Заставил себя отодвинуться, ножки стула противно заскрежетали, заныла половица, выпали из кармана и закачались на цепочке часы. Поймав их, герцог щёлкнул крышкой и несколько секунд внимательно изучал циферблат.
Почему пахнет сиренью? Это от неё? От Дианиты?
Что за глупости лезут в голову! В харчевне витает привычный запах печёного и кислого, неоткуда тут взяться изящным ароматам!
Всё, что я могу вам пообещать, графиня, заговорил Идиан, собравшись, вернуться к этому обсуждению через полгода. Пока о вашем отъезде не может быть и речи.
Полгода? Девушка тоже отстранилась, откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. Зачем вам нужен такой срок?
Постараюсь найти замену.
Да я сама найду! Уверена, что работать с вами мечта для любой выпускницы женской гимназии.
Нет! оборвал темпераментную речь ассистентки герцог. Такую, как вы, найти практически невозможно, мне очень повезло Э-э-э В общем, предлагаю оставить эту тему до лучших времён. Пока я не выполнил поручение Лисандра, будем работать в связке.
Что за поручение, можно узнать?
В данном случае для вас безопаснее оставаться в неведении. Поверьте мне на слово, Дианита. Сказав это, Идиан встал и коротко поклонился, быстрым движением пряча свёрнутую газету за пазуху. Прошу прощения, мне пора. Приятно было поболтать.
Ненавидел себя за фамильярный тон, затылком чувствовал недоумённый взгляд ассистентки, но так и не обернулся лавировал между столами, чётко выдерживая направление к выходу. Стремился поскорее выйти на воздух и оказаться как можно дальше от аромата сирени, от подвижного лица с целым букетом эмоций, от вопросов и справедливых упрёков. Он и так слишком много пообещал. Разве получится за полгода найти бриллиант такой магической силы и очарования? Разве решится Идиан отказаться от комфортных условий работы, когда клиент приходит в руки размягчённым, счастливым, благостным, и воздействовать на него можно без усилий, играючи получая от этого удовольствие?
Это невероятно трудно. Оставалось надеяться, что отведённого срока хватит для завершения важной операции, порученной императором. Ну, или девушка привыкнет жить в столице и раздумает уезжать.
***
Дианита Довери
Победа? С одной стороны, желать большего могла только наивная самоуверенная дурочка. Полгода! Мне предстоит потерпеть каких-то шесть месяцев вместо десяти лет по договору! Даже не верилось, что я сумела добиться такого послабления. Быть может, герцог опять обманул? Нет-нет, я совершенно чётко ощущала его искренность. И ещё кое-что необъяснимое. Растерянность? Сожаление? В состоянии его светлости не улавливалось ничего похожего на то, каким он был у нас в поместье. Я даже улыбнулась, припомнив, как напугал меня незнакомец с препарирующим взглядом.
Барышня! Барышня! настойчиво повторял подавальщик, склонившийся над моим столом. Барышня, вам нехорошо? Позвать лекаря?
Почему вдруг нехорошо? Очень даже хорошо! Я улыбнулась, погрозив парню пальцем:
Не нужно лекаря! Принеси-ка мне жаркое, да пошустрей!
Подавальщик убежал, а я снова устремила взгляд на двери, скрывшие от меня Идиана. Странный он всё-таки, мой босс. Успею ли я за оставшееся время разгадать его секрет? Узнаю, что за тайные дела творятся в конторе? В том, что всё не так, как кажется на первый взгляд, я убедилась, а путей выяснить подробности пока не видела. У герцога спрашивать бесполезно, повторит уже сказанное: «Вам лучше не знать». Барон фон Текат не захочет обсуждать щекотливые темы отмахнётся от меня, как от назойливой мошки. Коллеги-секретарши? В воображении всплыла картинка с клацающими на пишущих машинках дамочками. Вряд ли им что-то известно.
К реальности меня вернул вкусный запах томата и специй подавальщик поставил блюдо и поклонился, желая приятного аппетита. Я принялась за ужин, прогнав назойливые мысли. Вернусь на квартиру, перечитаю отцовское письмо, может быть, что-то новое проясню для себя.
