Температура повышается, проговорил Влад. Над водой испарение начинает подниматься. Через некоторое время видимость ухудшится. Если будет совсем плотно, как в тумане, то мы даже друг друга не сможем видеть.
Восьмёрка, а уровень воды может подняться выше корабля? Мира кивнула в сторону.
Теоретически может, процессор робота мгновенно просчитал такую вероятность. Если ей некуда будет уходить под землю.
Значит, нам нужно идти быстрее. Под водой работать сложно.
Лана помотала головой и хотела что-то сказать.
Ой! проговорила Яра и отвела голову от воды.
Движения подросших головастиков стали резкими. Они начали плавать друг за другом. Всё быстрее и быстрее. Сначала казалось, что они играют. Самые шустрые принялись кусать других за хвосты, да так, что отхватывали целые куски. Стало понятно, что в этой заводи идёт борьба за выживание. Некоторые из них нападали втроём на одного и разрывали несчастного на части. Менее поворотливые с большими ртами делали резкие выпады и почти целиком заглатывали проплывающих рядом.
Ого! Началось! Лана села на край камня.
У них еда закончились, поэтому нападают друг на друга, Яра снова наклонила голову близко к воде.
Это суровые законы здешней природы. Они привыкли так жить.
Тем временем головастики продолжали пожирать друг друга. Самые сильные и ловкие поедали собратьев послабее. У кого оказался более развит хвост, тот ещё пытался удирать кругами. Потом всё-таки уставал и попадал в пасть более зубастым товарищам. После поглощения победители росли прямо на наших глазах, становились крупнее. У них отрастали дополнительные новые части тела. Я заметил одну особенность: если головастик с одним хвостом съедал другого с тремя хвостами, то через минуту у него отрастали ещё два. На моих глазах один проглотил второго с двумя боковыми плавниками, и тут же похожие органы появились у него на туловище. Хотя до этого их не было.
М-да. Похоже, что генетическая информация передаётся от одного к другому после поедания, логично предположила Мира.
Ага, кивнула Яра. Вместе с клетками, из которых они состоят. Этот процесс больше похож не на поглощение пищи, а на слияние двух организмов в один единый с переносом развитых частей тела.
Через несколько минут борьбы в живых осталось всего четверо крупных, длиной около полуметра. Их внешний вид теперь имел мало общего с первоначальным видом головастиков. У всех присутствовал широкий хвостовой плавник или несколько в качестве средства передвижения и большая зубастая пасть для поглощения соперников. Остальное отличалось. Различные щупальца, шипы, плавники и прочие непонятные отростки торчали в разные стороны.
Спорим, победит тот длинный. Лана чувствовала, что скоро останется один победитель. С таким хвостом он быстрее плавает. Его просто никто не догонит.
Да не. У круглого пасть шире. Влад показал на самого крупного. Оттяпает длинному хвост в момент.
Существа плавали кругами. Один из них резко извернулся, вцепился в бок второму и выдрал кусок туловища. Тут же подлетел третий и заглотил хвост второго, пока тот был в замешательстве. Зубы, как клещи, крепко держали, сжимаясь всё сильнее и сильнее. Четвёртый оказался хитрее. Он зубами схватил первого, а третьего обхватил щупальцами. Все четверо завертелись на одном месте. Второй ослаб и уже не сопротивлялся. Без хвоста и с выдранным боком он только еле шевелился. Четвёртый поедал первого, втягивая его туловище глубже в свою глотку. При этом он сдавил отростки щупалец так, что третий не мог даже пошевелиться. Потом он выплюнул недоеденного первого и принялся поедать третьего.
Никто не угадал, сказал я. Остался самый хитрый. Хотя в глубине кто-то ещё шевелится.
На самом дне маленький головастик с тремя хвостами подбирал остатки разорванных тел, которые тонули. Он переплывал с места на место. Чтобы было удобнее перемещаться по дну, головастик использовал все три хвоста для отталкивания. Двумя усиками на голове он захватывал пищу и направлял её в рот.
