Из карты Маруся помнила, что на пути к Ближним Далям лежит обширный лес, и хотела успеть пройти через него засветло. Не то чтобы она никогда не выходила в одиночестве за пределы города, но все же до сих пор не доводилось Марусе отправляться столь далеко и надолго. С пером в руке и отрезком узелкового измерителя она подсчитала: до Дальних Далей добраться можно за семь дней. При условии равномерного и безостановочного движения. А это невозможно ввиду необходимости отдыха и питания. Так что смело можно и на пару недель рассчитывать. И это лишь путь в одну сторону.
Девушка вздохнула. Однако не в ее привычках было предаваться невеселым мыслям. Дорога ровная, крепкая, лапти тоже удобные, солнышко светит, птички поют вот совсем нет повода для меланхолии. Опять же: можно отдохнуть от работы по дому!
Таким бодрым шагом путешественница миновала пристоличные деревушки, перешла по деревянному мостику маленькую речку, питавшую русло главной реки, пересекла березовую рощицу, вступила в довольно густой лес и слегка замедлила шаг ввиду ухудшившегося дорожного покрытия. Теперь это была просто колея, наезженная телегами, а после зимы еще не слишком высохшая. Вот Маруся и следила внимательно за дорогой, стараясь не попасть в лужу, поскользнувшись на глинистом покрытии. А вот по сторонам не очень смотрела, что оказалось ошибкой: опасность девушка заметила, только оказавшись перед ней лицом. Да и обратила внимание на опасность лишь потому, что та коротко и грозно рыкнула, заставив путешественницу замереть в месте. Чуть правее от лесной тропы в густом валежнике стоял на задних лапах огромный медведь. Он скалил зубы и рычал, глядя прямо на Марусю.
Мамочки! выдохнула девушка.
Ррр! сказал медведь.
Бежать? Но каковы шансы спастись? Кричать? Но каков в том смысл? Упасть в обморок? Но как это поможет? Оставалось лезть на дерево.
Но ведь медведи тоже умеют лазать по веткам! громко сказала Маруся дрожащим голосом.
Что стоишь? услышала она. Беги, дура!
Но оцепенение не отпускало, добавив еще и недоумение: зверь говорил с ней?! Медведь снова коротко рыкнул и опустился на все четыре лапы. Маруся сдавленно пискнула.
Бежим! снова услышала она.
И только тут поняла, что это вовсе не лесной зверь к ней обращался, а такой же путник, как и она, решивший пересечь лес. Медведь пробрался сквозь заросли густого валежника и громко заревел.
Он, наверное, только проснулся, дрожащим голосом произнесла Маруся. Голодный, поди, после спячки.
И ты хочешь стать его весенним завтраком? рявкнул незнакомец. Шевелись!
Он схватил девушку за руку и поволок за собой в чащу. От неожиданности Маруся споткнулась, запутавшись в собственных ногах и юбке.
Давай, давай, ходу! Иван-царевич (все же уже поняли, что это был именно он?) тащил Марусю за собой через заросли кустов, ветки которых пару раз хлестнули девицу по лицу, чем привели ее в себя.
Сжав зубы, она устремилась вслед за своим неожиданным спутником, а медвежий рев за спиной лишь прибавлял убегающим панических сил.
Не тормози! приказал отрывистым голосом Иван, с ходу перепрыгнув через овражек.
Не отставай! велел он, перевалившись на животе через упавшее дерево.
Маруся только пыхтела, но ход не сбавляла, успевая еще уворачиваться от хлестких веток, которые ее нежданный спаситель не придерживал за собой.
Куда мы бежим?.. выдохнула девушка после очередной пробежки по ровной полянке, позволившей им ускориться. Впрочем, медведь тоже прибавил темп. Да и лап у него было четыре
Юноша не ответил. Маруся сдернула со спины свою котомку, на бегу пошарила в ней, нащупала пирожки и с широким замахом бросила за спину. Об успехе этого маневра свидетельствовало внезапное прекращение топота за их спинами. Беглый взгляд показал, что медведь затормозил и занялся изучением внезапно появившейся еды.
Ага! выдохнул Иван-царевич. Молодец!
