Ребят, а ничего, что вы здесь не одни? Хоть бы рубахи надели!
А кого нам стесняться? не понял Варэк. Птиц, что ли?
Лилле засмеялся, но Келчи был серьёзен:
Я же сказал: «Вы здесь не одни»! В воде могут водиться пиявки, например, или какие-то хитрые твари, которые раз и заползут кое-кому кое-куда! А знаете ещё сколько опасностей бывает в водах нижнего мира? Например, крокодилы или водяные удавы! Или кто, думаете, сожрал здесь всю рыбу? Нельзя купаться в незнакомых водах! Тем более, голышом!
Поначалу казалось, что Келчи выдумывает на ходу, действуя по принципу собаки на сене (и сам не купаюсь, и другим не дам), но, поразмыслив, друзья сочли его заботу искренней, а доводы разумными, и вылезли из реки. Пока они грелись у костра, Келчи, видимо, обиженный тем, что он один здесь думает о безопасности, стоял, отвернувшись и скрестив руки на груди, и лишь когда Варэк и Лилле полностью высохли и оделись, соизволил повернуться к ним лицом.
Варэк понял, что сильно поторопился с мнением, будто Келчи компанейский парень, но за обедом тот сумел реабилитироваться в его глазах. Лилле подстрелил дрофу, они вместе её ощипали, но когда Варэк взялся за готовку, Келчи только глаза закатил. Отобрав у Непоседы мясо, он натёр его не только солью, а ещё и, видимо, заранее припасёнными приправами, а потом так аккуратно пожарил, что самый привередливый гурман не смог бы придраться.
М-м-м, да ты готовишь вкуснее, чем моя мама! воскликнул Непоседа, обглодав последнюю косточку.
И моя! подтвердил Лилле.
Я польщён, хмуро ответил Келчи. Вот только вам обязательно вытирать пальцы о штаны? Река рядом!
До реки идти надо, рыгнув, сказал Варэк.
Всего двести шагов, произвёл несложные вычисления Келчи.
Целых двести шагов! назидательно подняв палец, изрёк Варзк. Из тебя стряпуха хоть куда, но не стоит уж во всём превращаться в мою маму! Какая разница, в пятнах у нас штаны или без жирных пятен? Мы путешественники!
А что случится, если вы будете аккуратными путешественниками? настаивал на своей правоте Келчи.
Варэк махнул рукой и расстелил себе плащ после сытного обеда его потянуло в сон. К нему собирался присоединиться и Келчи, но Лилле никому не дал отдохнуть, громко заявил, что вначале надо определиться, где они.
Тоже мне, нашёл проблему! с какой-то нарочитой беззаботностью сказал Келчи. Мы же помним, где был крушт, когда мы залезли в Рог Миртару.
Мы не можем определить точно, сколько ждали там выхода в нижний мир, возразил Лилле. Это могло быть полчаса, час, два или больше. Мы не можем сказать уверенно, поворачивал крушт или нет за это время. И мы не знаем, на какое расстояние нас отбросило от него.
Со всеми твоими выкладками всё равно только два варианта: или Волчий Лес, или Бархатная Степь. Келчи обвёл рукой пространство вокруг. Маловато похоже на лес, не находишь? Вывод мы в Бархатной Степи.
Бархатной ту степь зовут из-за необычно мягкой травы, а здешняя трава довольно жёсткая, Лилле начинал злиться, Келчи умудрился даже его достать. Есть объяснения, мальчик-зазнайка?
Ты их видел вчера на календаре у Мудрейшего, мальчик-неуч, парировал Келчи. Трава станет мягкой позже, когда наберётся соков.
А река тебя совсем не смущает?! Лилле даже сжал кулаки: столько издевательства он услышал в тоне соратника по Миртару. В Бархатной Степи полно ручьёв, но нет ни одной реки! А справа от тебя самая настоящая река!
Через месяц от этой «настоящей» реки снова останется только крошечный ручей, стоял на своём Келчи. Талые воды не слышал?
Хорош спорить! сладко потянувшись, Варэк встал с плаща. Просто посмотрим карту вдруг в Бархатной Степи и правда есть большая река, про которую мы забыли. Или рядом с Волчьим Лесом есть другие степи. Келчи, сними куртку и задери рубаху.
Будничное предложение Варэка почему-то привело Келчи в большое волнение. Срывающимся голосом он сообщил, что ни в какой карте никто не нуждается, и так очевидно, что они в Бархатной Степи, и не может быть иначе, а горе-географ свои идиотские версии пускай тушканчикам толкает, они оценят, у них мозг с горошину.
