Дэлан достал из кармана пальто фонарик, и круглое пятно света задвигалось по полу и стенам, выхватывая из густого сумрака детали обстановки, и только потом устремилось к центру. Луч высветил подошву сапога и босую ступню с жёлтой мозолистой пяткой. Вампир присел рядом и рукой разогнал чёрное, с золотыми прожилками облако.
Мотыльки. Давние знакомые. Они закружились вокруг, цепляясь за одежду, лампу, ножки кроватей. Отмахнувшись от самых настырных, он направил свет на тело с неестественно запрокинутой головой и потускневшими глазами. Мужик был здоровенный, небритый, лицо и кисти рук покрыты татуировками. Типичный контингент Грязных Кварталов.
Каждый год городские службы сотнями вылавливали таких из сточных канав, не утруждая себя даже минимальным расследованием. Через пару часов от них оставалась только строчка в полицейском реестре невостребованных тел, в лучшем случае табличка с номером на муниципальном кладбище. Но обычно от них попросту избавлялись, спихивая в ближайший канализационный люк, ибо расплодившаяся в трубах нежить гораздо эффективнее справлялась с задачей по утилизации подобных "отходов". Пока выходило, что Сетдер сильно рисковал, давая запрос на следственную группу из Управления ради галочки в отчёте.
Нужно было осмотреть тело более внимательно. Дэлан надел перчатки, чтобы предотвратить перенос магических отпечатков на улики, но спустя несколько минут никаких видимых повреждений, кроме сломанной шеи, он так и не обнаружил. Тогда он перевернул его.
Чёрная куртка сильно пострадала от чьих-то когтей. Сквозь образовавшуюся прореху была видна реалистичная татуировка красно-зеленый дракон с юной девой в лапах. Рисунок был наискось перечёркнут тремя глубокими параллельными царапинами. В них и на коже запеклась кровь. На полу её не было. Кем бы ни был этот человек, убили его явно не здесь. Тогда как он оказался в Святой Валентии и почему?
Вампир принюхался.
Для запаха разложения было рановато, даже со скидкой на избыточное тепло и влажность подвала, но он почувствовал исходящий от тела знакомый сладковато-мерзкий душок. Так пахли некоторые некромантские благовония. При их сжигании выделялся тяжёлый красноватый дым, который оставлял после себя такого же цвета крупитчатый пепел. Вдыхание дыма в ритуальных целях помогало некроманту достичь необходимой глубины единения с миром Теней. Однако некоторым так хотелось насладиться близостью смерти, что они "улучшали" общеизвестные составы ядовитыми веществами. Заканчивались такие игры зачастую плохо задабриваемый дух частенько получал к основному блюду из приносимой в жертву курицы, ещё и десерт в виде свежеусопшего некроманта. Сегодня магов, умеющих пройтись по столь тонкой грани между жизнью и смертью, можно было пересчитать по пальцам. И все они были учтены в Управлении.
Дэлан коснулся коротко остриженных тёмных волос, растёр между пальцами красную крупинку и осторожно вдохнул запах. Помимо основного компонента, в благовония было добавлено кое-что ещё. Он почувствовал горьковатую ноту миндаля. На его памяти только один некромант предпочитал именно цианид. Похоже, капитан не так уж сильно ошибся, и это тело действительно заслуживало более пристального внимания.
Он вернул его в исходное положение и, не выключая фонарика, поднялся. Мотыльки кружились перед глазами чёрными точками. Луч снова двинулся по кругу на предмет пропущенных ранее мелочей, но безрезультатно. Никаких следов ритуала, как то: пентаграмма, чёрные свечи или сгустки крови, не говоря уже о том, что мужчина не спешил становиться женщиной, чтобы упростить инквизитору задачу. Разве что возмущение магического поля, явно темномагического происхождения, шевелило волоски на затылке. Ему оставалось проверить всего одну догадку, а со всем прочим пусть разбираются эксперты.
