Так уж прямо и нельзя протянула с недоверием, косясь на пыльные сапоги и не собираясь отпираться. Мы с ним почти договорились.
Конь несогласно фыркнул, но больше мне не сопротивлялся. Даже позволил потрепать по драгоценной черной гриве, решив, что «хозяин дозволяет».
Горничная? без особого интереса уточнил северянин, оторвал мою руку от сорочки и покрутил перед надменным носом. Пальцы не исколоты, мозолей нет, под ногтями чисто. Не швея, не кухарка. Работаешь в графском имении? Хорошо знаешь земли Экарте?
Я стиснула зубы, отобрала свою руку и прижала к груди, как самое ценное сокровище. Пальцы горели от чужих прикосновений. Грубых, бесцеремонных, каких в моем отношении никто раньше себе не позволял.
Разумеется, я знаю земли Экарте. Я сама, Варх меня прибери, Экарте. Только теперь это ничего не значит.
Нам не помешает проводник, равнодушно выдал мужчина, бросая тяжелый взгляд на мои голые пятки. И медленно поднимаясь от них выше. И выше. Пока не вернулся к раскрасневшимся щекам. Через час выступаем. Иди к подругам и оденься. Которое платье твое?
Мое платье господское, голубое, отделанное тонким трисольским кружевом один из редких щедрых подарков дядюшки. Но я не собиралась надевать его при всем варховом отряде северян.
Не хотите проверить свое возмутительное предположение? спросила с нервным вызовом.
Какое?
Удержусь я без седла или нет? я уперла руки в бока, и взгляд хамоватого северянина тут же свалился вниз. Скользнул по мокрой ткани аж до пупка. Ойкнув, я снова обвила себя руками.
Сир пожал плечами и жестом показал, что не против, если я попробую взобраться на его коня. Расседланного. Уже предвкушал бесплатное шоу, в котором неловкая белоручка шлепается на землю.
Я похлопала Айка по холке. Тот фыркнул растерянно, перестав соображать, о чем договариваются эти двое. Северянин с самодовольной усмешкой подставил мне свою ладонь на уровне отсутствующего стремени.
Я сглотнула, и по горлу прокатилось щекотное предвкушение близящегося позора. Но отступать было некуда (разве что в озеро к Мэйв, Фанни и потным воякам), и я быстро подняла подол сорочки. Задрала ткань до колена, поставила исколотую ступню на пальцы северянина, вцепилась в шею Айка и быстро запрыгнула на коня.
Тот завозился, расфыркался подо мной, пока его хозяин растерянно рассматривал голое бедро. В бездну это все! Мою репутацию уже не спасти. Но возможность сбежать от колючих глаз прямо сейчас искушала, и я пихнула Айка пяткой в бок.
Сир из Ташера, почуяв неладное, тут же попытался сдернуть меня на землю. Я испуганно оттолкнула его рукой, с пальцев сорвалось пламя. Дикое, бесконтрольное, пожирающее все на своем пути. Мое проклятие.
Сухостой под пыльными сапогами загорелся, затрещали сучья. И штаны сира тоже предательски задымились. Мужчина выругался, поминая демонов Мертвого леса. Конь дернулся, заржал и понес меня прочь от огненной стены, отделившей нас от свирепого северянина.
Стой! гневно рычал в спину дымящийся сир, прибивая пламя к земле студеными магическими потоками. Стой, я сказал!
Но ни конь, ни я его уже не слышали. Айк мчался во весь опор, от страха перед огнем потеряв все ориентиры и благородные принципы. Я же мертвой хваткой вцепилась в его шею, понимая, что если отпущу тут же сорвусь.
Фрр фррр профыркал ворчливо Айк, когда мы выскочили из леса на ровную дорогу и немного сбавили темп.
Я не хотела п-пугать выдохнула, дрожа всем телом, стискивая в пальцах черную гриву.
Фрр! конь был возмущен, но сбрасывать не стал.
Кажется, он так и не понял своего хозяина: то сам девушку подсаживает, то вдруг орать начинает и стащить пытается. И ничего страшного, если ташерский сир, обладатель таких замечательных дымящихся сапог, пешком прогуляется. Найдет своего жеребца на нашей конюшне.
