Ворон держался поблизости.
Брин не всегда замечала его. В лесу трудно было что-либо рассмотреть. Весь мир окутывал мрак, напоминавший туманную дымку. Повсюду торчали деревья тысячи мертвых белых палок. Понятно, почему от Бурой было столько шума: ветви тут были слабые и ломкие. Брин попыталась протиснуться между двумя ветками, и обе, сломавшись, рухнули на землю и разлетелись на мелкие кусочки. Лес не был живым существом. Как и те, кто проходили по нему, лес был мертв.
Куда попадешь ты? спросила Роан Гиффорда свойственным ей необъяснимым образом, то есть ни с того ни с сего.
Что ты имеешь в виду?
Когда все закончится, в каком из царств Пайра окажешься ты? По словам Феррол, ты из благородных. Так и есть. Я никогда не встречала никого более смелого, любящего и преданного. Думаю, тебе предначертано попасть в Элисин.
Нет. Он усмехнулся. Ты так говоришь потому, что видишь меня таким. Я уверен, что попаду в Рэл. Сомневаюсь, что поездки на спине Нараспур хватит, чтобы я попал куда-то еще. У нас с тобой будет домик в деревне рядом с семьей Брин. Разве не здорово?
А вдруг я попаду не в Рэл? спросила Роан едва слышным шепотом, который заглушил бы мышиный выдох. Вдруг я окажусь здесь?
Здесь? Гиффорд засмеялся. Почему ты ах! Он перестал смеяться и, помолчав, шепотом продолжил: Нет. Нет, здесь ты не окажешься.
Сюда попадают плохие люди, разве нет?
Роан, ты не плохой человек.
Но я
Гиффорд остановился и повернулся к ней лицом:
Ты не плохой человек, Роан. Вовсе нет.
Откуда ты знаешь? Как это можно узнать?
Брин ждала ответа, но Гиффорд молчал.
Хлоп! Хлоп! В пустой тишине раздались резкие звуки. За ними последовал ужасный крик, от которого кровь стыла в жилах.
Это портал? дрожащим голосом спросила Брин.
Кажется, нам надо прибавить шагу, сказал Гиффорд.
И сойти с дороги, добавила Тресса.
А вдруг заблудимся? спросил Гиффорд.
Невозможно. Мы и так не знаем, куда идем. По-моему, будет гораздо хуже, если нас найдут.
Они сошли с дороги и углубились в лес. Брин думала, пробираться по лесу будет трудно, но деревья, все такие же сухие и ломкие, рассыпались от малейшего прикосновения. Это было и хорошо, и плохо. Идти было легко, но за ними тянулся отчетливый след, который мог увидеть любой, кто взялся их преследовать. Не говоря уже о хрусте и треске. Брин не знала, есть ли у этого места какое-то название, но про себя назвала его Мертвый лес по очевидным причинам, и если ей удастся вернуться в мир живых, такое же название он получит в «Книге Брин».
Впереди она заметила поджидавшего их ворона. Тот сел на ветку, не сломав ее. Птица беспокоила Брин, было в ней что-то ненормальное. Брин едва не рассмеялась до чего же глупые мысли приходят в голову
А что значит «нормальное»?
В подобном месте невозможно определить, что нормально. И все же птица, несомненно, следила за ними. Обычное это явление или нет, Брин не знала. Черные глаза-бусинки напоминали ей о лике в огне. Деревья впереди начали редеть. Путники приближались к окраине Леса костей. Стоило Брин подумать об этом, как она решила, что это название нравится ей даже больше.
Позади раздались какие-то звуки, и путники остановились. Кто-то шел по их следу. Слышался топот тяжелых шагов, треск ломающихся веток, пыхтение и даже сдавленные вскрики. Инстинктивно пригнувшись, все посмотрели назад, на проломленный между стволами коридор, который они оставили за собой, свернув с тропы.
Тресса прижала палец к губам и окинула своих спутников суровым, внимательным взглядом. Они ждали и прислушивались. На какое-то время звуки стихли. Брин показалось, она слышит отдаленные голоса. Затем топот и треск возобновились, на сей раз ближе.
У нас неприятности, прошептала Тресса. Оно видело, где мы сошли с дороги, и теперь преследует нас.
Идите вперед, сказал Гиффорд и тихо вытащил меч. Я останусь здесь задержу его или хотя бы попытаюсь. А вы попробуйте найти кого-нибудь, кто сможет помочь.
Никто не сдвинулся с места.
Я серьезно, прошептал он, скорчив самую строгую мину, на какую был способен. Вперед!
В ответ Роан помотала головой и сжала его руку.
Брин ожидала увидеть белый свет, но его не было. Ну, хотя бы Дроум не явился. Но что за чудовище он отправил за ними?
