Кащей с треском свернул свиток в рулон и вручил сыну. Иван-царевич с почтительным поклоном принял список.
Разрешите удалиться, папенька? снова щелкнул он каблуками. Не терпится поиски начать.
Шагай-шагай, пробурчал Кащей. Марья опять успокаивающе похлопала его по плечу. И хватит меня успокаивать! Все равно ведь по-твоему сделал, жена!
Царица выразительно повела сыну бровями и подмигнула ему. Иван-царевич чуть заметно улыбнулся матери. Кащей сделал вид, что ничего не заметил. А вечером того же дня Марья привела в действие давно вынашиваемый план
После столь эмоциональной сцены в родительском кабинете Иван-царевич устремился в свои покои для успокоения как старшему сыну царя, ему было выделено большое помещение, хотя обставил его юноша сообразно со своими минималистическими вкусами: печь, украшенная заморскими изразцами, деревянный стул без изысков да сундук, обитый железом. На печи Иван спал, за столом писал, в сундуке хранил вещи.
Вернувшись с аудиенции, царевич первым делом развернул полученный от родительницы свиток. Он действительно был исписан знакомым каллиграфическим почерком царицы Марьи и представлял собой длинный список с комментариями царя Кащея. Иван-царевич развернул рулон, поставил на края подсвечник и чернильницу, чтобы не сворачивались края, и приступил к чтению, комментируя вполголоса в пустоту покоев:
«Богатая». Куда ж без этого! «Приданое землями, лучше западными, там оборона послабже». Явно, папенька добавил «Скромная, хозяйственная, без родни». Маменькина рука!.. Ага Угу «Глупая» Почему?.. Ну и «Красавица». Да уж, шикарный список!
После всех пунктов списка были написаны имена предполагаемых невест. И рядом с каждым именем стояли галочки где-то больше, где-то меньше их было. И самое большое количество баллов набрала не к ночи будь помянута Шишанида. Иван-царевич поморщился. Пусть он и выторговал себе отсрочку, но это лишь временно. К лету папенька настоит на своем. И нужно предоставить ему достойную альтернативу Шишаниде Шишковне, иначе и впрямь придется жениться на той
Иван-царевич задумчиво свернул свиток. Неужели не найдется на всем белом свете девицы, рядом с чьим именем встанет в ряд большее, чем у Шишаниды, количество галочек? Что ж, у него было три месяца, чтобы найти такую.
***
На следующее утро в другом семействе царило оживление. Вдовствующая боярыня Афанасьева была разбужена в неурочный час срочной депешей из царского терема, содержание которой мало того, что прогнало сон с ее чела, но и заставило с оптимистичными криками ворваться в светлицу своих дочерей. Громкими фразами она приступила к выражению своего неуемного восторга и упоения, мешая юным девицам досматривать сладкий утренний сон.
Марфушенька! Матрёшенька! Радость-то какая! Девоньки! Просыпайтесь! Дел по горло!
Из-под одного цветастого одеяла высунулась босая нога и недовольно пошевелила пальчиками. Не менее пестрое одеяло было натянуто на голову второй барышни, издающую недовольные звуки.
Вы послушайте, послушайте! не унималась боярыня Афанасьева. Проснитесь, говорю!
И она бесцеремонно сдернула с дочерей одеяла.
Ну мама! недовольно пошарила вокруг себя Марфушенька, не открывая глаз.
Ну мама! в унисон сестре промямлила Матрёшенька, тоже вслепую пытаясь укутать ноги подолом ночной рубахи.
Услышав реакции дочерей и сочтя их достаточно вразумительными, боярыня Афанасьева перешла к источнику своей бурной радости.
Сегодня получено письмо! известила она.
Угу, ответила Марфушенька, зевнув.
Ага, аналогично отреагировала Матрёшенька.
Из царского терема, дрожащим от счастья голосом добавила их маменька.
Ого, сестрицы ответили хором, но без энтузиазма и по-прежнему не открывая глаз.
Просыпайтесь же! Девочки! Это же радость! боярыня Афанасьева потормошила каждую дочку.
Надо думать, пробурчала Марфушенька.