Ох, лучше бы сожгла, как и просил меня отправитель! Тон послания начисто лишил приподнятого настроения. За служащими конторы, по утверждению моего кузена, следят и при малейших подозрениях в нелояльности могут бросить в темницу. Причин не верить Питеру не было, вряд ли граф Довери всерьёз принял мальчишеские выдумки, значит, опасения вполне обоснованы. Немного поразмышляв, я решила не рисковать и не лезть куда не следует, а лучше заняться живописью. Появилась надежда в следующем году поступить в академию, важно совершенствоваться, чтобы не провалить вступительные испытания.
Оставшийся вечер я писала автопортрет. Не рисовать же вид из окна серое здание харчевни, стеснённое с двух сторон доходными домами. Архитектура меня мало интересовала, куда увлекательнее было оттачивать навыки на лицах и телах. Себя я изобразила в маске тигра на голове. Получилось мрачновато, но я решила оставить так, ведь «ночи оборотня» изначально соответствует атмосфера тьмы, а уже потом игр и веселья.
Почему я такая непоследовательная? Приняла же разумное решение, так нет! На следующий же день изменила его на противоположное. Всему виной очередной клиент смешливый юноша, балагур.
Веснушчатый кудрявый рыжик ввалился в приёмную как к себе домой. Раскинулся в кресле с возгласом:
Ну что тут у вас? Задавайте свои вопросы, барышня!
Заинтересовавшись его необычным лицом, я перевернула лист анкеты и на чистой стороне начала делать набросок. Попутно расспрашивала парня помнила все пункты наизусть. Джей Ролли так звали рыжика оказался студентом университета, любителем пива с воблой или чесночными гренками. Он прибыл в столицу, как можно было догадаться по внешности, из северо-западной провинции с целью глубокого изучения философии.
А вы с востока! Я угадал? спросил он меня, игриво подмигивая.
Я пожала плечами:
Это так заметно?
Конечно! В университете много ваших. Парень надул щёки, вероятно, изображая скуластое лицо и прищуренные глаза, характерные для восточных земель. У меня есть приятель, Довери.
Питер? встрепенулась я, отвлекаясь от рисования.
Вы знакомы?
Это мой кузен.
А! То-то смотрю, похож.
Вы дружите?
Скорее, просто сокурсники. С теми, кто не входит в братство, мы не особенно сходимся
Тут рыжик смутился, и я поняла, что он сболтнул лишнее. Не удержалась, спросив:
Питер игнорирует общество?
М-м-м Вы это записываете?
Я покачала головой и продемонстрировала парню свой рисунок.
Всё, что вы скажете, останется между нами.
Ого! восхитился Джей. Ловко вы! Прямо мастер. Подарите?
Так что с Питером, почему он не входит в братство? протянула я рисунок студенту.
Осторожничает. Мы ведь чего? Просто боремся за права, чтобы руководство университета не отчисляло тех, кого сочтёт неблагонадёжным, а смотрели по результатам учёбы и способностям к наукам.
Много вас таких?
Мало, огорчённо вздохнул Ролли. Паул говорит, что наша цель привлечь к борьбе всех студентов Голотака, пока не получается.
Понятно, кивнула я и, заметив, как встревожился клиент, поспешила его успокоить: Не волнуйтесь, Джей, я никому не расскажу о вашем братстве. Возьмите пропуск. Его нужно подписать у начальника.
И можно будет уйти?
Конечно!
Студент заметно обрадовался, аккуратно свернул рисунок, спрятал его в карман, вскакивая, схватил поданный мной пропуск и скрылся в кабинете герцога. Я едва успела попрощаться, впрочем, Ролли не ответил.
Глядя на закрывшуюся за ним дверь, я испытала нарастающее чувство тревоги. Интересно всё-таки, что Идиан делает с клиентами? Подкравшись, я чуть-чуть приоткрыла дверь и прижала ухо к щели.