Устроившись на голубой табуретке, Нелли сказала:
Спасибо тебе. Квартира выглядит гораздо лучше.
Что ж, мы выполнили первый этап! Муз поаплодировал сам себе. И можем продолжать.
Каким будет следующий шаг? Спросила Нелли.
Ну, для начала расскажу тебе о главном правиле моего Бюро. Оно и самое длинное, к слову. В процессе человек может обнаружить, как в его карман стекаются бессчётные кроны, и заболеть драконьим недугом. Иными словам, стать алчным и сделать деньги самоцелью. Правило гласит, что, если прибыль станет во главу угла, то контракт немедленно разрывают. Потом ответственному музу, конечно, дают по шапке, а его ученик с наибольшей вероятностью потеряет своё состояние.
Значит, вы не отвечаете за богатство? Уточнила она.
Да. В нашей епархии только эгрегор творца, который находит удовлетворение в самом процессе.
Понятно. А что там с вдохновением? Когда мы начнём создавать шедевры?
Муз прожевал крупный кусок брокколи и спросил:
Пройдёшь кро-о-шечный опросник?
Хорошо.
Он принёс ей карандаш и лист с напечатанными машинкой вопросами и местами для ответов. Первый, что её радует, она пропустила. На второй, чем бы она точно не хотела заниматься, Нелли написала: «Рукоделие, живопись, пение, театр, сочинения, танцы и т.д.» Она сама не знала, как лучше ответить, и размашисто перечеркнула всё написанное.
Муз покосился на лист и покачал головой.
Подумай ещё. Представь себя на сцене под ярким светом софитов и тысячью взоров. Твои движения транслируют по телевизору, дикторы на радио обсуждают их в прямом эфире. Ты чувствуешь себя уверенно и занимаешься тем, что у тебя отлично получается. Тебе не нужны шпаргалки, ведь тело само помнит, что и как делать. Чужое внимание не способно выбить тебя из колеи, ведь ты полностью поглощена процессом. Лёгкая эйфория вызывает приятную ломоту в теле, возбуждение прокатывается от ступней до макушки, опьяняет, ускоряет сердечный ритм. Ты полна энергии и сил. Тебе всё по плечу. Доведя дело до конца, озвучив последний аккорд, сделав финальное па, ты кланяешься зрителям. На тебя обрушиваются шквал аплодисментов. В уголках глаз собираются слёзы счастья. Так чем же ты занимаешься?
Нелли открыла глаза и, покраснев, сказала:
Я пеку лимонный пирог по рецепту дедушки Фергюса. Тот, который ты завалил.
Что ж, для начала неплохо. Улыбнулся Муз. Научишь меня его печь? Чтобы я больше так не опозорился.
Почему бы и нет? Давай попробуем. Воодушевилась Гюллинг.
6. Певчие птицы
Съезд скандинавских муз? Переспросила Нелли. Когда? Где? Зачем?
Через неделю, в Стокгольме.
Она пыталась переварить только что полученную информацию: Муз собирался на какой-то духовный симпозиум, а значит, они всё же могли находиться вдали друг от друга.
И чем ты там будешь заниматься?
Ну, поскольку я начинающий, буду набираться опыта. Меня ждёт много лекций о работе с людьми, семинары по творческим отраслям, супервизия. Последнего, увы, не избежать: работа наставника выматывает, нас обязывают.
Нелли прикусила губу: сверхъестественная организация обладала куда большей серьёзностью, чем её собственная. Она не припоминала ни одного года, когда бы фру Ларссон и уж тем более её куда-то приглашали. Даже на городской междусобойчик. Укол профессиональной ревности не укрылся от Муза, который уставился на неё с просил:
Что с тобой?
Ничего. Отмахнулась она. Ты уже купил билет?
Он хохотнул в кулак.
Он мне не нужен. Одно из преимуществ моего вида заключается в том, что я просто полечу в потоках эфира.
Ещё одна привилегия избегать общественного транспорта окатила Нелли волной зависти. Она бы сама вступила в ряды вдохновителей, только бы никогда больше не трястись в междугороднем автобусе.
Хотела бы я это увидеть. Сказала она.
Вряд ли это возможно, только если ты не экстрасенс. Для тебя я просто исчезну.
