У меня чистый санкристий, молчать было еще хуже, поэтому она предприняла слабую попытку оправдаться. Через пару месяцев я получу документы и смогу охотиться, где хочу. Как свободный гражданин.
Через пару месяцев? уточнил он.
Кара кивнула, остро предчувствуя надвигающуюся на нее беду.
Но не сейчас, верно?
Не сейчас, согласилась она.
Мир замер, лес затих, сердце не билось. А теперь он скажет, что меня надо наказать, и эти трое все-таки снимут с меня кожу. Вряд ли остановятся на изнасиловании и побоях.
Однако третий рыцарь чем-то отличался от первых двух и повел себя необычно.
Приведите себя в порядок, отпустив Кару, бросил он своим спутникам, подтвердив ее догадку о том, что он тут главный. Молитесь Двуединому и стыдитесь, что девчонка пустила вам кровь. Я обошел третий и четвертый секторы, там все пусто. Вы кого-нибудь нашли?
Ее! оба кивнули на замершую Кару.
Третий громко вздохнул и помотал головой. Кара так и представила, как он закатывает глаза под маской.
Лучше бы сам все проверил, пробормотал он. Разве она похожа на Зорфуса?
Кара понятия не имела, о ком он говорил, кроме того, что мортов так, кажется, не называли.
Нет, маштер, ответил рыцарь с выбитыми передними зубами. Кара уже не сомневалась, что, если ей и суждено покинуть лес, то тоже без зубов.
Морты регулярно нарушают границы, на то они и морты, процедил главный. У нас другие задачи.
Так ее и отпустим? ошарашенно спросил рыцарь с порезом на лице.
Маска третьего повернулась к Каре, у той же внутри все оборвалось. Вот сейчас должен последовать приказ снять с нее кожу заживо. В богатстве фантазии садистов Санкофа она не сомневалась. Кара ни одному из них не верила.
Передадим о нарушении наставнику, пусть разбирается, распорядился главный.
А ешли она темный морт? не унимался тот, что без зубов. Вдруг она укрывает Жорфуша?
Тебе следует больше молиться Двуединому, отчитал его громила. Проверьте ее санкристием, и, если она сказала правду, отпустите.
Он не стал уточнять, что делать в другом случае закон разрешал Санкофу казнить мортов на месте при любом нарушении правил.
Распоряжение главного не понравилось ни его товарищам, ни самой Каре. Вера в чистоту своей крови покрылась трещинами сомнений. С момента последнего санкристия прошло девять лет. Сегодня ей не везло весь день. Какова вероятность, что что-то пойдет не так? На миг снова вспыхнула вечная злость на Санкоф за все унижения и ограничения, и Кара подумала, что в душе она все-таки настоящий морт. Только морты так искренне ненавидели рыцарей Санкофа. Но мысль о бегстве она отбросила. Почему-то, глядя на третьего рыцаря, у нее не возникало даже желания сопротивляться. Вся его фигура а он был выше Кары на голову говорила о том, что с ним не только шутки плохи, но и попытки поговорить по-человечески обречены на провал. «Санкоф не люди», убежденно говорил Ягар, и сейчас с ним было трудно не согласиться.
Тем временем рыцарь с порезом на лице достал санкристий, и Кара невольно зажмурилась. Дед считал, что, если долго смотреть на иглы санкристия, можно ослепнуть. И все же каждый житель резервации прекрасно знал, как выглядело главное оружие Санкофа. Похожий на тонкую длинную иглу на причудливой рукоятке, санкристий внушал если не ужас, то неприязнь у любого нормального человека. У каждого рыцаря Санкофа имелся свой санкристий, отличающий в зависимости от ранга владельца. Кара не помнила те штуки, которыми проверяли чистоту ее крови в детстве, но, взглянув на иглу в руках порезанного, почувствовала, как образ всплывает в памяти, словно утопленник из мутной воды. Приступ тошноты подавить не удалось, и ее вырвало прямо под ноги главному. Он даже не отодвинулся.
Видишь? Врет она! обрадовался беззубый. Все морты блюют на санкристий.
Заканчивайте, коротко бросил главный. И так уйму времени потеряли. Мятежник может быть уже в Кальме.
Не став дожидаться, когда на ней снова станут рвать одежду, Кара сама закатала рукав рубашки, вытянув руку, но беззубый грубо толкнул ее и, ударив под колено, бросил на землю.
