«Что за глупости, Кас! мысленно одернула себя. Сущности не подчиняются инквизиторам. Они вообще никому не подчиняются. Мерзкие и отвратительные создания паразитируют, питаясь жизненной силой».
До свидания, пробормотала я, распахивая дверь и наконец-то выбираясь наружу.
Стремглав сбежав с крыльца, я замерла на мгновение и оглянулась.
Дом как дом. Никаких ужасов, теней и потусторонних звуков. Может, это все мне почудилось?
Пожав плечами, я подошла к машине и вновь обернулась.
Гейл Рид стоял на крыльце, спрятав руки в карманы, и смотрел на меня. Просто смотрел, но меня словно бы пробрало холодом. И это несмотря на солнышко и довольно высокую температуру воздуха. Вздрогнув, я поправила шарф и застегнула куртку. А когда вновь покосилась на крыльцо, там уже никого не было.
Я вернулась через два часа. Припарковала машину у тротуара и, решив не заходить в магазин, поспешила сразу домой. У меня было очень важное и срочное дело к дорогой родственнице.
Бросив пальто на тумбочку, я сняла сапоги и на цыпочках прокралась по коридору.
Бабуля! хищно улыбаясь, громко позвала я. Ты где?
Кто не спрятался я не виновата.
Я чувствовала себя большой и страшной ведьмой, которая вышла на охоту за невинной душой. Вот только бабулю вряд ли назовешь невинной.
Бабушка, вновь позвала я, заглядывая на кухню, потом в кабинет. Я хотела с тобой кое-что обсудить.
Старушка нашлась в своей комнате. Она возлежала на кровати, укутанная в покрывала, прижимала руку к голове и громко вздыхала. Рядом с ней на жердочке восседала Белка и тоже издавала грустные вздохи.
Пять лет назад во время серьезного приступа ба не только потеряла возможность двигаться, но и лишилась своего верного фамильяра черного кота Измаила. С тех пор моя вредная Белка стала вроде как нашим общим питомцем.
Стоило мне узреть открывшуюся картину, как весь боевой пыл угас. Сердце сжалось от страха и жалости. Я словно вернулась на пять назад в холодный белый коридор, на полу которого просидела несколько часов в ожидании новостей о стоянии любимой родственницы.
«Неужели очередной приступ?»
Я шагнула к ней, желая помочь, как-то облегчить страдания, но тут неожиданно обнаружила колоду игральных карт. Похоже, в мое отсутствие ба с Белкой резались в карты. Сочувствие тут же сменилось горьким разочарованием.
«Все ясно, бабуля решила надавить на жалость. Ладно подыграю пока».
Бабушка? Что такое? Ты плохо себя чувствуешь? ахнула я.
Взяв стул, подставила его к кровати и села, сочувственно глядя на нее.
Голова закружилась, мрачно сообщила Белка.
Вот ведь предательница! А еще клялась, что никогда в жизни не станет участвовать в бабушкиных проделках. Интересно, за что она продалась? Наверняка опять за какие-нибудь вкусности. Будучи страшной сладкоежкой, Белка обожала орехи в шоколадной глазури, и бабушка пользовалась этим без зазрения совести. А потом все удивляются, что я назвала фамильяра Белкой. Нормальные совы не могут так любить орехи.
Касечка, это ты? выдохнула бабуля, продолжая лежать с закрытыми глазами. Что-то я расхворалась.
Может, вызвать врача? тут же предложила я.
Да что эти врачи могут! Они и людей-то лечить не умеют, что говорить о ведьме, отмахнулась она, не забыв еще раз протяжно вздохнуть. А ты как? Все хорошо?
Прекрасно.
Правда?
В старческом голосе промелькнула заинтересованность. Бабуля явно раздумывала, начать задавать вопросы или дождаться, пока я сама расскажу.
Да, госпожа Томас передавала тебе привет.
Томас? Хорошая женщина. Как она поживает? слабым голосом осведомилась бабуля.
Белка в этот момент заметила торчавшие из-под подушки карты и явно заколебалась, стоит припрятать их или сразу покаяться.
Прекрасно поживает.
Молчание затянулось, заставляя двух врунишек нервничать и задаваться вопросом, что я задумала.
