Эйвилин зажмурилась. Бред! Стояла глухая ночь. В обязанности «Призраков» не входило караулить двери спальни правителей Сорнии. К тому же, отряд накануне получил увольнительную, а их капитана, возвратившегося с войны, в начале лета отослали на север. Не растворились же они, в самом деле! Сомнительной представлялась и их гибель: родителей казнили следующим утром после захвата у командиров не было ни шанса собрать личный состав по огромной стране.
С рассуждениями вспыхнула горечь: не поведись Элерт на нытьё «Призраков» из-за отсутствия выходных, не согласись отец удовлетворить его прошение, расклад мог выйти иным. Вывели бы, защитили. Порой Эйвилин наблюдала за тренировками отряда: никому на круглой земле не сравниться с мастерством горстки солдат, готовых заменить армию! Что им шайка радикалов! Для расправы над Россом капитану и напрягаться не понадобится. Воображение живо нарисовало образ главаря, сражённого клинком Элерта. «Противнику тяжко придётся без мозга», поделился когда-то друг в ответ на вопрос об уязвимостях врагов. В жестокой улыбке раскрывалась завуалированная идея: говорил он не о физических увечьях. Человек не протянет без мозга заговор разрушится без лидера. Смерть Азефа Росса перекрыла бы революции воздух пусть не поставила крест, но дала необходимое преимущество для подготовки. Не покинь «Призраки» дворец
Шаги приблизились. Эйвилин без интереса покосилась на проход, ожидая застать невозможную соседку в сопровождении конвоира. К её ужасу, повернулся ключ.
В дверном проёме обозначился силуэт мужчины.
Дьякку6, я-то ему не поверил! воскликнул вошедший, хлопнув по лбу. Ай, дед, ай, пройдоха!
От дурного предчувствия в животе свернулся ледяной клубок. Девушка вжалась в стену. Дрожащая рука зашарила по соломе.
«Найди осколок, найди осколок, найди осколок!» надрывно заверещал внутренний голос.
Вы испугались меня? изумился мужчина. Я опередил их?
В ушах загрохотало сердце. Не приходилось уточнять, что подразумевалось под его репликой болтающийся ремень не оставлял свободы для фантазии.
Не подходи, прохрипела.
Визитёр прыснул от смеха. Словно смакуя её страх, он не спешил: пристроил на поясе связку ключей, распрямил воротник рубашки. Переступил порожек.
Эйвилин закричала. Мужчина преодолел разделявшее их расстояние и, рванув её вверх, закрыл рот липкой от пота ладонью видно, опасался привлечь свидетелей. От отвращения затошнило.
Глаза, не мигая, уставились на неё. Под подбородок упёрлось предплечье.
Госпожа-а принце-е-ес-са-а, протянул он. Мечтал повидаться. Преклониться. Поблагодарить с батюшкой вашим, увы, встречи не состоялось.
Давление на горло усилилось. Девушка задёргалась, царапнула по кителю мучителя, оторвав плохо пришитую пуговицу. Висок обдало болью. Окружение поплыло. Эйвилин потребовалось несколько мгновений для осмысления причины: мужчина чем-то ударил её. По правой половине лица заструилась тёплая влага.
Вполне обычная. Алая, готов поспорить. Бес его разберёт во тьмище.
Он прильнул к жертве. Провёл языком по скуле и, с отвращением сплюнув, отпрянул. У остолбеневшей от ужаса девушки подкашивались ноги, но её намертво вдавливали в стену.
Обычная, повторил он.
При отсутствии освещения белки мужчины сливались со зрачками в сплошную черную бездну.
«Он убьёт меня?»
В безысходности она сжала его запястье. На отпор скудных остатков энергии не хватало. Обманываться нелепо: мочи противостоять крепко сложенному парню у неё недостало бы и прежде.
Помещение накренилось. Почти сразу щёку обожгло пощёчиной, вырвавшей девушку из распростёртых объятий забытья.
Не торопитесь, миледи, мы не закончили.
Потом Эйвилин падала. Холод пола, чей-то стон, чужие голоса. И среди них ровный, жестокий его.
Элерт, засипела до противного слабо.
