Всего за 199 руб. Купить полную версию
Тут поднялся такой шум, что Игнатий не раз подумывал о том, чтобы призвать господ к порядку. Тем не менее, он сдержался. После долгих споров шум стих. Все посмотрели на короля, который единственный наблюдал за всем молча.
По одному его виду легко догадаться, что и сам он ничего толкового не придумал. Тем не менее, советник вежливо спросил:
Ваше величество, есть ли у нас время подумать и вернуться к этому вопросу через несколько дней?
Да, кивнул король и громко объявил: Господа министры и советники, постарайтесь придумать условия, которые будут приемлемыми для обеих сторон. Послезавтра мы их обсудим. Сейчас все свободны.
Ничего удивительного, что этот вопрос даже не пытались держать в секрете. Споры и обсуждения будущего страны быстро охватили всю столицу, от роскошных гостиных до мастерских бедняков.
Самые осторожные бросились тратить сбережения на еду. Некоторые купцы, пока не запахло жареным, поспешили распродать товар по дешевке и отправиться в империю. Одни за зерном. Другие переждать, хотя они и не называли себя беженцами.
Бедным шахтерам и лесорубам дальние путешествия не по карману. Им оставалось лишь работать и надеяться на лучшее.
Большинство дворян жило за счет шахт. Перспектива отдавать в два раза больше их не просто огорчала. Шахты ведь не бесконечные. Когда запасы одной истощились, надо строить новую. Мало того, что это долго. Пока до руды не докопаешься, от шахты одни расходы.
Те, на чьих землях уже все исследовано, а новых залежей не найдено, вообще хватались за голову: «Что делать? На что жить? Не отказываться же от родовых имений!»
Казалось бы, два дня достаточно, чтобы хорошо обдумать ситуацию. На деле, когда Игнатий вновь всех собрал и предложил высказаться, споры о разных вариантах разгорелись пуще прежнего.
Сторонники свободы, особенно те, кто связан с армией, утверждали, что королевство выстоит, а столица переживет осаду. Найдется много горячих голов и крепких мечей, чтобы отбить несколько волн нападающих.
Дипломатическая фракция во главе с министром чужеземных дел подготовила несколько вариантов для будущих переговоров. Они настаивали на том, что даже без войны империи достаточно прекратить торговлю, чтобы заставить Квануг голодать. Тогда уж народ сам взбунтуется.
Никто не сомневался только в одном если дань будет такой же, как на юге, Квануг постепенно разорится. Именно с этого вопроса Игнатий и начал переговоры, когда стороны обменялись приветствиями и пожеланиями.
Как и говорил Терентий, империю на переговорах представлял министр чужеземных дел. Выслушав предложение короля, он спокойным тоном произнес:
Ваше величество наверняка помнит историю империи. Размер дани, зависящий от количества дворян, уже много веков считается справедливым. Мы не можем его изменить. Зато мы можем вместо золота принять товары. Цены, снова одинаковые для всех вассальных королевств, я передам.
Если мы согласимся, мы потеряем свободу и много денег. Что мы получим взамен? сдерживаясь, спросил Игнатий, хотя уже догадывался, каким будет ответ.
Ваши люди смогут учиться в имперских академиях, служить в армии и при дворе, если их способности окажутся лучше прочих. Также мы признаем дворянские титулы вашей знати.
Думаю, вы прекрасно понимаете, что при таких условиях Квануг не проживет и пары десятилетий. Что случится, если мы не сможем заплатить дань?
Наша империя справедливая. Как и в других королевствах, если дань не заплатили вовремя, наша армия придет, чтобы забрать ее силой. А если нет ни денег, ни товара, мы отправляем должников отрабатывать.
Что, если бедные дворяне откажутся от земель и титулов?
Как пожелаете. Это единственный способ уменьшить дань. Но прошу учесть, что после этого империя объявит все ничейные территории своими. А это значит, что ваши дворяне обязаны будут передать тамошние шахты в собственность империи.