Шамый тощный шанкриштий по крови на ноге, сказал он, вопросительно оглянувшись на громилу. Надо проверить наверняка.
Главный нетерпеливо махнул рукой мол, делайте, что хотите, лишь бы быстрее.
Шнимай штаны, детка, хмыкнул беззубый. Понимая, что сила не на ее стороне, Кара принялась расстегивать ремень непослушными пальцами. От злости и одновременно страха ее всю трясло и колотило. Рыцари не стали ждать, когда она справится, и порвали шнуровку, после чего бесцеремонно оголили ее, стянув штаны к сапогам, а потом прыснув от смеха при виде ее трусов. Да, Кара шила их сама и отчетливо осознавала, что хорошей швеей она не являлась. На то, чтобы покупать белье на рынке, денег у нее не было.
А дальше ей стало ни до чего, потому что она вдруг поняла, где именно собирались проверять чистоту крови эти двое прицепившихся к ней придурков. Схватив ее ногу и положив себе на колено, беззубый прижал острие иглы к коже внутренней стороны бедра чуть выше колена. Как минимум, будет очень больно, мелькнуло в голове Кары. Согласно правилам, санкристий должен был испить кровь всей своей длиной, но в детских ритуалах ограничивались погружением в плоть лишь его кончика. Взглянув в глаза беззубого, Кара поняла, что простым уколом рыцарь не обойдется.
Схватив кусок ветки, она быстро сунула ее в рот, сжала челюсти, но все равно задохнулась от беззвучного вопля, когда санкристий вошел в ее тело, погружаясь под кожу вверх вдоль ноги. Игла могла быть тоньше, подумала Кара, прежде чем сознание скрылось туда, где она всегда спасалась.
Ягар не верил ни в одного бога Маридонии, но однажды научил ее молиться, толком не рассказав, кому молитва предназначалась. И тем не менее, лучше слов в беде Кара не знала.
Я в убежище, и оно похоже на железный шар. В нем нет ни дверей, ни окон. Лишь маленькое отверстие сверху. Ни один злой дух не может пройти сквозь это отверстие. Ни один источник смерти о нем не знает.
Когда приходит вечер и темнота, я призываю к своему дому большого медведя и говорю ему: «Ты большой и сильный! При твоей помощи ничего не может со мной случиться». Если зло проникнет в шатер, медведь поймает и убьет его.
Я маленький камень. Я лежу внутри своего шара рядом с медведем. Ветер не дует на меня. Я невредима.
Кара очнулась, когда перед ее глазами заблестела красная от крови игла санкристия. В ушах стоял гул, но она услышала:
Может, подождать? Вдруг она опытный морт и умеет скрывать свою темноту?
В голосе рыцаря с порезом на лице звучало разочарование.
Хватит, рявкнул на него главный. Бросайте девку, сколько времени на нее потратили. Нам еще три сектора осматривать. Ступайте к коням, я подойду.
Если двое и хотели что-то возразить, то особая интонация главного заставила их заткнуться и направиться к нетерпеливо переминающимся скакунам. Но взгляды их Кара запомнила они не обещали ничего хорошего.
Как тебя зовут? вопрос главного девушка услышала не сразу. Ответила неохотно, изо всех сил сражаясь с желанием мести. Хотелось хотя бы съязвить, но стоило начинать верить в то, что домой она все-таки вернется. А это напрямую зависело от ее послушного поведения. Послушание и Кара редко стояли на одной стороне, но пришлось сделать над собой усилие.
Кара, буркнула она и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего лишнего. Мортам из резервации фамилия не полагалась. Она могла получить ее только с документами о свободном гражданстве.
Слушай меня внимательно, Кара, произнес главный, поднимая ее с земли за шиворот. Твоя кровь чиста, а значит, скоро ты покинешь резервацию. Однако в ближайшие месяцы приказываю в лесу не появляться. Еще одно нарушение будет караться штрафом и поркой. Кроме того, здесь становится небезопасно. Скоро мы сделаем в вашей резервации объявление. И еще. Кто бы не приехал проводить третий санкристий, обязательно передай ему, что Натаниэль Гильяхор свидетельствует о чистоте твоей крови. Вполне возможно, что тебя вообще освободят от ритуала.