Конюх Эрл громко заржал, узрев, в каком виде я прискакала домой. Оценил масть и породу черного красавца, присвистнул и помог мне спуститься.
Я оправила на себе просохшую сорочку, вошла в дом через дверь для слуг, прошмыгнула сквозь кухню и устало ввалилась в спальню. Азара и Сибилья, поджидавшие внутри, в план никак не входили!
И где ты устроила пожар на этот раз? старшая кузина поморщила острый носик, учуяв знакомый дымок.
В лесу, призналась, смачивая полотенце в тазике со льдом и стирая с лица пыль и копоть.
А платье новое где? Сиби намотала на палец розовую ленту. Они с Азарой были сегодня особенно нарядны, словно дожидались важных гостей.
Сгорело со стыда, пробубнила, припоминая холодные и колкие прикосновения северянина.
Осознав, что полотенчиком умываться буду до самых сумерек, я целиком запустила лицо в тазик. Прохладная вода забралась в уши, ненадолго заглушив расспросы двоюродных сестер.
Придется ему как-то восстать из пепла, донеслось сквозь бульканье. Папенька велел к ужину спуститься в лучших выходных нарядах.
Зачем? резко вынырнула, расплескав половину воды.
Так смотр же! Сибилья дернула темно-синюю ленту на поясе у задумчиво сопящей сестры, и та негодующе подскочила с кресла. Не убежала бы с утра с прислугой, узнала бы вместе со всеми.
Я поглядела в упор на сестер. Обе темно-рыжие, с тонкими острыми носами и высокими скулами. Только Сиби имела вид задорный, а Азара гордый, надменный. Старшей дочери графа Эйрона сам Варх велел родиться честолюбивой.
Какой еще осмотр?
Не нужно меня осматривать!
Я нашла в зеркале свои лихорадочно разрумянившиеся щеки с ямочками, обрамленные влажными светло-рыжими завитками. Волосы уже начали просыхать и теперь по-дурацки пушились. Голубые глаза слезились от волнения и дыма, к которому давно уже должны были привыкнуть.
Смотр, а не осмотр. Невест. Для младшего сына герцога Эквенора, Эйдана Красивого, мечтательно протянула Азара, расправляя на коленях синие складки шелка.
Я с недоверием пробежалась взглядом по их аккуратным прическам, отутюженным бантам и лентам Нет, ради глупого розыгрыша слишком много стараний, а Азара в жару ленива, как сонная вирра.
И все-таки что-то не сходилось.
Смотр невест для младшего герцога объявили бы за месяц, промычала с сомнением, вытряхивая разгоряченное тело из сорочки и втискиваясь в любимое домашнее платье.
Ко мне приказ дядюшки относиться не мог, да и не было у меня больше нарядного выходного В плену у ташерских вояк осталось.
Утром прислали срочный ледяной кристалл. Из самого Ташера, Сиби заговорщицки подмигнула и прошлась по моей маленькой, забитой ненужным хламом комнате. О том, что старший сын герцога Эквенорского в течение пяти дней проследует по пяти эшерским графствам с целью найти подходящую невесту для младшего брата
Подходящую? я резко развернулась и сощурилась.
Почудилось в этой истории что-то с душком. Рождающее сомнения. К примеру, почему младший, тот, который Красивый, не ищет себе невесту сам? Причем тут его брат? И что вообще за срочность?
Вопрос жизни и смерти, серьезно покивала Сиби.
Это что же, младший герцог помрет, если срочно не затащит в постель «подходящую» жену?
Вполне вероятно задумчиво отозвалась Азара, отражаясь в моем зеркале во всем своем синем великолепии. И не только он. Не беспокойся: на вас с Сиби смотреть не будут. Ей всего шестнадцать, а ты бесприданница и и вообще.
И вообще, вздохнула, вспоминая воздвигнутую стену огня. Хорошо все же, что маг сумел его потушить: пожары в душном, иссушенном жаждой Эшере страшны.
Вархово проклятье (оно же дар, который владеет мной, а вовсе не наоборот) ставило крест на нормальной жизни. Кому захочется, чтобы его внезапно испепелила собственная молодая жена?