Я тебя по всем лесам и долам разыскивал.
Это оказалась не птица. А жаль.
Это был волк.
Ну? Его глаза сверкнули из-под капюшона плаща, он быстро окинул меня оценивающим взглядом. Тебе тут язык отрезали? Надеюсь, что нет. Он ухмыльнулся: Твой язычок мне нравится.
Ты, выдохнула я. Мое сердце наконец вспомнило, как биться.
Ухмылка расплылась в широкую улыбку:
Я.
Я неловко отползла назад руки поскальзывались на шелке и тонком муслине.
Нет.
Выгнув бровь, чужак озадаченно посмотрел на меня со своего насеста.
Нет? Он нагнулся вперед, его плащ притягивал сияние звезд. Что «нет»?
Ты это он, и ты убил его.
Тихий смешок слетел с его коварных губ, глаза блеснули.
Солнышко, лопочешь ты забавно, но я не понимаю, о чем речь.
Мой отец. Я поднялась на колени, юбка сбилась комками вокруг ног. Ты убил его, горя ненавистью, процедила я сквозь зубы, и съел его сердце.
Кровавый властитель поджал губы.
Ах, ты об этом.
На комнату, как петля на шею висельника, опустилась гнетущая тишина, и у меня в горле застыл крик о помощи призыв к стражникам у подножия лестницы: враг проник в их дом. И он может меня убить.
Так это и правда была ты, вкрадчиво, очень вкрадчиво произнес оборотень, а я заскрипела зубами живот подвело от голода. Черная лебедь.
Какая еще лебедь?
Брось. Махнув в мою сторону рукой, он добавил: Мы оба знаем, что это была ты.
Я набрала было воздух, чтобы позвать на помощь, но король поцокал языком.
Я бы на твоем месте воздержался. Ты ведь не хочешь, чтобы по твоей вине погиб еще кто-то?
Я болезненно сглотнула и зажмурилась.
Впрочем, то была не твоя вина. Тебя ведь оберегали, хранили в пузыре невинности готов поклясться, что единственной твоей обязанностью в жизни было Он притворно задумался. Наверное, хранить себя для рождения потомства? Я ничего не ответила, и король хмыкнул, получив подтверждение, в котором не нуждался. Как я уже сказал, даже не будь ты наивна, откуда тебе было знать, кто я?
Я не могла понять он пытается облегчить чувство вины, которым придавливало меня с каждым вдохом, или раздуть его, чтобы оно разбушевалось как лесной пожар?
Те, что видят меня по ту сторону границы, редко остаются в живых, так что секрет мой раскрыть тебе было некому.
Зачем? Бесполезный, глупый вопрос, который не стоило бы задавать.
Зачем что? Черное облачение короля переливалось в свете звезд, ночной бриз, обогнув его, влетел в комнату и поцеловал меня в горящее лицо. Зачем я обманул тебя? Это ж вроде очевидно. В этих словах было столько сарказма, что мне захотелось выбить его кулаками, чтобы король-наглец взмолился о пощаде. Зачем я поцеловал тебя? Что ж, дорогая моя племенная лошадка, к сему моменту должно быть вполне очевидно и то
Хватит. Зачем ты его убил?
А ты грубиянка. Тебе об этом говорили? Он задумался, провел языком по верхней губе, а я опустила взгляд на свои дрожащие руки. Возможно, тебя избаловали в твоем миленьком королевстве. Хорошие манеры, моя черная лебедушка, это не пережиток прошлого и не варварство. Это часть нашего наследия и часть нашего существа.
Я едва сдержалась, чтобы не расхохотаться над этой абсурдной отповедью.
Варвар здесь ты дикарь, лишенный сердца. Где были твои сраные манеры, когда ты убивал моего отца, мой народ?
Я не стала поднимать на него глаз.
У нас с тобой будет достаточно времени, чтобы обсудить всякое но позже. Слова короля прозвучали так, будто он улыбался.
Я вскинула лицо, а он тихо, чтобы не выдать своего присутствия, спустил на пол вторую ногу.
Где остальные?
Кто? спросил он, выпрямившись в полный рост.
Я все сидела на полу мне было наплевать, что в двух шагах стоит, возвышаясь надо мной, монстр.
Твое зверье. Ты явился сюда, чтобы захватить эту страну, разве нет?
Пока нет, солнышко. Он преодолел расстояние между нами и присел рядом со мной. Пока нет.
