Глава 2. Камень
Всё прошло на редкость удачно. Комар носа не подточил. Волох пустил стрелу через реку, точно в указанную расщелину между зубцами крепостных стен. К стреле была привязана тонкая длинная бечёвка. Самое сложное было спланировать через ревущий поток к восточной стене замка и взобраться по ней до первого яруса. Сделав это, Альяр отыскал стрелу и потянул за бечёвку, к другому концу которой с того берега уже привязали крепкую верёвку.
Закрепив верёвку на первом ярусе Альяр дал возможность перебраться через реку Шнырю и Киле. Волох и Бажен остались на том берегу стеречь переправу и прикрывать их отход.
Используя железные крюки и верёвки, Альяр взбирался на следующий ярус, потом помогал взобраться остальным. Так они добрались до третьего яруса, где по сведениям и находился сам Камень. Сведения эти два дня собирали Шнырь и Бажен, ошиваясь на городской площади и по питейным заведениям.
Восточная стена замка Катун отвесно возвышалась над бурлящей рекой Пологой, которая в этом месте обрывалась красивым водопадом. Эта стена считалась неприступной, а потому не охранялась, так как подойти к ней со стороны реки было невозможно. Верёвку, протянутую с другого берега, закрепили на третьем ярусе, привязав на железный крюк, вбитый в стену. Третий ярус охраняло всего двое стражей, чтобы оглушить и связать их много времени не понадобилось. Теперь на пути троих похитителей оказалось девять дверей с хитроумными замками и заговорами.
«Работай, Шнырь!» и Шнырь не подвёл. Словно колдун шептал он какие-то слова, вставляя тонкие стрелы отмычек в замки, поводя ими, то туда, то сюда, нажимая, постукивая. Одна за другой открывались неприступные двери. Альяр поторапливал. Смена караула могла обнаружить отсутствие стражей и поднять тревогу.
Наконец открылась девятая дверь, за которой обнаружилась ниша, посередине ниши стоял ларец из чёрного дерева, обитый кованым железом и украшенный самоцветами. У Шныря вырвался вздох восхищения. То ли заклинание было сильным, то ли Шнырь от самоцветов голову потерял, но ларец не поддавался. Время уходило, вот вот должна была прийти смена сторожей. Ларец был тяжёлым, унести его Кила конечно мог, но перебраться с ним обратно за реку нечего было и думать. «Попробуй сломать!» попросил тогда Альяр Килу.
«Шуму будет!» зажмурился Шнырь. Однако времени уже не оставалось.
Кила поднял ларец и изо всех сил швырнул его о стену. Посыпались самоцветы, коих горсть немедленно зацепил Шнырь, лопнули железные скрепы, но замок крепко держал крышку.
«Ух, погибель!» Кила снова поднял ларец и шваркнул его об пол. Замок вылетел, так и не открывшись, крышка развалилась в щепы, на пол посыпались серебряные монеты. Альяр осторожно разгрёб их и подхватил с пола небольшой прозрачный камушек золотистого цвета, засунул его в полотняный мешочек, а мешочек положил за пазуху
«Уходим!» скомандовал он. Снизу уже слышались голоса и топот ног по лестницам. Охрана спешила, встревоженная шумом разбиваемого ларца. Их перехватили в десяти шагах от переправы, благо верёвка была привязана снаружи и её не заметили.
Стычка была короткой ширина яруса не позволяла развернуться воинам, темнота и сутолока сослужили добрую службу похитителям. Троих стражей вывел из боя Альяр, остальных Кила столкнул с лестницы. Шнырь, тем временем накинув на верёвку, протянутую над рекой, кожаный ремень, прыгнул вниз и съехал, как с горки. Следом за ним Кила проделал то же самое. Альяр шёл последним, отбиваясь одной рукой, другой он перерезал верёвку и прыгнул вниз, растворившись в темноте. На том берегу его уже ждали.
Никто не верил такой удаче. Камень этот пытались выкрасть уже несколько раз. И не одна ватага арконских удальцов сгинула бесследно. Ходили слухи, что на Камне лежит проклятие и тот, кто отберёт его силой или похитит, вскоре должен будет умереть.
