Ты быстро учишься, проговорила Фиона между двумя мидиями. Где работала раньше?
Ну вот, пришло время разоблачения.
Вообще-то я только что закончила бакалавриат в Торонто. Раньше у меня были только студенческие подработки: в последний год в секретариате универа, в библиотеке и в киоске на углу.
Ух ты! В трех местах сразу?
Я кивнула, не прекращая жевать, и отпила глоток колы.
И в приюте для животных волонтерила на каникулах.
Фиона пригубила безалкогольное пиво.
Какие предметы изучала?
Историю. А еще факультативно французский и языки коренных народов Канады.
О! Je parle français aussi[3].
Cest pas vrai![4] Я восхищенно подняла вверх большой палец, и Фиона просияла от радости.
Вот как полезно жить в официально двуязычной провинции! К тому же моя мама родом из Квебека.
И ты с детства знаешь два языка? спросила я с восторгом и с некоторой завистью.
И я, и мой брат, кивнула она. А у тебя есть братья или сестры?
Нет.
Меня охватило знакомое неприятное ощущение. Словно на грудь положили тяжесть и она не дает дышать. Вот опять едва речь заходит о семье, я замыкаюсь в себе и даю односложные ответы.
Очевидно, Фиона заметила мою неуверенность и изящно сменила предмет разговора:
Что занесло девушку из большого города в наш прекрасный Сент-Эндрюс?
Я благодарно улыбнулась. Тема тоже деликатная, однако я не обязана вот так сразу выкладывать новой коллеге всю правду.
Я поехала в путешествие, а машина сломалась.
Она изумленно подняла черные брови.
Неужели? Какой ужас!
Я всмотрелась в ее лицо. Карие глаза, в которых горел искренний интерес, полные, от испуга слегка приоткрытые губы Внезапно неуверенность покинула меня. Как хорошо просто поговорить с кем-то! Беседа потекла легко и непринужденно, как с Рейчел. Да и невозможно переживать постоянно, что вдруг другие люди заметят со мной что-то не так.
Я сделала глубокий вдох и поведала Фионе часть истории. Что мы с Рейчел несколько месяцев назад запланировали путешествие по Канаде. Что Рейчел готовилась стать юристом и непременно хотела попасть на летнюю практику, поэтому подала заявления в разные фирмы. Что, получив приглашение на собеседование в одну из самых престижных адвокатских контор Восточного побережья, она не смогла отправиться со мной в поездку.
Фиона внимательно выслушала.
Ты и правда хорошая подруга! На твоем месте я бы ей устроила настоящий ад. Так подвести в последний момент!
Я пожала плечами.
Вообще-то на самом деле Рейчел сама предлагала наплевать на практику и поехать со мной. А я настояла, чтобы она приняла приглашение. Мы ведь лучшие подруги! Знаем друг друга с детства.
Теперь она в Нью-Йорке, и ей тебя ужасно не хватает, понимающе кивнула Фиона.
Внезапно у меня перехватило горло, и я смогла тоже лишь кивать. И все-таки хриплым голосом добавила, ничуть не покривив душой:
Но я жутко рада за подругу. Может, как-нибудь смогу съездить к ней в гости.
Или она к тебе. Ты надолго у нас останешься?
Примерно на две недели. Пока машину не починят.
А-а Уголки губ Фионы опустились. Мы искали помощницу, которая сможет поработать хотя бы месяца полтора. Линда должна поберечь ногу после перелома.
Мне жаль. Как стыдно! Почему я не обговорила это раньше? Утром все решилось так быстро Доктор Сью даже не расспросила меня.
Все в порядке. Фиона снова излучала веселье. Мы рады, что замена вообще нашлась так быстро. А через две недели посмотрим.
Хорошо. Я вздохнула с облегчением. Пока что работа мне только в радость, да и деньги срочно нужны.
Не беспокойся, подмигнула она. Этот вопрос мы уладим.
На обратном пути в клинику у меня появилось ощущение, что я нашла новую подругу. Фиона оживленно рассказывала о своем маленьком домике в Сент-Эндрюсе, о семье и друзьях, которые, очевидно, занимали большое место в ее жизни.
После перерыва она оставила меня в приемной одну, чтобы вместе с доктором Сью заняться парой сложных случаев.
Зови меня, если будут вопросы или возникнет проблема! Хотя ты схватываешь на лету, бросила она через плечо, прежде чем исчезнуть в процедурном кабинете со щенком овчарки.
Я взялась за работу, не дав себе времени ударяться в панику. Час прошел без особых происшествий. Я отвечала на звонки и заносила в компьютер назначенные часы приема.
Но тут в клинику, раскачиваясь как утка, вошла пожилая дама в платье в цветочек и в соломенной шляпке. На шлейке она вела флегматичную кошку тигрового окраса.
О, дама увидела меня, а Линды сегодня нет?
Ее красные щеки контрастировали с бледной кожей.
Добрый день. К сожалению, Линда сломала ногу. Меня зовут Марли, некоторое время я буду замещать ее.
Элизабет Кроуфорд. Дама, тяжело дыша, оперлась на стойку. Уф, какая жара. Мы с Принцессой Пуррфект с трудом ее переносим.
Принцессой Пуррфект оказалась та самая страдающая лишним весом кошка с широкой розовой шлейкой, которую дама теперь с усилием приподняла и усадила на стойку. Животное тотчас же плюхнулось на живот и начало невозмутимо лизать левую лапку.
Ну здравствуй, Принцесса Пуррфект! Я очень рада познакомиться с вами обеими.
Миссис Кроуфорд выжидательно смотрела на меня, обмахиваясь шляпкой.
Линда всегда дает моей Принцессе лакомство.
Несколько секунд я озадаченно смотрела на нее. Насчет лакомств для пациентов Фиона меня не просветила.
Ах, извините, пожалуйста! В растерянности я выдвинула несколько ящиков, однако не нашла никаких следов кошачьего корма.
По-прежнему тяжело дыша, миссис Кроуфорд толстым пальцем с золотым кольцом указала на шкафчик рядом со стойкой. Я открыла его и действительно обнаружила надписанную банку. На наклейке значилось: «Диетическое лакомство для Принцессы Пуррфект».
Я обрадованно сунула руку в банку, достала большую таблетку и протянула Принцессе. Она тут же замурлыкала, однако с места не сдвинулась, и мне пришлось буквально положить лакомство ей в рот. Кошка проглотила его так же лежа.
Чем еще вам помочь? спросила я хозяйку.
Со вчерашнего дня я чувствую сильную усталость, объяснила миссис Кроуфорд. Я подняла брови. Какое это имеет отношение к кошке? Однако владелица продолжила: Вы не поверите, но у Принцессы Пуррфект такое же состояние. Лежит без движения в своей корзинке и даже не играет с блестящим мячиком. А это, знаете ли, ее любимая игрушка. Сегодня я едва уговорила Принцессу на нашу ежедневную прогулку.
Причина, скорее всего, была в том, что кошка обладала лишним весом. Однако эту мысль я решила оставить при себе. Миссис Кроуфорд производила впечатление постоянной клиентки, имеющей особые привилегии.
Ну что ж, миссис Кроуфорд, я предлагаю вам и Принцессе Пуррфект посидеть в приемной. Я вызову вас, когда подойдет очередь.
Я ввела в компьютер имя кошки, и программа немедленно выдала длинный список процедур. По всей видимости, поводом для большинства из них были надуманные или преувеличенные симптомы, которые назвала хозяйка. Возможно, я разговариваю с ипохондричкой, переносящей на животное собственные недомогания?
Миссис Кроуфорд покачала головой.
Если вас это не побеспокоит, я охотнее подожду здесь. Она указала на стул рядом со стойкой, который я до сих пор рассматривала как декорацию. Линда всегда разрешает мне посидеть здесь и поболтать с ней.
Я заставила себя улыбнуться.
Разумеется, миссис Кроуфорд, садитесь, пожалуйста. Так мы с вами лучше познакомимся.
Миссис Кроуфорд радостно улыбнулась, взяла кошку и понесла к стулу. Уселась, достала из потертой сумки шелковую подушечку и положила себе на колени. Затем водрузила на подушку Принцессу Пуррфект словно настоящую принцессу на трон!