Вампир выключил фонарик и распахнул дверь, пропуская внутрь девушку-Собирателя. Перед её коллегами снаружи расхаживал красный от злости и жары Сетдер, яростным шёпотом выговаривая парням за какой-то проступок.
Дайте карту города, попросил Дэлан.
Капитан недовольно на него покосился, оставил в покое Собирателей и выдал запрошенное.
Что это? Инквизитор подцепил потрёпанный образец полицейской типографии двумя пальцами. Местами на бумаге красовались жирные пятна, будто какой-то офицер не слишком раздумывал, во что бы завернуть свой завтрак, отправляясь на смену. Дайте кристалл с многомерной.
Сетдер выпучил глаза.
Откуда ж ей у нас взяться? С прошлого года стараниями Управления нам сократили финансирование почти вдвое. Так что милости просим в музей Западного полицейского округа. Там как раз хранится последний образец. Его иногда кадетам-отличникам показывают.
Вампир выслушал его с непроницаемым лицом.
Если вас это утешит, то на Совете я голосовал против мер по снижению затрат на оснащение полицейских участков. Поэтому надеюсь, что для меня у вас найдётся ещё и ручка.
Капитан забрался в карман пальто и протянул ему именное перо.
За заслуги перед отечеством?
Перед женой, проворчал капитан.
Дэлан пожал плечами и развернул карту на полу. Быстро обвёл места, где были обнаружены другие жертвы некроманта и добавил последнюю. Оставалось соединить их воображаемыми линиями, чтобы разрозненные точки сложились в осмысленный рисунок, которому не хватало парочки штрихов для завершенности.
Ну, и что вы теперь нам скажете? подал голос Сетдер из-за его плеча. Хм, похоже на дерево.
Вампир согласился. Внешняя дуга образовывала крону. Параллельные ряды ствол и ветви. Вниз уходили корни. Пока их было два. Последняя точка казалась началом третьего, но само тело никак не вязалось с общей картиной. Всё было притянуто за уши, а в отчёте выглядело бы и того хуже.
Сдаётся мне, не зря я вас вызвал, а, дэ Аншэри? продолжил оборотень, приняв молчание инквизитора за поощрение к дальнейшим рассуждениям. Нам обоим уже приходилось это видеть. Энергетически сильное место, красный пепел на коже жертвы, особые возмущения магического поля вокруг, мотыльки, наконец. Вы ведь понимаете, к чему я клоню?
На данный момент все выводы преждевременны. Дэлан поднялся и вернул ему карту.
Ну да, конечно, ухмыльнулся капитан. Стоявшие рядом полицейские уже не скрывали своего интереса к их разговору. Как и год назад, когда Управление с такой лёгкостью осудило на смерть невиновного. Сколько ещё жизней должно попасть в коллекцию вашего Комитета, чтобы вы вспомнили для чего он существует?
Как раз это я и намерен сделать, задумчиво протянул вампир. А вы отправьте тело и все собранные улики в Управление.
Снова заметёте следы и никто не узнает страшной правды?
Не знаю, о какой правде вы сейчас говорите, но у людей и без неё довольно причин для головной боли, тем более на пороге празднования нового Тысячелетия. Вряд ли очередная страшилка о пришествии кровожадного божества, станет той новостью, которую они захотят услышать в праздничную ночь из уст Императора Дририя.
А-а, поморщился Сетдер и махнул рукой. Болтают, будто генерал-магистр наступил вам на хвост. Так вы сдали Братьям Пламени всех инквизиторских "родственников" или нет? Он испытующе посмотрел на Дэлана, но в повисшей тишине вдруг раздался взволнованно-испуганный голосок Собирательницы:
Ой, капитан! А что это наш труп делает?!
Стажёры, чтоб их беззлобно пробурчал Сетдер, бросаясь к ней.
Девушка волновалась не зря. Неподвижное тело медленно, но верно проваливалось сквозь пол, пока не исчезло совсем. В ту же секунду все до единого мотылька растворились в воздухе.