Двенадцать лет назад этот Камень-Алатырь хранился в Арконе и был собственностью арконских князей. Говорили, что давным-давно этот Камень упал с Солнца, как дар самому Свентовиту, который потом передал его по наследству своим потомкам. Волшебные свойства Алатыря заключались в противодействии Нежити и навьему чародейству. Только Владеющий Камнем мог считаться правителем Арконы, и только владеющему Камнем не страшен был никакой враг. Алатырь был оберегом и символом власти одновременно.
Так получилось, что два брата, два князя Лют и Борисвет не смогли его поделить и не смогли определиться, кому править Арконой. По отцовскому завещанию Камень принадлежал Борисвету и хранился в храме Свентовитовом. У Борисвета было двое дочерей, а у Люта сын. Однажды Лют заявил Борисвету, что согласно закону его сын должен будет унаследовать и арконский престол и Камень. Вспыхнула ссора. Борисвет изгнал Люта из Арконы. Тот бежал в Чую к своему тестю и затаил обиду на брата. А спустя три года Лют с помощью вероломной измены воеводы арконского Врамира отобрал Камень, а самого Борисвета и жену его убил. Врамир погиб, в тот же день пропала и маленькая княжна Горислава, младшая дочь Борисвета.
Нашлись свидетели, которые утверждали, что видели, как Врамир совершил предательство, сговорившись с Лютом похитить камень, чтобы отомстить Борисвету. Врамира нашли мёртвым на берегу моря, его тело было истыкано стрелами. Княжну Гориславу так и не отыскали. Однако Лют не смог занять Аркону, а остался княжить после смерти тестя в земле чуйской, в своём замке Катун. Там он и спрятал Камень. В Арконе в живых осталась только Злата, старшая дочь Борисвета восьми лет от роду. Но занять арконский престол Злата могла, только выйдя замуж и с условием возвращения Камня.
Глава 3. Степь
Яромир застал эти трагические события на одиннадцатом году жизни. Он был старшим из четверых детей Врамира. Их было два брата и две сестры. После гибели отца всю семью предали позору. Родственники и друзья все отвернулись от них, их сторонились, словно прокажённых, с ними никто не разговаривал, перед ними захлопывали двери.
Им пришлось перебраться в край дремучих лесов Плесков, а затем ещё дальше, к берендеям. Зимой в дороге умерла младшая сестра Яромира. Наконец, они добрались до Торжища. Караваны купцов шли через городище с юга на север и с севера на восток к берегам Ра, Истра и Бористена. Их приютили дальние родственники матери.
По весне мать тяжело захворала, а средства, оставшиеся после смерти отца закончились. Яромир стал ходить на пристань, чтобы немного заработать и помочь матери. Ему исполнилось двенадцать и он, как старший, чувствовал себя обязанным кормить семью. Он помогал оснащать суда, перетаскивать грузы, бегал посыльным, выполняя разные поручения. Работа была не только тяжёлая, но и опасная. Люди с пристани пропадали и больше не возвращались. Говорят, их увозили в Степь и продавали в рабство.
Однажды Яромиру накинули мешок на голову, связали руки и отправили с караваном, который двигался на юго-восток. Там его продали в Степь работорговцам, и отправили дальше на юг уже вниз по реке на больших деревянных стругах.
Для мальчишки настало время самых тяжёлых испытаний. Дважды он пытался сбежать, каждый раз его ловили, били плетьми и заковывали в цепи. От тяжёлой работы, побоев, издевательств здоровье его пошатнулось. В Танае, на невольничьем рынке, он валялся на подстилке из прелой соломы среди таких же бедолаг, как и сам.
Вокруг царила невообразимая суматоха, крики, ругань, рёв животных, грохот повозок. От человеческих и звериных испражнений стояла густая вонь. Несмотря на пыльную жару, Яромира бил сильный озноб, раскалывалась голова, палящее солнце слепило глаза и очень хотелось пить. Мухи ползали по нему, но мальчик уже не обращал на них внимание.