Да-да, породистый пёсик, ёрничал Призрак.
Правильнее, бешеная дворняга, оскалилась девушка.
Узнай Малси, с кем она оговаривалась, заработал бы сердечный приступ. Среди всех суеверных сказочников Сорнии ему полноправно принадлежали лавры главного. При одном упоминании элитного отряда Его Величества он покрывался испариной и бормотал молитву.
Угомонитесь! одёрнула спорщиков принцесса. Фонари загораются.
Патрули собрались на обход, повернувшись к указанной ей точке, подтвердил мужчина. Уходим.
Девчонка не шелохнулась.
Вы предали отца. С чего бы мне верить тебе? Неужели направляешь меч против Элерта?
Без лишних церемоний он обхватил её за плечи. Под безучастным демоническим ликом прятались эмоции человека.
Вы отправляетесь за мной сами, или я оглушаю и тащу вас. Выбирайте.
К тартыге лысой ваши разборки о верности, вмешалась Лис. Остриё ткнуло мужчину в бок. Выводи, герой. Намудришь я в тебе вентиляцию сделаю.
За драками и пререканиями они упустили драгоценное время.
У тебя инстинкта самосохранения нет?! Он служит Элерту! выпалила ей в лицо принцесса.
Ты с него покаятельную взяла? У хвалёных защитников царских задниц талант «переобуваться». Надавив на клинок, девушка прильнула к Призраку. Убийственным раздражением от него разило на милю. Она, увы, в пугливых не числилась. Не отбирай у мальчика мечты об искуплении грехов. Спасать как-никак пришел.
Я хочу получить ответ, отрезала девчонка.
Подождешь, отмахнулась Лис, потянув мужчину за плащ. Показывай выход.
Отвечай!
Выдержка девушки болталась на честном слове. Её, будь оно неладно, Высочество сама напомнила им, что нельзя тратить ни мгновения: до обнаружения исчезновения заключённых оставалось всего ничего. И вдруг ей понадобилось выяснить отношения с бывшим подчинённым! Кого волнует преданность, когда приходится выбирать между сомнительной возможностью сбежать и перспективой получить пулю в лоб от патрульных?
Отвечай, повторила принцесса.
Я помог избавиться от монархии.
Девчонка отшатнулась, будто признание явилось для неё новостью.
«Призраки» верны народу, а не императору. Вас устраивает ответ? без намёка на глумление уточнил он и, не выжидая истерики, потащил главную пленницу Сатгрота прочь от лестницы.
Лис пристроилась за ними.
Хорошего ждать от их приключения не приходилось. Насчёт «Призраков» предрассудков у неё не имелось. Под одеждой плоть плоть горит и режется. Нацепили демонические лики и что ж, бежать от них в панике? Однако расположения они не вызывали.
Принцесса вырывалась и постоянно оглядывалась на неё с неприязнью. За идиотку принимала: положилась, неотёсанная, на изменника! За отвлечения Лис била её между лопаток и грозилась самолично вернуть в камеру.
Зря девчонка сомневалась: она не доверилась, нет. Ухватилась за ненадёжную соломинку вместо смирения со смертью. Соломинку она обязательно переломит, доплыв до берега. Не доплывёт потонет в обнимку с ней.
У основного корпуса пришлось придержать принцессу. Обещания обещаниями, а перемещения под окнами верхов революционного правительства вызывали справедливые подозрения. Призрак вздохнул, обогнул пристройку и отодвинул крышку люка. Секунды не прошло, как он задвинул её обратно. Девчонка открыла рот, намереваясь что-то сказать, но Лис с размаху прижала её к фундаменту за насыпью камней.
Кто, назовись!
К мужчине подбежали несколько патрульных.
Мне представиться?
Правый солдат икнул, задёргал ближайшего к нему товарища за рукав. Усатый старик в командирской фуражке оглядел Призрака с ног до головы.
После девяти перемещения по территории запрещены.
У меня приказ от капитана Катлера.
Суровый командир сдвинул брови, махнул своим ребятам и поспешил возвратиться на маршрут. Проходя мимо насыпи, один из вояк шепнул товарищу:
С чего бы он своих демонов по ночам спускает? За нами присматривают?