Тем временем победившее существо жадно доедало остальных. Через некоторое время оно закончило поглощение. Его тело заметно увеличилось до одного метра в длину и стало толще. Существо, медленно двигая плавниками, опустилось на дно. Маленький головастик почувствовал опасность и старался спрятаться между камнями. Здоровяк заметил его и потянул щупальца, пытаясь поймать малыша, но тот ловко вилял всем телом из стороны в сторону, ускользая от противника. Толстое существо развернулось на месте. Его щупальца стали вытягиваться ещё больше. Головастик метался по кругу. В замкнутом пространстве спрятаться было негде. Вздрагивая одновременно тремя хвостами, сообразительный малыш резко менял направление движения, чтобы обмануть большого, старался заплывать сзади, подальше от зубастой пасти. Здоровяк уже совсем разозлился и пустил в ход все свои способности, выставляя по несколько щупалец, чтобы преградить свободное пространство. Испуганный головастик даже стал подпрыгивать над водой. Несколько прыжков по краю водоёма спасли ему жизнь.
Яра не выдержала, выставила руку и поймала головастика в ладонь. Тот приподнялся на своих трёх хвостиках и посмотрел вокруг. В руке он казался ещё меньше. Над его головой поднялись два усика.
Вот так, Кроха. Тут тебя никто не съест, Яра прикрыла его второй ладонью, чтобы он не упал.
Здоровяк, который за ним гонялся, пристально смотрел из воды немигающими глазами. Потом поджал торчащие щупальца. Его боковые плавники зашевелились, погружая тело на глубину.
И куда ты теперь его денешь? спросил Влад и встал на ноги.
Будет изучать под микроскопом, ехидным голосом успела вставить Лана.
Головастик как будто почувствовал тревогу и прижал усики.
Что делать? переспросила Яра.
Она встала и огляделась по сторонам.
Не знаю. Сейчас отпущу. Только куда? В соседнюю лужу.
Она сделала пару шагов и протянула руку над другим водоёмом. Там через прозрачную толщу воды виднелось зелёное дно, покрытое проросшими водорослями. Яра убедилась, что в заводи нет живых существ. Она перевернула ладонь, отпуская головастика, но тот не спешил прыгать. Своими тремя хвостами он прилип к ладони.
Давай, Кроха! Смелее!
Сначала он вытянул голову вниз. Присмотрелся и пошевелил усиками. Убедился, что опасность ему не угрожает. Потом отлепился и плюхнулся в воду. Яра посмотрела ему вслед. Головастик сразу направился поедать водоросли. Особенно самые крупные и сочные.
Ну вот. Доброе дело сделали, весело произнесла Яра. Теперь можно идти дальше.
Сделал дело гуляй смело, Мира взяла в руки винтовку и посмотрела вдаль через оптический прицел. Только основное дело нас ждёт впереди. Где же этот корабль может лежать?
Она медленно просматривала снежную поверхность, которая значительно сместилась. Внезапно раздался всплеск. Из воды выскочил тот самый здоровяк с щупальцами, у которого Яра забрала головастика. Хвостатое тело шлёпнулось на камень. Мира оказалась ближе всех к нему. Его щупальца устремились к ней, обхватили ногу, оплелись вокруг, как верёвки. Резким рывком он свалил Миру и потянул к себе в открытую пасть.
Ах ты! Винтовка вылетела у неё из рук и упала в воду.
Я выхватил нож и воткнул в туловище. Лезвие полностью вошло внутрь, легко прорезав кожу. Здоровяк задёргался. Влад и Данила подскочили помогать. Зубы существа не смогли повредить бронированное покрытие костюма, однако зажали ногу как в капкан. Восьмёрка тоже быстро оказалась рядом и схватила за челюсти. Попыталась разжать. Она потянула одну часть вверх, а на вторую наступила ногой. Рот приоткрылся. Влад подрезал мышцы челюстей. Тут же Восьмёрка потянула сильнее и выдрала верхнюю часть головы. Мира сразу освободилась.