Она не знала полный список чудес, подвластным созданиям вроде него. Дар воодушевлять оборачивался проклятьем вечного преследования. Способность перемещаться в пространстве требовала иногда участвовать в партийных собраниях.
Развалившись на софе, Муз не производил сверхъестественного впечатления: красавцем она бы его не назвала из-за выдающегося носа и непослушных волнистых прядей, которые напоминали ей взрыв фузилли на макаронной фабрике. На его ступнях болтались тапки на размер больше, а в одежде мелькали жёлтые заплатки. Свои несовершенства он не прятал, а подчёркивал. Она решила, что музы бедны как церковные мыши.
Хотел попросить об одолжении. Оживился он. Присмотришь за моими птицами? Их нужно кормить и поить, клетку я уберу перед отъездом.
Нелли оскалилась от мелкого злорадства и добавила:
Твоя очередь давать мне ключ.
Нет необходимости: я не запираю дверь. У меня и ключа-то нет
***
В первый день без Муза ей казалось, что в доме создался всепоглощающий вакуум. Музыка, которой он наполнял подъезд, эффект чужого присутствия, волнительное ожидание стука в дверь всё это ушло вместе с ним. Только канарейки разрывались в тоске по хозяину.
Нелли забегала к ним дважды в день. Птицы жёлтая и оранжевая стали узнавать её и больше не забивались в угол клетки, как в момент знакомства. Она досыпала им корм, наливала свежей воды в миску, любовалась тем, как они прыгают с жёрдочки на жёрдочку, чистят перья и хохлятся. Чтобы хоть как-то скрасить их вынужденное одиночество, она ставила одну из пластинок в проигрыватель перед уходом. Закрывая дверь, Нелли представляла, что её волшебный помощник там, внутри, ждёт её также, как она ждала его.
Ей уже не хватало Муза, и это начинало её беспокоить. Они знали друг друга совсем недолго, и больше всего на свете ей хотелось поскорее завершить контракт, но, чтобы при этом он не уходил к следующему ученику.
Это глупо, рассуждала она перед сном, он не останется здесь навсегда. Однажды мы придумаем амбициозную цель. И, как только добьёмся её, то пожмём друг другу руки на прощание. Конец обязательно наступит.
На следующий день она вернулась к пернатым и заметила мелованную брошюрку, прислонённую к клетке. Канарейки самозабвенно обгрызали её края сквозь прутья. Нелли потянулась за листом, отчего воздух пронзило недовольное чириканье. Даже когда объявление было у неё в руках, птицы отказывались признать своё поражение: они повисли на прутьях и раскрывали клювы.
Вы проголодались? Спросила она. Ладно, вы правы, сначала я должна позаботиться о вас.
К ассорти из крошечных злаков и свежей воде они даже не притронулись. Нелли просунула сквозь решётку кусочек яблока, но они продолжали сидеть у передней стенки.
Чего же вы хотите?
На поддоне клетки она заметила бумажные ленты в мелких дырочках и решила, что птицы так развлекают себя за отсутствием компании.
Бедняги, маетесь от скуки. Посочувствовала Нелли. Будь вы ручными, я бы выпустила вас полетать.
Рядом не лежало ничего, что могло бы заменить брошюру: книги на полке она отмела сразу. Пришлось порыться в кухонных шкафчиках в поисках газеты. Единственная, с прошлого десятилетия, валялась на самом верху. Гюллинг посчитала её дату последней, когда здесь ещё жили люди. Муз был не в счёт.
Нелли взгромоздилась на табуретку, та покачнулась, и она чуть не упала. Затем она порвала газету на длинные полоски, часть из низ засунула в поддон, а другую скрутила и поставила рядом с клеткой в виде букета. Канарейки дружно занялись делом, а она вернулась к отложенной брошюре.
На титульном листе чьи-то руки обсыпали торт миндальной стружкой. Текст сверху гласил: «Путь к сладкой жизни прост». Заинтригованная, Нелли раскрыла обложку и увидела разбросанные всюду фотографии ягодного парфе, морковных пирожных, бисквитных рулетов, шоколадных трюфелей и маленьких кексов с кремовыми шапками. Между ними лежали радужные бисеринки, лепестки белых роз, съедобный жемчуг. Любуясь заманчивым десертным хороводом, она сглотнула слюну.