Касечка, ты не могла бы подать мне воды. Что-то в горле пересохло, наконец попросила ба.
Разумеется.
Я была сама любезность. Налила воды в стакан и протянула его бабушке, не забыв мило улыбнуться. Со стороны, наверное, выглядело жутко.
Очевидно, Белка решила избрать третий путь стратегическое отступление. Расправила крылья, слегка почесалась и осторожно попятилась назад.
Стоять! рявкнула я.
Сова застыла, а бабушка едва не подавилась.
Касечка, в чем дело? раскашлялась она, ставя стакан рядом с собой.
А вы не догадываетесь? поинтересовалась я, закинув ногу на ногу.
Это она все придумала! тут же сдала мою родственницу Белка.
Я с тобой после поговорю, пообещала я и повернулась к бабушке. Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание?
А что я такого сделала?! возмутилась она, перестав изображать больную.
Не верь ей, попробовала реабилитироваться Белка, вытаращив на меня свои огромные глазища.
Но я лишь отмахнулась. Прощать фамильяра пока не собиралась.
Ладно ба, у нее возраст, принялась я отчитывать Белку, но ты-то! Как ты могла так поступить?
Я невинная жертва, тут же заголосила птичка. У меня стресс! Я чуть перьев не лишилась!
Я тебя сама сейчас их лишу! Я ведь просила не участвовать в сомнительных мероприятиях старой ведьмы! Просила?
Меня заставили
Подкупили, не поверила я.
Белка тут же потупила глазки и скромненько шаркнула когтистой лапой.
Мною воспользовались надавили на слабые места, покаялась сова.
Смотри, как бы я давить не начала!
Бабуля все время, пока я мысленно отчитывала своего фамильяра, продолжала терпеливо изображать из себя тяжелобольную, прикладывая руку то к груди, то ко лбу. И не забывала при этом тяжко вздыхать. Вот только взгляд карих глаз оставался все таким же хитрым и проницательным.
Теперь ты, мрачно проговорила я, вновь поворачиваясь к бабушке.
Пока Белка пыхтела и жаловалась на царящую в мире несправедливость, то и дело вспоминала службу защиты фамильяров и пешком шагала на выход, демонстративно сложив крылья за спиной, старушка приоткрыла левый глаз и картинно возмутилась:
А что я?!
Тебе весь список огласить или сама догадаешься?
Понятия не имею, о чем ты говоришь.
Пришлось немного подсказать направление.
Подстрекательство тоже уголовно наказуемо, ба!
Так клеветать на родную бабушку! Ох! Я, между прочим, плохо себя чувствую, напомнила она, прижимая руку к сердцу. Никакой жалости к пожилой ведьме!
Это не помешало тебе в мое отсутствие резаться с Белкой в карты, произнесла я, рывком доставая колоду из-под подушки.
Поклеп! тут же заявила она, всем видом демонстрируя, что просто так сдаваться не собирается. И доказать у меня ничего не получится.
Только вот и я сдаваться не планировала. Я долго терпела, но сегодня ба и ее подельницы перешли черту.
Сколько ты ему заплатила?
Кому?
Максу Уиллоби, любезно пояснила я.
А за что я должна ему платить?
За поломку моей машины, зловещим тоном сказала я.
У тебя сломалась машина? Что-то серьезное?
«Ну артистка!» возмущенно подумала я.
Не живи я с ней все двадцать три года своей жизни, точно поверила бы. Однако я давно уяснила, что бабуля мастер выпутываться из любых, даже самых сложных ситуаций. Она как никто умела лгать, изворачиваться, недоговаривать и спихивать вину на других. Если в этом мире и имелась идеальная стопроцентная ведьма, то это точно моя бабуля. Порой я даже гордилась ее умениями и взглядам на жизнь. Но только не когда это касалось моей свободы. И моей машины!
Уже починили.
Ну и хорошо, широко улыбнулась бабуля. Тогда и переживать нет смысла.
Ба, мне доподлинно известно, что это ты подкупила Уилли и подбила госпожу Томас участвовать в твоей затее, упрямо повторила я.
Касечка, я тебя не узнаю. С чего вдруг такие обвинения? Чем я заслужила подобное отношение? скорбно вопросила она, смахнув запутавшуюся в ресницах крохотную слезинку.