Наконец они увидели силуэт с двумя головами и тремя ногами, бредущий к ним медленной, нетвердой походкой.
Брин подготовилась к худшему. Она схватила самую толстую палку, которую сумела найти среди ломких древесных костей. Роан отпустила Гиффорда, и тот шагнул вперед, обхватив рукоять меча обеими руками. Дождь уперся ногами в землю и выхватил кирку. Затем существо вышло из тени деревьев, и оказалось, что на самом деле их двое мужчина и женщина.
Онемев, Брин уставилась на пару, выступившую из мрака.
Тэш? выдохнула она.
Мойя! воскликнул Гиффорд.
То ли загробный мир играл с ними злые шутки, то ли Тэш и впрямь оказался здесь и поддерживал Мойю, прыгавшую на одной ноге.
Брин! позвал Тэш. Помоги мне!
Хранительница бросилась вперед. Ее охватила буря эмоций, наполовину радость, наполовину горе. Мойя выбралась, но была ранена, а раз Тэш здесь, значит, он умер.
Мойя! прошептала Брин. Твоя нога Что случилось?
Прикусив нижнюю губу, девушка с трудом справлялась с болью. Лицо ее покрылось испариной, тело колотила дрожь. Левую ногу отрезало чуть выше колена. Кровь пропитала ткань ее штанов, рука была в крови; на лице темнело еще одно размазанное пятно, припудренное белой известковой пылью, прилипшей к щеке, когда Мойя лежала на полу дворца.
Я не смог сдвинуть камень, виновато признался Тэш. Он тоже был забрызган кровью, но не ранен. Ее придавило, плита была слишком тяжелая. Это, он указал на отсутствующую ногу Мойи, все, что я мог придумать. В Рэле было не так плохо. Мойя ничего не чувствовала. Но как только мы прошли через врата, она упала и закричала от боли. Мне пришлось едва ли не тащить ее на себе.
Обрубок ноги Мойи стягивал пояс Тэша, но этого было недостаточно. Из раны все еще сочился прерывистый поток крови.
Положи ее, велела Брин. Нужно сдавить сильнее.
Падера всегда использовала палку или топор, чтобы крепче затянуть жгут, сказала Роан.
Правильно, подтвердила Брин. Вот, возьми. Она передала Роан палку, которую подобрала для самообороны.
Роан закрепила жгут. Мойя снова вскрикнула.
Можно развести костер, прижечь обрубок, чтобы закрыть рану, сказал Тэш.
Роан покачала головой:
Плохая мысль.
Что будем делать? спросил Гиффорд.
Найдите кого-нибудь, кто сможет помочь, процедила Мойя сквозь стиснутые зубы.
Тресса кивнула.
Должен же в этом проклятом царстве быть кто-то, кроме Феррол, способный что-нибудь сделать.
Я пойду, вызвалась Брин и бросилась к редеющим деревьям.
Брин, будь осторожна! крикнул ей вслед Тэш.
Брин всегда бегала быстро, но в загробной жизни она, казалось, научилась летать. Нещадно ломая ветки, она промчалась сквозь Мертвый лес и вскоре выбралась из чащи на открытую равнину. За ней она увидела оранжево-алое зарево, расплывавшееся вдоль горизонта подобно лучам предрассветного солнца. В таком сером мире приятно было встретить немного цвета, но это был не рассвет. Сияние поднималось из-за края утеса и тянулось до горизонта, и на его фоне все остальное казалось темнее, от камней и редких деревьев остались лишь чернильные силуэты. Откуда-то снизу доносилось тихое шуршание, похожее на нежный шелест листвы на ветру, вот только здесь не было ни малейшего дуновения, да и шелестеть было нечему.
Перейдя на шаг, Брин направилась к краю, чтобы узнать, что творится внизу, однако даже не видя, догадалась, в чем дело. В отличие от солнечного, этот свет рдел и мерцал. Звуки издавал не ветер то был сливающийся воедино монотонный рев множества голосов. Еще через несколько шагов Брин увидела страшную картину. Огонь. На дне каньона бушевал пожар. В пламени она заметила здания: едва ли не на каждом холме, утесе и пике возвышалась огромная крепость. Среди них выделялась вздымавшаяся посреди долины высокая белая башня. Высотой она превосходила все прочие постройки и напоминала одинокий бледный перст, сияющий, словно полная луна, поднимающийся, как показалось Брин, до самой крыши мира, до задымленного неба, напоминавшего покрытый черной сажей потолок. Заметив какое-то движение между крепостями, Брин от изумления разинула рот. Долину наводнили сотни тысяч, возможно, миллионы душ, и все они сражались друг с другом.