Он не услышал.
Сто плетей.
Приказ прозвучал без намёка на эмоции. Блеф. Знакомый с ним определял без подсказок: капитана переполнял гнев.
У Пугала тяжёлый удар. Не сдюжит, возразил ему неизвестный.
Заодно установим лимит выносливости, отрезал мужчина.
Третий безымянный виновник сцены в разговор не встревал. Речь велась о его судьбе куда подевалась спесь, враждебность?! Растворилась перед ликом капитана «Призраков»? Болтать разучился ни с того ни с сего? Ей до крайности требовалось увидеть обидчика беспомощным таким, какой она чувствовала себя перед ним. Тяжёлые веки, как нарочно, отказывались подчиняться.
Лишь в скрежете окованных сталью ботинок отразилась разгадка «онемения» мужчины: он потерял сознание. Стон, расслышанный девушкой, принадлежал ему. С ним определённо не церемонились.
К виску приложили мокрую тряпку. От жжения Эйвилин всхлипнула. Ручеёк жидкости заскользил по коже, осел на губах. Не вода краппа7. Сладковатый вкус напитка ни с чем не спутать.
Хьель бэттэ8, прошипели над ней. Потерпите.
Ругаетесь на малийском? Ну что за человек-открытие! обозначила присутствие возвращённая обратно в заточение магиструм.
Шпильку проигнорировали.
Элерт Принцесса сглотнула: имя капитана враз обратилось многопудовой ношей. Элерт, ты заберёшь меня?
Он мягко погладил её по волосам.
Нет.
Короткое и отрывистое. Безжалостное.
Нет?
Почудилось, что на неё навалилась неподъёмная плита. Лёгкие настаивали на вдохе она не сумела его сделать. Дыхание перехватило. В разваливающемся на осколки мироздании от крушения её удерживала хрупкая соломинка. И эта соломинка надломилась у середины.
Вам не разрешено покидать Сатгрот до специального распоряжения. У меня нет полномочий посодействовать вашему вызволению. Он помолчал и добавил: Ради вашей безопасности: не совершайте глупостей. Не угрожаю прошу на правах старого знакомого.
Эйвилин затрясло. Происходящее не походило на правду. Элерт не с ней он морок, порождение разыгравшейся фантазии. Тени подземелья оживали, обретали очертания родных людей. Сводили с ума. Неужто она не проходила через подобное? Не отпугивала кошмарные наваждения, говорившие об измене и зазывавшие в могилу? Её Элерт настоящий Элерт был верен императорской семье. Он не мог командовать мятежниками. Он не бросил бы его «маленькое Высочество» на милость Азефа Росса.
Она открыла глаза. В голубоватом свете фонаря красивые черты мужчины казались острее. Каштановая прядь выбилась из хвоста, но он не потрудился заправить её назад.
Не верю. Ты не он. Он не предатель.
Выражение осталось непроницаемым. В Эйвилин волной поднялась злость.
Он не предатель! завопила она, стиснув полу шинели. Отец воспитал его, вырастил! Он любил его! Элерт бы умер за него на его стороне! Убирайся! Передай Россу, что меня не провести дешёвыми фокусами! Ты не Элерт! Он бы не обманул доверие своего императора!
Мужчина покосился на неё с удивлением. Поднялся.
Ваш отец был знатной сволочью, принцесса, сказал он усмехнувшись. Для вас это не новость. Умоляю, не смотрите на меня с осуждением! В наших с ним отношениях верности никогда не подразумевалось. Я не любовница-содержанка без него не пропаду.
Выдернув край шинели из хватки Эйвилин, он взялся за ручку фонаря. Туда-сюда качнулся луч.
Они погибли из-за тебя, процедила девушка.
Бывший друг побарабанил пальцами по косяку.
Ошибаетесь. Они погибли из-за неспособности пойти на компромисс с народом. Спасение утопающих ну вы в курсе. Им частенько предлагали спасательный круг.
Камера захлопнулась. Исчез свет надзиратели унесли даже факел. С лестницы долетела насвистываемая Элертом мелодия гимна.
Издевается, сукин сын, констатировала магиструм.