На меня хлынул его запах запах зла, от которого мне так хотелось избавиться, и когда король поддел мой подбородок пальцем, я перехватила его руку и гневно воззрилась на него.
Он улыбнулся обезоруживающей улыбкой, с этими его ямочками несправедливо, что такая досталась именно ему.
Ну наконец-то.
Не трогай меня.
Кажется, это ты меня трогаешь.
Отпустив его руку, я отшатнулась, а он посмотрел на ковер.
Ты наряды в приступе истерики раскидала?
Я не удостоила его ответом. Вместо этого я встала и направилась к двери. Он моментально оказался рядом в секунду из тени вырос высокий плечистый мужчина и преградил мне путь.
Хватит уже время тянуть скажи, зачем ты здесь, потребовал король. Я отступила и отвернулась. Он тяжко вздохнул. Чтобы выйти замуж за человечьего жабеныша?
Я ничем тебе не обязана, и ты никогда и ничего больше от меня не добьешься.
Опал, произнес он прямо у меня за спиной, и я вздрогнула, когда его дыхание коснулось моей шеи. Отвечай на треклятый вопрос.
Я резко развернулась мы оказались лицом к лицу и бросила с яростью:
Или что? Меня тоже убьешь?
Он прищурился:
Если бы я этого хотел, ты была бы мертва уже несколько недель.
Это заявление потрясло меня и подтвердило то, о чем мне думать не хотелось.
Уходи. Голос мой дрогнул, и я осела на пол у меня снова закружилась голова и совершенно закончились силы, чтобы с ним пререкаться, не говоря уже о том, чтобы позвать на помощь.
Я не съел его сердце, сказал король после тягостной паузы, все еще стоя позади меня. Его взгляд прожигал мне макушку, и я прикрыла ноги юбкой платья. Обычно съедаю, но сердце твоего отца я выплюнул.
Я фыркнула. В груди и горле стало слишком тесно.
Это, конечно, сильно облегчает тот факт, что я больше никогда его не увижу.
Ответить на это ему было нечего, повисло безмолвие, словно он растерялся. Король обошел меня и спросил с нервозностью в голосе:
Что ты пытаешься сделать?
Мне нужно заштопать это, я подняла одно из платьев, золотом, и я устала, поэтому будь добр Я перешла на шепот. Усталость возобладала над ненавистью к нему и страхом. Просто уйди.
Он наклонился:
Уйду, когда скажешь, почему они заставляют тебя этим заниматься.
Я не стала ему отвечать пускай сам строит догадки.
Он не ушел. Только пристально наблюдал за моими бесплодными попытками добиться хоть чего-нибудь. И вдруг дотронулся до моей руки я отдернула ее.
Доверься мне, сказал он.
Я почти рассмеялась:
Ни за что.
Король кивнул, но все равно взял меня за руку. Я была слишком слаба, чтобы ему сопротивляться. Он сел на пол напротив меня и сказал:
Попробуй еще раз. От изумления я открыла рот, и зверь широко улыбнулся. Давай, вперед.
Нахмурившись, я попыталась снова и ахнула, когда золотая нить не только вплелась в ткань, но и принялась укладываться узорами вдоль подола и ворота платья с такой скоростью, что наряд заблистал золотом всего через несколько моих сбивчивых вдохов.
Я захлопала глазами и, переведя взгляд на короля вид у него был задумчивый, спросила:
Но как?
Твоими усилиями. Я всего лишь помог. Он выпустил мою руку, выдернул из-под моего бедра плащ и разложил его поверх платья. Продолжай, холодно потребовал король.
Не знаю, как так вышло и почему я позволила ему снова прикоснуться к себе. Я знала лишь, что у меня получается, и испытывала благодарность не конкретно к нему, а в целом Облегчение.
Через считаные минуты вся одежда из сундука была пронизана золотыми нитями. Король волков взглянул на меня исподлобья и хищно улыбнулся:
Мы с тобой хорошая команда.
Это меня отрезвило. Я выдернула руку из его ласковых мозолистых пальцев и вскочила на ноги.
Никаких «нас с тобой» нет.
Подобрав с пола одежду, я аккуратно свернула каждую вещь и оставила стопку с ними на крышке сундука. Король молча наблюдал.
Тебе нужно поесть, наконец сказал он. И исчез.
9
Принц, как и обещал, явился на следующее утро с улыбкой до ушей.