Эй, окликнула её Этна, не опасаясь, что за простецкое обращение к княжне получит по шее. Не знаю, кого ты там травить собралась, но баню уже растопили.
В приподнятом настроении Кайра отправилась следом за «нянькой». Поначалу всё было прекрасно. День с раннего утра лучился солнечным тёплым светом. Дела складывались, и даже никто не досаждал своей неотёсанностью и грубостью косолапого народа. Пар тяжёлыми каплями оседал на коже, а лисица не торопилась уходить. Её уединение нарушили другие женщины рабыни, которым раньше строго-настрого запрещалось к ней подходить.
Ба протянула одна из них, растянув губы в наигранной улыбке при виде лисицы. Какая гостья и в нашей скромной бане! Извольте простить, светлейшая госпожа, что мы без подношений и даров.
Кайра нахмурилась, а шутку рабыни поддержали её спутницы. Каждый четверг нянька водила княжну в баню, чтобы подготовить к визиту князя, но, зная о настроении в княжестве, внутрь никого не пускали, кроме слуг следить за девчонкой, насильно приводить её в порядок. Сегодня Кайру за хорошее поведение наградили компанией, а она надеялась на уединение.
Не получив желанного ответа, женщины расселись и, не обращая внимания на княжну, наперебой взялись обсуждать геройские подвиги. Главным героем рассказа каждой стал сам князь росомах. Поначалу Кайра не придавала этому значения, собираясь поскорее закончить с омовением и уйти, настроение медленно портилось, но вот разговор принял иной оборот. Рабыни заскучали обсуждать одну и ту же тему, постоянно хихикая и поглядывая в сторону гостьи. В их руки попал отличный шанс отыграться и уйти сухими из воды.
Стоило князю вернуться, так все в баню и ринулись, хохотала старшая из женщин.
А как нет? Глядишь, кому-то сегодня повезёт.
А то и не раз.
Кайра фыркнула себе под нос, но что-либо говорить не стала. Знала бы она, что речь не о ней
Эй! Рыжая, грубый народ грубые манеры.
Одарив рабыню хмурым взглядом, Кайра ждала, что же за гадость ей скажут, и готовилась обороняться.
А ты что здесь забыла?
То же, что и ты, легко парировала Кайра.
Да ну? посмеялась рабыня, переводя насмешливый взгляд с княжны на подруг. Здесь собрались все, кого князь вниманием не обделяет, а ты только место занимаешь и воду зря льёшь.
Все?.. Лисица опешила; такого удара она не ждала. Не веря в услышанное, она перевела взгляд с одной женщины на другую. Все как одна улыбались широко веселились и насмехались, не скрывая того. Кайра привыкла к другим обычаям. Ей и в голову прийти не могло, что в остальное время князь делит постель с другими женщинами. Лисица тряхнула головой, отгоняя от себя дурные мысли и убеждая себя, что её просто дразнят.
Кайра горделиво вздёрнула подбородок, подобралась и встала.
О! Смотри-ка, задела! смеялась зачинщица ссоры. А ты что думала? Одна-единственная на всё княжество? Да тут помимо тебя красавиц хватает. Князь на месте не сидит. Здесь любая это знает. Думаешь, наследники у него откуда?
Одна новость за другой летели на лису оплеухами, а она и слова вставить не могла.
Да князь на тебя и не взглянул бы, не будь ты княжна, хмыкнула росомаха её, как и многих женщин, злил сам факт того, что Сэт взял в жёны чужачку. Несуразная мелкая тощая как тростинка. Ещё и неумёха, разве можешь чем-то порадовать князя? Бремя, а не женщина.
Да как ты смеешь! взвилась Кайра, со злостью смотря на обидчиц.
Не хватило ума раздвинуть тощие ноги сиди и помалкивай, высокомерно осадила её одна из рабынь.
Женские склоки хуже голодной своры собак. Слово за слово, а из бани на улицу летели то полотенца, то ковшики, то рыжие пряди волос. На крик прибежала стража, разнимать драчунов. И к своему удивлению, нашли лису, загнанную в круг росомах.