Нет. Скорее всего, за Россом и капитаном. Представь, какая очередь из желающих с ним поквитаться. Он же буквально плюнул в лицо Адоэлю своей упертостью. И народ всколыхнул. Помнишь на площади?
Парнишка хихикнул. Принцесса подавилась слюной, затем вперилась взглядом в мутное стекло.
Интересные слухи бродили среди охраны.
Призрак навалился на крышку, вытащил ключ и отворил следующую.
Спускайтесь.
Спускайся. Без тебя закрою.
Недоверие девушки развеселило его. Он засмеялся и прыгнул вниз. Из люка несло канализацией.
Я не полезу, скривилась девчонка.
Пну ведь, ушибешься, предупредила Лис.
С выражением брезгливости принцесса взялась за прогнившую конструкцию, служащую опорой для спуска. До дна они добрались под сопровождение из писков, кашля, «фу!» и «Отвратительно!».
Мужчина сражался со ржавым замком на калитке.
Сбей его, порекомендовала Лис.
Сбей его, передразнил он. Я металл зубами не раскусываю.
Щёлкнул вскрытый механизм. Заскрежетала калитка. За ней, прямо под держателем для факела, обнаружился рычаг.
Я запру люк.
Сапоги захлюпали по воде. «Была не была», подумала девушка и потянула за рычаг. Выругавшись, мужчина пробежал через калитку. С потолка опустилась решётка. Он припал к прутьям.
Без карты вам не пройти катакомбы.
Без твоей карты? с невинным видом полюбопытствовала Лис, потрусив перед ним свернутым листком. Я не от любви с тобой во дворе обнималась.
Плутовка. Считай, я дал тебе фору.
Меня Лис зовут. На это имя направь уведомление о дате твоей казни. Приду проститься. Бывай.
Вздёрнув подбородок, принцесса засеменила за ней. Дюйм за дюймом силуэт Призрака терялся в непроницаемой тьме.
***
тэмес, 12, 1905 годна следующее утро«Хромая кобылка» плохих времён не ведала. Что летом, что зимой на тракте было не протолкнуться из-за повозок, карет и самоходок, поэтому у хозяев гостиницы посетители водились круглый год. В сезоны дождей твёрдый грунт не позволял размыть большак; деревья-исполины, глубоко проникнувшие корнями в почву, уберегали от сильных ветров; подземная река бесперебойно снабжала заведение водой.
Немало в Сорнии дорог, не меньше постоялых дворов, а всё-таки «Хромая кобылка» не знала конкурентов. Предок тутошних владельцев, предприимчивый Ходж Берг, заложил фундамент до объявления рыбацкого селения портовым городом Манбемом и до разрастания лошадиной тропки в тракт. В будущее глядел, пройдоха. После смерти сидел, никак, на облачке да ладошки потирал: сыграла ставка, недоброжелателям на зависть сыграла!
И каких гостей встречали! Всё купцы при деньжатах, князья, адмиралы, волшебники с редкими товарами на продажу! Не брезгали здесь обслуживать малые народцы, хотя и провожали в отдельный домик: мало кому из людей нравилось делить крышу с бестиями.
Не изменила заведённого быта даже смена власти в стране. Солдат прибавилось, господ убыло невелика потеря, звенели б в кошельках румили.
Утром двенадцатого тэмеса в гостинице царил покой. За стойкой дремал ключник. Прехорошенькая официантка, зевая, натирала столы. Приметив спускающегося со второго этажа мужчину, она залилась краской и смущенно прикусила губу. Он подмигнул ей, подхватил со стойки яблоко и вышел на улицу.
С хрустом откусив, он перепрыгнул лужу возле порога. Стоянка располагалась у будки сторожа туда он и направлялся.
Среди богатого многообразия транспорта чрезвычайно выделялась пёстрая повозка округлой формы. Он сам раскрасил её в порыве вдохновения, обозвав стиль чудным термином «импрессия». Откуда его взял, история умалчивала.
Возница длинноухий карлик в камзоле храпел на ко́злах. Мужчина поцокал языком и, прицелившись, метнул яблоко в слугу. Фрукт прилетел аккурат по макушке.