Из самого царя, вяло добавила Матрёшенька.
И тут обе в испуге подскочили на своих перинах: выведенная из себя мать в гневе хлопнула крышкой сундука, что прозвучало не хуже пушечного выстрела. Одинаково хлопая глазами, сестрицы уставились на источник шума, а потом перевели полупроснувшиеся взоры на боярыню.
Ну наконец, удовлетворенно сказала она. Слушайте!
Девицы переглянулись, но потом послушно склонили головы к правому плечу, демонстрируя внимание.
Боярыня Афанасьева развернула восторженно сминаемый свиток, разгладила его и торжественно прочитала:
«Боярыня Афанасьева, Глафира Феодосьевна, вдова почитаемого нами боярина Афанасьева, Димитрия Кузьмича, столь преждевременно покинувшего Думу боярскую и унеся с собой всю мудрость и здравомыслие главы парламента, приглашается с дочерьми его на пир 8 лиственя 7024 года. Целью пира является смотр девиц государства для избрания достойной невесты сыну старшему царя нашего всемогущего Кащея Никандоровича Первого и Единственного Ивану Кащеевичу. Форма одежды парадная. Презентация невесты пять минут. Дары оригинальные приветствуются. Писано в первый день весны сего года писарем Савелием».
Последнее предложение боярыня прочитала уже дрожащим голосом, смахивая слезу с левого глаза. Дочки ее переглянулись.
Смотрины? неуверенно отреагировала Марфушенька.
Царевич? добавила Матрёшенька.
Да! Да! Да! вскричала их мать. Какая перспектива! Какой шанс! Девочки! Одна из вас может стать царицей!
Надо платье! вскричала Марфушенька.
И презентацию! добавила Матрёшенька. Чур, я петь буду!
А я танцевать!
Чур, я в синем платье!
А я в зеленом!
Чур, я жемчужном кокошнике!
А я в изумрудной тиаре!
Сестрицы ринулись к зеркалам, стоявшим по противоположным углам светлицы.
Надо маски делать!
И обертывания!
И косметику новую купить!
И духи!
Боярыня Афанасьева с понимающей улыбкой выслушала щебет дочерей. А потом веско добавила:
Надо приданое проверить. Наверняка, царь будет рассчитывать на хорошее приданое. Но самое главное дар!
Марфушенька и Матрёшенька одинаково круглыми глазами уставились на мать через отражение в зеркалах. Та подняла бровь.
Вы, девочки, конечно, красивые. И это я не как мать вам говорю, а вполне объективно оцениваю. Но миловидной мордашки царю Кащею будет мало. Нужно привлечь приданым. И запомниться подарком.
Миловидные мордашки повернулись к матери. Боярыня Афанасьева понизила голос.
Мы предложим царю земли отца вашего, те, что к западу от гор лежат. Там леса богатые. Уверена, Кащею это понравится.
Но неуверенно сказала Марфушенька.
Это ведь в сомнениях сказала Матрешенька.
Боярыня медленно кивнула.
Я помню, проговорила она. Леса эти отец ваш, а муж мой покойный, своей дочке от первой жены определил. Но
Она же не знает? прошептала Марфушенька.
Боярыня медленно прикрыла глаза и покачала головой.
А ведь в приглашении и ее зовут, задумчиво сказала Матрёшенька.
Как это? удивилась боярыня.
Развернув свиток, она перечитала текст и недовольно вытянула губы. Оглядела обеих дочерей.
Да, тут приглашение для дочерей боярина
А давайте ушлем ее куда-нибудь? предложила Марфушенька.
Куда? пожала плечами Матрёшенька.
А вот пусть она и ищет дар необычный! придумала Мафушенька. Чтобы еще и подарком поразить царя нашего и царевича. Только вот что?..
Мать и дочери призадумались.
Пусть что-нибудь нетипичное принесет! осенила Матрёшеньку. Ну вот как зимой подснежники.
Сейчас весна, фыркнула Марфушенька. Этих подснежников как мух в навозе!
Я сказала «как», обиделась Матрёшенька. Надо придумать, чтобы и достать было трудно, и, если принесет, чтобы точно царя поразило. А если не вернется