Я ожидала презрительной реакции, в лучшем случае безразличия. Но не ожидала, что принц окажется куда привлекательнее в сравнении с тем, каким я запомнила его в нашу последнюю встречу три года назад. Его роскошные каштановые волосы лежали волнами вокруг лица и ниспадали к острому подбородку, из-под густых бровей поблескивали черные как смоль глаза.
Его пухлые губы приоткрылись, он быстро оглядел меня раз, затем другой уже нарочито медленно, склонив голову вбок.
Принцесса, вы выросли в прелестную особу.
Я достигла зрелости еще несколько лет назад, но решила не напоминать ему об этом. Тогда ему было совсем не до принцессы-фейри он был слишком занят, обхаживая своих человечьих фавориток.
А сейчас, прогуливаясь с ним по саду, слушая его рассказы о напряженном путешествии сюда и о чудесных пекарях Тулана, что угостили его самыми великолепными пончиками, какие ему доводилось пробовать в жизни, я гадала, в курсе ли он, что это не первая наша встреча.
Лучше не ешьте их больше, тихо произнесла я, когда наконец обрела дар речи. И вообще не ешьте того, чем угощают вас незнакомцы в Синшелле.
Когда мы зашли на четвертый круг по зелени и разноцветью, принц сбавил шаг на нем были начищенные сапоги того же оттенка, что его темные глаза. Дворик замка остался позади, живая изгородь в этом месте была выше виднелись только окна комнат в башнях.
Я думал, что заклятья на еду и яды фейри это что-то из разряда страшных сказок на ночь.
Я чуть не прыснула.
Ничего страшного в этом нет, сказала я и, остановившись у розового куста, дотронулась до маленького бутона. Просто пончики в Эррине теперь будут для вас на вкус как зола.
Ясно, коротко отозвался Брон. А что насчет прочей еды? Он переступил с ноги на ногу, и я ощутила исходящее от него тепло. Уж что-нибудь я наверняка могу есть без опаски навсегда разочароваться во всем остальном.
Он произнес эти слова особенно последние таким тихим и вкрадчивым голосом, что я невольно перевела на него взгляд.
Скорее всего вас здесь будут кормить блюдами, которых вы не сыщете в собственном королевстве.
Да уж, прохрипел Брон, отчего я удивленно вскинула брови. Его взгляд сполз с моего лица на ладонь я обхватила бутон и приказала ему раскрыться. У принца слегка отвисла челюсть, но он все же захлопнул рот и нервно сглотнул. Боже, вы и вправду принцесса-фея.
Я посмотрела на него искоса и повернулась, дабы пойти дальше, но он вдруг взял меня за руку. Прикосновение оказалось нежным и теплым, Брон притянул меня к себе. По человеческим меркам он был довольно рослым, но фейри, особенно родом из знати, были выше большинства людей, так что носы наши оказались на одном уровне. Принц поднял руку и вопросительно посмотрел на меня.
Мне стало любопытно, что будет дальше я улыбнулась ему в знак согласия. И судорожно вздохнула, когда его пальцы убрали прядь волос мне за ухо. Осторожно, едва ли не с благоговением он прикоснулся к заостренному кончику, одного взгляда на который было достаточно, чтобы понять: мы принадлежим к разным видам.
Мягкие, прошептал он, словно говорил сам с собой, и нахмурился: Вы не носите серьги.
Когда-то носила, но часто забывала их надевать, а отверстия в наших телах зарастают быстро, сказала я с придыханием и нервно сглотнула, когда его палец спорхнул с мочки уха на шею туда, где покоилась тонкая шелковая бретель нарядного платья абрикосового цвета. Брон, произнесла я с предостережением в голосе, правда, для кого из нас оно предназначалось, было неясно в животе у меня словно взметнулся рой мотыльков.
Опомнившись, принц убрал руку и улыбнулся так, будто его застукали у вазы с конфетами, но стыда он не испытывает.
Вы красивы.
Вы тоже, сказала я, в ответ на что он изумленно хохотнул. Зачем вы явились сюда, принц?
Он выгнул бровь и отступил на шаг, золотые крапинки на радужках его глаз сверкнули на солнце.
