В целом же сама деятельность казаков на то время поражает своей энергичностью и кипучей страстью к достижению поставленных целей. В то время когда обособленная часть казачества участвует и во взятии Казани и в захвате Астрахани, другие их представители успевают наносить урон степнякам ногайцам, напав на их столицу Сарайчик, а также разоряют аулы черкесов и даже Азовских турок заставляют платить им дань за спокойствие.
Московский дьяк, Котошихин, служивший в Посольском приказе при царе Алексее Михайловиче, в чье введенье как раз входило, сношение с Донскими казаками настолько высоко ценил вклад казачества, внесенный ими в защиту России, что в своих записях говорит следующее; «И дана им (казакам) была, на Дону полная воля и если бы им той воли не давалось бы, то подданство их Московским царям была бы под полным сомнением, а самим царям Московским не владеть бы не Казанскими, не Астраханскими царствами со всеми их землями».
ГЛАВА 2
ЗА ЦАРЯ и ОТЕЧЕСТВО
Официально принято считать началом официальной службы Донского казачества Московскому царю 1570 год. В последующем именно этот год и был вышит на всех казачьих полковых знаменах именно обозначающий дату, когда казачество добровольно признало над собой власть Русского царя. Сама воинская присяга была дана царю значительно позже, около ста лет спустя, но вот само русское подданство было принято казачеством именно в 1570 году.
Грамоты, утверждающие подданство были выданы Московским царем Иоанном Грозным, казачьему атаману Ивану Новосильцеву, которого он, царь уполномочил как своего посла к турецкому султану Селиму на Азов.
Так кто же они были такие эти первые поселенцы вдоль берегов Дона и зачинатели, и основатели войска Донского? Конечно своих имен и фамилий они нам не оставили, но в основном все историки схожи в одном, едином мнении, что несомненно это были русские, к тому времени уже православные люди пришедшие за волей. Историк Попов придерживается мнения, что русские люди селились вдоль Дона впервые века татарского нашествия, в тоже время, спасаясь от татаро-монгольского ига переселяясь с территорий обширной Московии. Историк Соловьев, укрепляя сию версию, укрепляет ее, утверждая, что донцы были те же ранние, ратные рязанские казаки богатыри, пограничники, только переселившиеся южнее в Донские степи.
То, что это были люди русские, свидетельствует как их великорусская речь и говор, так и их глубокая православная набожность, а так же приверженность к вере своих предков сохранившиеся, кстати, практически и до наших дней.
После резни и разгрома учиненного в Новгороде опричниками Иоанна Грозного, к стати в том же 1570 году, а позднее и во времена начавшегося церковного раскола, на Вольный Дон, бежало множество людей различных званий, состояний и сословий. Бегством спасались все, и опальные бояре, и попавшие в царскую немилость дворяне, и так называемые «староверы» не желающие признавать и поддаваться «Никонианской ереси», и холопы, и крепостные крестьяне. Одних гнало на Дон желание спастись, других нужда, третьих обрести свое место под солнцем, но, то, что основным ядром Донского казачества были те, в ком, как говорили ранее; «силушка живчиком по жилочкам переливается» сомнений даже у самых ярких скептиков остаться не должно. Да и как иначе, ведь сама жизнь в то дикое время на Дону была переполнена опасностями настолько, что в той обстановке уживаться могли только закаленные люди боровшиеся с множеством трудностей, мужественные и телом, и духом, истинные витязи земли русской.
Во времена зарождения казачества в Донской степи кочевали и усевали ее своими костями многие и многие народы. И кого там толь не было, и грубые воинственные скифы, и степняки сарматы, и премудрые греки, и неразумные, как их окрестил А.С.Пушкин, хазары и жестокие, кровожадные печенеги, и коварные половцы, и коннику гунны топтали степные тюльпаны копытами своих кобылиц. Здесь кочевала и дикая ногайская орда, и закубанские черкесы делали свои свирепые набеги, так и вся эта огромная территория, все нижнее течение Дона, до впадения в него реки Аксай, где на сегодня находятся такие города как; Азов, Ростов на Дону, Нахичевань, Новочеркасск и Аксай принадлежали могущественной Турецкой империи, под боком у которой, как верный ее вассал, расположилось грозное Крымское ханство. Именно в этих сложнейших условиях для существования, ложась костьми и истекая кровью своих первых патриотов, боролась Русь с татарами за право называться русским государством, отстаивая свое право, право быть свободным!
При всех условиях, казак не имел покоя ни днем, ни ночью, он не мог себе позволить расстаться с оружием, эта была непозволительная роскошь, которая могла стоить жизни ему и его товарищам. «Один за всех и все за одного», вот одна из самых ранних казачьих пословиц. За неимением гор и густой растительности, донские степи не представляли собой каких либо природных укрытий, поэтому казаку приходилось полагаться только на свою меткость в стрельбе, на свою дальнозоркость, на свой твердый удар сабли, на свою природную выносливость, ловкость, силу, да на доброго, верного коня. Нет ничего удивительного, что этому островку сгустка русской крови, чудом затесавшемуся меж азиатско татарского моря, приходилось практически беспрерывно воевать. Военные действия длились месяцами и годами, перемирие же днями и неделями, но и в это короткое время казаки не бездействовали. Одним из их основных занятий в те дни было еще далеко не земледелие, а охота и рыбная ловля. В то время природа была более насыщенна и дичью и рыбой. В степях, заводях и болотах водилось неисчислимое количество различной дичи. Огромные по количеству стаи диких уток, гусей, лебедей, куликов и чибисов заполняли собой бескрайние заливные луга займища. В редких мелколесьях водились медведи, волки, кабаны, лисы, зайцы, дикие козы. Реки и мелкие речушки буквально кишели от рыбы. И огромные стерляди, и севрюги, и по форме и размеру напоминавшие бревна, белуги, о наличии другой рыбы, поменьше и говорить не приходится. Сам способ охоты проходил примерно следующим образом; как порох, так и свинец в то время ценился, чуть ли не дороже золота, потому что все это приходилось либо добывать в бою у врага или с большими трудностями доставлять из Московии, поэтому палить по зверю считалась у казака мягко сказать плохим тоном. Поэтому охотится, старались верхом на добрых лошадях загонять зверя, а именно настигнув бегущего волка или лисицу, с седла одним точным ударом перебить нагайкой зверю первый после шеи позвонок и этим ударом, уложить его на месте. Собак на охоте казаки использовали крайне мало и весьма редко. Вот так в седле или пешими, прячась в камышах с колчаном стрел, или с сетями на легком казачьем челночке проводили свой досуг вольные люди.
Изначально было принято делить самих казаков на низовых и верховых. Низовые, что начали заселять самые низовья Дона, по праву считаются старшими братьями в общей семье всего Донского казачества. Верхний Дон стал заселяться значительно позже. Сами низовые казаки и по темпераменту, и по характеру своему белее тщеславны, самолюбивы и заносчивы. Они более дорожат своими казацкими привилегиями, они воинственнее и энергичнее своих побратимов.
Как описывал Семенов в своем «Отечествоведение» за 1879 год, «Верховые казаки более медлительны и домовитее они по большей части русые, сероглазые и брюнетов меж них крайне мало. Они более тучные, сложения более крепкого, склонны к физическому труду и развиваются медленно. Низовые же казаки, напротив, по большей части брюнеты, черноглазые и черноволосые. От природы они сложения менее крепкого, труды физические переносят крайне тяжело, зато крайне ловки и проворны.