Тогда я спрошу прямо. Есть ли способ, который позволит нашему королевству выжить?
Прошу простить, если чем-то обидел ваше величество. Такова воля императора. Ах да, есть еще один вариант, который мы не обсудили.
Император уже предупредил меня, что пришлет армию, если я откажусь подчиниться, грустно ответил король.
Нет, я о мирном варианте. Если ваши дворяне будут подчиняться напрямую императору, как в королевстве Тиланг, налоги будут раза в полтора больше ваших нынешних, зато дани не будет вообще.
При этом королевство Квануг исчезнет, а я сам вместо короля стану графом? горько усмехнулся Игнатий.
Да, но с точки зрения денег это самый дешевый вариант. Кстати, если дело дойдет до войны, а король не подчинится, нового короля обычно назначает император. Но бывали случаи, что там оставляли только графства, напрямую подчиненные империи. В обоих случаях графами будут офицеры армии. Надеюсь, вы примете разумное решение.
На этом переговоры подошли к концу. Узнав позицию империи, члены королевского совета долго возмущались. Когда эмоции улеглись, король холодно заявил: «Страна это, в первую очередь, народ. Чтобы его сохранить, я готов отказаться от короны и стать графом. Встретимся послезавтра. Голосовать будем за три варианта: вассальное королевство, отказ от королевства и война. Какой вариант наберет больше голосов, тому и последуем. Мой ответ вы уже слышали».
В назначенный день каждый член королевского совета, начиная с обладающих меньшей властью, высказал, за что он голосует и почему. Вассальное королевство с непосильной данью не выбрал ни один из господ. Отказ от королевства, так или иначе повторив доводы короля, выбрало пять человек, включая его самого. За войну, опираясь на гордость, честь и славную многовековую историю, высказалось восемь членов совета.
Не откладывая, волшебники разнесли весть о надвигающейся войне во все замки. На следующий день гонцы помчались во все концы, пропуская разве что самые отдаленные деревушки охотников.
Беда на подходе, а слезы жен и матерей уже не унять. Как выжить без кормильца долгой студеной зимой? «Я вернусь! Мы победим!» эти две фразы звучали по всему Кванугу. Хватало и тех, кто мечтал стать героем и получить за это земли и титул.
С другой стороны, находились и те, кто бросал насиженные места и отправлялся на юг или в ничейные земли. И там немало опасностей, а дорога дальняя и тяжелая, но враги пугали намного сильнее.
Кузнецам и раньше хватало работы, чтобы обеспечить шахтеров. Теперь же они старались изо всех сил сделать побольше оружия. Большинство дешевого, хотя и за него не каждый бедняк сможет заплатить.
Дворяне же готовились к осаде, а превращать своих шахтеров в солдат не спешили. Наоборот, каждый спешил добыть как можно больше ценного из своих шахт. На окраинах многие вообще уверяли и себя, и родных, что до них война не дойдет.
Так уж сложилась, что на пути из империи в Валую всего несколько городов. Как и столица, города подземные. Точнее, внутри гор. Обойти их не так уж сложно. Королевский военный совет тоже считал, что главным в предстоящей войне будет выдержать осаду столицы.
Закончив со срочными приказами, Игнатий написал брату короткое письмо. Суть его сводилась к следующему: «Мы согласились бы смирить гордость и платить посильную дань. Если же империя вознамерилась в течение нескольких лет забрать все, нам остается только сражаться за честь и жизнь».
Страна готовилась к войне. Что-нибудь из этой подготовки ускользнуло от имперских наблюдателей и шпионов? Разве что незначительные приказы мелких лордов и деревенских старост.
Как раз подобный разговор, до которого имперской разведке нет дела, происходил в бедной кузнице на западе Квануга. Седой морщинистый незнакомец в наряде бедного охотника сказал: