В конце XVIII в. Османская империя, потеряв ряд территорий, фактически утрачивает былую самостоятельность в международных делах, а само сохранение империи в качестве крупного военно-политического объединения стало во многом зависеть от разногласий между европейскими державами, не желавшие за счет изменения статуса Османской империи нарушать политический баланс на континенте.
В Санкт-Петербурге осознавали, что война с Турцией столкнет Россию с Австрией, постоянно опасавшаяся расширению России на Балканах и на Дунае, оттолкнет Англию (ориентир новых российских политиков) и предупредит образование коалиции с Россией во главе. Отвергнув мысль о разделе Турции, Санкт-Петербург известил о предложении первого консула Порту и Англии.
Тем временем отношения между Францией и Англией становились все более натянутыми, возник серьезный конфликт из-за о. Мальты: вопреки Амьенскому договору (25 марта 1802 г.) английское правительство не отозвало свои войска с острова, поскольку он служил удобной военно-морской базой. Вначале Франция предложила России посредничество в улаживании конфликта, затем занять остров своими войсками, но это было слишком грубо по отношению к Англии. Стремление втянуть Россию в конфликт с Англией было слишком откровенно.
В мае 1803 г. война между Францией и Англией была объявлена. Для России она повлекла затруднения в торговле и опасности, грозящей от французов Гамбургу и Любеку. В широких кругах русского общества росло возбуждение против Франции. Недоволен был и император, оценивая действия Талейрана (министра иностранных дел Франции) и Бонапарта Александр I воскликнул: «Какие мошенники!»5 А когда Бонапарт объявил себя пожизненным консулом, Александр писал Лагарпу в письме от 7 июля 1803 г.: «Завеса упала, он сам лишил снбя лучшей славы, какой может достигнуть смертный и которую ему оставалось стяжать, славы доказать, что он без всяких личных видов работал единственно для блага и славы своего отечества, и, пребывая верным конститу, которой он сам присягал, сложить через десять лет власть, которая была в его руках. Вместо того он предпочол подражать дворам, нарушив вместе с тем конституцию своей страны. Ныне это знаменитейший из тиранов, каких мы находим в истории»6.
Провозглашение Бонапарта «императором Французской революции» еще более накаляло обстановку. Европейские монархи, кичившиеся своими многовековыми династическими родословными, не желали признавать себя равными «безродному корсиканцу, вчерашнему артиллерийскому лейтенанту», считали его «исчадием революции», «Робеспьером на коне»7.
Франция стремилась распространить свое влияние на Центральную и Южную Европу. Россия, как могущественная европейская держава, могла сыграть ей на руку и вместе произвести дележ территорий. Но усиление Франции не входило в планы российских политиков, поскольку это грозило свертывания рынка с Англией, т.е. резкого сокращения спекулятивных операций русскими дворянами, продажи зерна англичанам, соответственно остерегались дворянского недовольства с вытекающими последствиями в виде переворота, также мешало этому невозможность идти на сближение с политическим строем насильственно ликвидировший монархию и личные негативные отношения Александра и Бонапарта. В это время Александр I начинает развивать идею о возможности устройства европейского мира на основе сотрудничества, т.н. гуманистических принципов (подразумевая под этим исключительно положительные качества), уважения прав наций, соблюдение прав человека.
Захватнические шаги Бонапарта в Европе определили поворот России на военную конфронтацию. Александр решил создать Европейскую коалицию против Франции, но в противовес своим ожиданиям, призыв русского императора к новому крестовому походу против дерзкого нарушителя общего спокойствия, был встречен «преданными соседями» далеко не восторгами. Нейтралитет России еще сохранялся некоторое время, тем более что в Санкт-Петербурге были недовольны англичанами, допустившие захват каперами8 русских судов и блокировки устье Эльбы, недовольны были и действиями английского посла в Стамбуле.
В марте 1804 г. в Бадене, на границе Франции и Швейцарии, французскими жандармами, используя любовные чувства к женщине, был заманен, а затем похищен принадлежавший к Французскому королевскому дому герцог Энгиенский, отпрыск Бурбонов и родственник жены Александра I. Подозреваемый в заговоре против Бонапарта, он был судим и расстрелян. Это событие взволновало все европейские дворы, а Александр I заявил официальный протест против «пролития венценосной крови». Бонапарт ответил, что в самой России была пролита царская кровь и пусть император позаботится схватить убийц своего отца
Используя момент европейского возбуждения, Россия, отказавшись от встречи с Бонапартом, обратилась к Регенсбургскому сейму с предложением потребовать от Франции удовлетворения за дерзкие нарушения границ империи. Но вместо ожидавшегося единодушного выступления русская нота вызвала среди германских государей лишь жалкий переполох. К русскому протесту присоединились лишь ганноверский посланник и Шведский король. Франций ответила России крайне резкой нотой, содержавший прямые угрозы. Хотя коалиции еще не было, Александр решил не медлить и потребовал очищения Северной Германии и Неаполя, вернуть Францию к 1789 г. Бонапарт отказал, и в августе 1804 г. дипломатические отношения были прерваны.
В переговорах с Англией пришли к общему мнению, что Россия должна составить коалицию, а британское правительство помочь ей своими силами и средствами. В апреле 1805 г. была заключена англо-русская военная конвенция, согласно которой Россия обязывалась выставить 180 тыс. солдат, а Англия выплатить ей субсидию в 2,25 млн фунтов стерлингов и участвовать в морских акциях против Франции. К этой конвенции присоединились Австрия, Швеция и Неаполитанское королевство.
Пока шли переговоры о коалиции, Наполеон сосредоточивал силы в Булонском лагере, надеясь принудить этой угрозой Англию к миру. Полной неожиданностью для союзников стало появление его войск в Швабии и Франконии уже в конце сентября. В переговорах с Пруссией Наполеон предложил ей взять Ганновер.
При известии о движении союзного войска Наполеон снял свою армию из Булонского лагеря и форсированным маршем двинул ее в Баварию, где стояла австрийская армия под командованием генерала Макка, у которого вместо 250 тыс. человек было только 80 тыс. корпус. Наполеон в несколько дней трижды разбивал австрийцев, перешел Дунай, занял Аугсбург и Мюнхен. В следующем сражении под Ульмом, Наполеон наголову разбил армию Макка, который 20 октября сдался с 23 тыс. войском.
Под впечатлением этих событий произошло свидание Александра I с Прусским королем. Поражение австрийских войск еще не было поражением России, и Александр явился в Берлин в не померкнувшем ореоле вождя коалиции. Имея личную встречу, он мог сделать то, чего не добился через дипломатов. Пруссия не присоединилась к коалиции, но приняла на себя вооруженное посредничество, выставив и со своей стороны требования, положенное в основу программы союза. Наполеону стал грозить союз всей Европы, Англии, Австрии, Неаполя, Швеции и России третья антинаполеоновская коалиция.
Несмотря на европейскую коалицию, против Наполеона выступила только русско-австрийские войска, и в гораздо меньшем количестве, чем это предполагалось изначально. Войска Кутузова подошли в местечко Инн (правый прилив Дуная), вместо 180 тыс. человек у него насчитывалось только 50-тысячный корпус. У Наполеона было значительно более многочисленное войско, притом одушевленное рядом побед. Спасая армию, Кутузов стал отступать, совершил 400 километровый марш-маневр. Отовсюду шли вести о поражении австрийцев. Французы заняли Вену. Наконец, у Ольмюца отступление прекратилось: туда подошли свежие войска от России и небольшой австрийский отряд. Прибыли Александр I и император Франц.