Ваш отец прислал нам письмо вы же об этом знаете.
Вы ведь не собираетесь на мне жениться. Его взгляд обжигал, и я уставилась на его бархатную тунику бронзового цвета и плащ, не решаясь поднять на него взгляд. Мы оба это знаем.
Он замолчал на несколько долгих секунд, затем отвернулся и оглядел сад. Мы были не одни, но я не стала ему об этом говорить. Брон сжал губы и снова внимательно посмотрел на меня. Отважился сделать шаг в мою сторону и тут раздался треск.
Довольно тихий у меня слух был острее, и принц шума, похоже, не услышал, поэтому я воспользовалась моментом и перевела тему, дабы он не перешел к отговоркам.
Ваш плащ! в отчаянии воскликнула я и, присев, дотронулась до его подола. И, с раздражением покосившись на розы, прошипела: Прошу прощения. Обычно они ведут себя куда приличнее.
Цветы? удивился он.
Я напела себе под нос мелодию, провела пальцами вдоль разрыва и приказала ткани сплестись обратно. Бархат заупрямился дыра оказалась слишком большой. Не сработало. Со вздохом я встала и предложила:
Оставьте мне ваш плащ, после обеда я его починю.
Брон снял накидку, свернул тяжелую материю в куль, но, прежде чем передать его мне, подался вперед и прижался губами к моей щеке.
Вы и красивы, и добры.
С пылающим лицом одна щека горячее другой я проводила его взглядом. Листья вспархивали от быстрых шагов принца. Он ушел, чтобы не отвечать на мой вопрос, а я не остановила его, отвлекшись на прикосновение пухлых мягких губ.
* * *
За ужином принесли весть, что в Весеннем лесу на людей принца было совершено нападение.
До той минуты обстановка была тихой и напряженной. Отец намеренно игнорировал предостерегающие взгляды матери, всякий раз возвращаясь к разговору о брачном договоре, упоминать о котором не стоило, но он все равно его упоминал.
Я сидела, уставившись в свою тарелку с нетронутой едой запеченной медвежатиной и пряной репой, и гоняла кусочек мяса по лужице белых сливок.
Принц тоже не съел ни крошки. Зато он пил вино.
Какой дурак, подумала я, ведь он предупрежден насчет еды, но почему-то не догадался, что напитков это тоже касается. Наши вина изготавливались так же, как и все остальные но руками фейри. Их страсть к своему делу и жизненная сила насыщали каждую партию.
Щеки Брона разрумянились, он совсем окосел. Когда принц начал посмеиваться без повода, мать вежливо намекнула:
Дорогой гость, возможно, вам не стоит больше
Именно в тот миг и прибыли два полководца один из отцовской армии, второй из сопровождения Брона, оба одинаково мрачные.
Ваше величество, коротко кивнув, сказал Эльн. Мы получили известие о том, что в Весеннем лесу обнаружены трупы подвешены на деревья, конечности оторваны, в реке кровь Он осекся, когда мать подняла руку и бросила мимолетный взгляд на меня. Прошу прощения.
Мысленно порадовавшись отсутствию аппетита, я улыбнулась уголками губ, а внутри у меня все сжалось.
Мои люди? вскричал принц, моментально растеряв всю веселость его сияющее лицо будто заволокла грозовая туча. Он встал и, покачнувшись, усиленно заморгал. Ну и ну, чем вы меня тут опоили?
Мать прикусила губу. Никто его насильно не поил. Он подливал себе вино чаще, чем мы замечали.
Кто-нибудь уцелел? спросил отец, невидящим взглядом уставившись в стол. Палец его кружил вдоль края бокала.
О таких не докладывали.
Отец встал, а змеи в зарослях, отчеканенные на спинке его золотого с серебром кресла, казалось, насторожились.
Поговорим снаружи.
Когда Брон споткнулся на ровном месте, его командующий предложил принцу в качестве опоры свою руку, но, получив за это выговор, убрал ее.
Весенний лес тянулся вдоль всего побережья, от замка Грейсвуд до самого Эррина но это было не важно. Они туда добрались. Снова пересекли границу.