Сделка или нет, они вряд ли рады присутствию этих гадюк. Хотя может быть, нам стоит избегать встречи с ними. Если всё пойдёт гладко, то Келан сощурился, будто увидел что-то на тёмной тропе. Но никто из разведчиков не показался.
Пастух уже начинал волноваться за них. Активность военных вождей вынудила гарнизоны Мрачной гряды быть предельно бдительными, а в узких лабиринтах ходов огромные птицы из долины не угрожали их патрулям. Да и вообще, места тут малоизвестные, можно и в яму свалиться, и заплутать. Ползучим ксити-па такие проблемы не ведомы. С другой стороны, джа знают, как вести себя в горах, лазают по ним с такой же лёгкостью, как и ходят по земле. Пометавшись мыслями ещё немного, Келан вновь обратился к товарищу:
Я не хотел бы этого делать, но в крайнем случае можем подкупить их золотым шаром. Они ведь сами добывают и ценные металлы, и самоцветы, верно?
Вроде. Раньше мы у них выменивали редкие руды и драгоценные камни, но ты и сам понимаешь, нас тогда на свете не было. Кто ж теперь скажет, как они нынче настроены? И нужно ли им наше золото тоже, если они своё копают?
Выбора всё равно нет, Келан поднял глаза к большой желтоватой полной луне, неудачно спрятавшейся за узким облачком. Назад нас не примут, да и ты прав глупо разочаровываться в чуде, когда оно произошло прямо с тобой. Хотя я бы предпочёл побеседовать с посланником снова. Почему он ушёл в самый нужный момент?
Он снова повертел в руке поблёскивающий в таинственном лунном свете шар. Закончить мысль он не успел шорох шагов разведчиков и пригибаемых трав коснулся его тонкого слуха. Члены отряда, пригнувшись к земле, семенили цепочкой среди высоких сухих зарослей. Келан отодвинулся в сторонку, дабы не мешать следопытам спуститься в укрытие, где те отдышались, освежились водой из кожаных бурдючков и лишь тогда Шола начала докладывать.
Пройти можно только у стен крепости, громким шёпотом вещала она, указывая пальцем на чернеющие над их головами очертания форта с острыми зубцами на стенах, выделяющиеся на фоне тёмно-синего неба. Остальные тропы слишком ненадёжные и запутанные. На наше счастье, змеи ни одной из них не пользовались уже давно. Их патрули, должно быть, шли иной дорогой. Там всего метров пятьсот, мы, правда, до конца не доходили.
Не забудь про следы, подсказал один из её спутников.
Примечания
1
«Мощный» (санскрит)