И он с новой силой помчался через лес, таща Марусю за собой. А она уже и ног под собой не чуяла, и дыхание напрочь сбила. Неожиданно Иван резко повернул направо, а разогнавшаяся девушка не успела сориентироваться и продолжила мчаться вперед, не разбирая дороги. Молодецкий свист заставил ее сменить направление. Тем более, что она увидела цель их бешеного бега: местная достопримечательность огромной высоты валун, по легендам, свалившийся с неба в незапамятные времена. Не снижая темпа, юноша домчался до основания валуна и с ловкостью горного животного взлетел на вершину, цепляясь за неприметные уступы. От страха и всплеска адреналина Маруся сумела повторить этот маневр без особого труда. Беглецы замерли на вершине камня, прижавшись друг другу исключительно в целях сохранить равновесие. Тяжело дыша, беглецы смотрели вниз, слушая, как ругается у подножия их убежища лесной зверь, как он тяжело дышит, рычит и изредка пробует вскарабкаться за добычей по гладкой каменной стене. Потом путешественники перевели взгляд друг на друга.
Иван, сказал царевич, опуская титулы и фамилию.
Марья, ответила боярская дочь, подражая в краткости собеседнику.
Они снова посмотрели вниз. Медведь снизу смотрел на них.
А ты молодец, отвлекла его едой, похвалил юноша, не отводя взгляд от опасности. Вон какой худой после спячки. Голодный.
Опасность уселась на землю. Маруся слабо улыбнулась:
Да если бы не ты, я сама уже едой была бы.
И что тебя на медведя понесло?
Да забыла я, что сейчас по весне они просыпаются, вздохнула девица. По привычке решила через лес дорогу сократить. Задумалась, опять же.
Снизу донеслось недовольное ворчание, и оба вздрогнули.
Он не уходит! шепотом вскрикнула девушка.
Не дурак, согласился Иван-царевич.
И что нам теперь делать?
Ждать будем.
Чего?
Ну уйдет же он когда-нибудь. Не до зимы тут, чай, сидеть будет. Проголодается и в лес.
Маруся огляделась. Перспектива стоять на вершине валуна не радовала. Присесть места не хватило бы, не говоря уж о том, чтобы размять затекшие ноги, прохаживаясь взад-вперед.
А откуда ты про этот камень знал? спросила она для поддержания беседы.
Бывал тут раньше, не задумываясь ответил Иван. Мальчишкой мы тут с друзьями развлекались, соревновались, кто на вершину заберется. Хорошо, припомнил сейчас про этот камень!.. он вновь посмотрел на медведя, который отвлекся от осады и задумчиво ковырял корешки из едва оттаявшей земли. Давай-ка и мы поедим, предложил он, кивая на зверя. Не знаю как ты, а я с самого утра ничего не ел.
Маруся в сомнении огляделась, оценивая возможности для обеда.
Тесновато тут, проговорила она.
Ну, мы не будем танцы затевать, отмахнулся Иван.
Он уже скинул свою котомку со спины и развязал узел. Маруся аккуратно сделала полшажочка назад и грациозно села рядышком, тщательно контролируя равновесие. Иван подстраховал ее и уселся сам, помог девушке вытащить ее крынку молока. Эмоции подпитали голод, поэтому девица с наслаждением отпила два больших глотка. Потом закрыла горлышко промасленной бумагой и завязала, чтобы снова убрать в свой походный узелок. Поймала удивленный взгляд Ивана и спохватилась:
Ой, ты тоже хочешь?
Тот удержал ее руку, уже начавшую вытягивать крынку обратно, и спросил:
Я поесть предлагал. Ты что же, не будешь?
Маруся почесала кончик носа.
Ну, я немного взяла с собой, пробормотала она.
И медведю скормила! догадался юноша.
Ага, беззаботно согласилась девушка.
Понятно.
Иван достал из своей котомки пирожок с луком и протянул Марусе.
Да я не хочу! попыталась отказаться она.
Ешь давай, отмахнулся царевич и отправил свой пирожок в собственный рот целиком.
Маруся перестала жеманничать и с наслаждением занялась обедом.