно!
В академию мы прибыли рано утром. Дилижанс, парящий над землей, не издавал привычных звуков колесного транспорта, и лишь лапы волков едва слышно шуршали по мостовой, да раздавалось их тяжелое дыхание. Последняя часть пути постоянно шла в гору, и животные порядком устали. В высоченные ворота мы въехали почти в полной тишине. Лишь оглушительно каркнул здоровенный ворон, вспорхнувший с кованой ограды. Моросил мелкий осенний дождь, ветер порывами ударял в стенку дилижанса, заставляя его покачиваться.
Мрачновато протянула Зикки, выглядывая в окошко.