Мы просто удостоверимся, и всё. Разрешаю отвесить Лилле пинка, если окажется, что он неправ!
Варэк протянул руку к застёжкам, чтобы помочь Келчи избавиться от верхней одежды, но Келчи, побледнев, словно вместо пальцев у Варэка были извивающиеся гадюки, отпрыгнул и запахнул куртку на груди.
Варэк покачал головой. Он уже давно понял, что новый общинник с придурью парень, но сейчас его чудачества зашли слишком далеко.
Ты на солнце перегрелся или до сих пор пьяный? Просто покажи нам карту на своей спине!
Никакой карты, Непоседа! Никакой карты!
Но почему?
Из принципа!
Да что с тобой?! Чего ты взбесился?
А ты чего раскомандовался? Тебя кто-то назначил главным, или ты сам так решил? Меньше гонору, тебя вообще не должно быть в этом Миртару!
Если до этого самозваный лидер и собирался уступить чудачествам Келчи, то, проехавшись по болезненной теме, тот не оставил себе шансов.
Одним прыжком Варэк оказался возле подростка с усопшего крушта и повалил его на землю.
Лилле, помоги! крикнул он через две минуты безуспешных попыток заставить парня показать торс. Он сильнее, чем кажется!
Но даже с помощью Лилле Варэк не добился своей цели в тщедушного с виду паренька словно бес вселился. На их счастье, пояс Келчи снял, чтобы меч не мешал стряпне, иначе вполне могло статься, что он и оружие пустил бы в ход.
Да что у тебя там под рубахой? бормотал Варэк, не зная, как справиться с брыкающимся, кусающимся, рычавшим, словно загнанный зверь, парнишкой. Ещё одна фляга с хмельным, что ли?
Им скоро предстояло узнать: силы Келчи постепенно таяли.
Да, справились? Двое на одного? Тоже мне, будущие мужчины!
И, поняв, что проиграл, Келчи сделал такое отчаянно-жалобное лицо, что с Варэка моментом слетел весь пыл. Рука замерла, едва коснувшись первой застёжки.
Да успокойся ты, Келчи! Объясни, наконец, что с тобой!
Вместо объяснений прилетел кулак в подбородок зря Непоседа ослабил хватку.
Келчи вскочил на ноги, всадил пытавшемуся влезть в новый захват Лилле сапогом в пах и, подняв с земли лук и пояс с мечом, побежал в степь.
Не ходите за мной! Зарублю или застрелю, клянусь Матерью Круштов!
Когда Лилле, наконец, отошёл от подлого, вполне, впрочем, в духе Келчи, удара, и возблагодарил Птицу Судьбы, что только один из них остался в шипованных ботинках, то с упрёком спросил их обладателя: если известный всем вредина пошёл на принцип, стоило ли и Варэку поступать так же?
Варэк не ответил. Он уже и сам понял, что сглупил. Чудачества здесь ни при чём, это поведение вполне естественно для человека, что ввязался в предприятие, которого боялся всю жизнь. Келчи, поняв, что на него никто не давит, через пару часов сам бы предложил свериться с картой. А теперь ищи ветра в поле.
Непоседа, как ты думаешь, он далеко убежал?
Не думаю, он много сил потратил на борьбу. Особенно со мной, я парень неслабый. Кабы не похмелье, я бы его вообще в два счёта скрутил.
Они понимали, что обязаны были его найти. Не умеющий толком ни стрелять, ни тем более драться, этот пугливый парень не выживет в Миртару один. И действительно всего час продолжались поиски, а нашли они его уже в одной рубахе и с опухшей ногой. Над потухшим костром висела верхняя одежда.
Никакой радости от того, что он снова не один, парень не испытывал.
О, какая встреча! Чего зенки вылупили? Да, свалился в реку! Да, сломал ногу! Да, жалок и смешон! Ну, смейтесь, смейтесь!
Как ты плохо думаешь о нас, Келчи. Никто и не думал над тобой смеяться. Лилле, осмотри его ногу, а я проверю, не сломал ли он рёбра.
На самом деле Варэк воспользовался поводом задрать ему рубаху и, убедившись по карте, что они действительно в Бархатной Степи, испытал жгучий стыд а парень-то оказался прав. Пунктирные линии, которыми обозначались степные, пересыхающие к лету, реки, легли на душу Варэка острыми ремнями и сжали её.