Весть о том, что бабы в бане подрали княжну, мгновенно облетела весь город и обещала не сходить с народных уст минимум неделю, обрастая всё новыми подробностями. Племя буквально стояло на ушах, единым духом костеря рыжехвостую супругу князя виноватая во всём нашлась быстро, единодушно и охотно, в чём никто и не сомневался. Чужачка же.
Девок растащили между собой и уволокли к знахарю, замазывать синяки и царапины. Больше всех досталось лисице её подрали будь здоров, от всей росомашьей души, и пусть в рабынях не текла кровь тотемного Зверя, ярости в них хватало хоть отбавляй.
Рабыни хором уверяли всех, что лиса сама накинулась на них с гадостями. Что не выдержала душа соплеменниц слушать её слова, напитанные чужеземной злобой И все им охотно верили. Зная характер лисицы даже не сомневались, что именно так всё и было.
Нашёлся тот, кто негромко заметил: безродные рабыни напали на жену князя Нашлись и те, кто донёс эту весть до князя. Нередкие бабьи свары обычно не удостаивались его внимания, но, едва услышав, что напали на лису, Сэт отложил дела и лично отправился в лазарет выяснять, что произошло.
Вокруг него вразнобой доносилось, что лисица сама виновата. Что язык у неё длинный, острый, а натура гадкая, злобная, строптивая. Все видели любой подтвердит! Князь хорошо знал это, но от сладкоречивых сплетников раздражённо отмахивался.
* * *
Кайра на собственной шкуре и не раз узнала, что лисе против росомахи выступать бесполезно. Что ей ещё оставалось, когда рабыни накинулись на неё всем скопом? Бессмысленная борьба не то за внимание князя, не то за своё оскорблённое достоинство. Впрочем, чего рабыням было злиться и сетовать, когда их выбирали в первую очередь? Это она, дурочка, не замечала происходящего, а после услышанного стала серее тучи.
Слухи, нарастающие вокруг, не тревожили княжну. Кайра ни секунды не сомневалась, что росомахи поддержат своих. Из чужачки сделают крайнюю. Правде никто не поверит, даже если она расскажет, подтвердить её слова некому, а плохая репутация, сложенная от первого дня, проведённого в княжестве, сделает своё дело.
Досталось ей сильно, но болели отнюдь не разбитые губы и свежие синяки да ссадины. Кайра не огрызалась и не замечала наперебой галдящих женщин пусть себе говорят. Её мысли занимала судьба Нисена. Как эта драка скажется на нём?
Князь появился в дверях дома знахаря чернее тучи, пройдя мимо расступившихся в почтении и притихших на входе соплеменников. До этого момента росомахи галдели у дверей, наперебой призывая лису к возмездию, но, стоило появиться князю, пыла у них поубавилось. Хорошо знали: хочешь испортить настроение вождю вспомни недобрым словом его рыжехвостую супругу.
В комнату он вошёл один, занавесив за собой вход. Разговоры за стеной стихли все невидимые свидетели жадно вслушивались. Окинув жену тяжёлым взглядом, Сэт обеспокоенно вздохнул и как с ней бороться? Даже помыться без приключений не смогла.
Ну, рассказывай, повелел мужчина. Тон его не сулил добра, а вот кому оставалось загадкой.
Кайра подняла короткий взгляд на мужчину и почти сразу его опустила. Ни тени вины и раскаяния, но что-то терзало её. Какие-то сомнения роились в голове княжны Лисбора Сэт это видел.
Я сама виновата, неожиданно сказала Кайра вместо обвинений и попыток очистить свою честь.
«Вон как?» скептически выгнул бровь князь, несколько опешив от такого откровения. Чтобы лисица признала свою вину? Скорее пшеница вырастет из-под снега в разгар зимы.
Что ты сделала? Вновь суровый тон князя царапнул слух, но взгляд его упал на разбитые губы жены, скользнул по ссадинам на скуле и приоткрытом плече Внутри заворочалось неясное, холодящее душу желание отходить кого-нибудь поперёк спины берёзовым дрыном так, чтобы этот кто-то пускал носом кровавые пузыри и ноги целовать княжне-лисе считал за счастье.