Мне показалось, что вы все пошли примерно в одну сторону, произнес женский голос, сопровождаемый характерным тихим звоном колокольчиков. Дуэль еще не началась?
Из-под ветки лимонного дерева вынырнула Риша. В этот день она, в черном с золотом и вышитом цветами сари, была номинальной главой своего дома. Черные блестящие волосы были заплетены в косу, которую она перебросила через плечо на грудь. Золотые серьги в ушах, очень похожие на миниатюрные канделябры, перекликались с сигилом дома Вакара черепом в окружении лепестков бархатца.
Начнется, если не уведешь одну из них отсюда, сказал Николас.
Глупость какая, хмыкнула Анжелика. Я скорее умру, чем останусь здесь в обществе этих тискающихся идиотов.
Таисия хрустнула костяшками пальцев.
Это легко организовать.
Николас слишком поздно заметил, что Умбра оставила Лукса и обвилась вокруг упавшей веточки. Тень-фамильяр подняла эту веточку и начала тыкать ею в плечо Анжелики. Анжелика раздраженно отмахнулась.
Ты лучше перестань дразнить меня этой своей тенью.
Да? А если не перестану? растягивая слова, спросила Таисия. Что ты сделаешь? Земля разверзнется у меня под ногами? Тебе для этого разве не нужна виолончель или гобой?
Анжелика зло засверкала глазами, а Риша, вздохнув, взяла веточку и сломала ее пополам.
Хватит. Мы уже не дети. И вы обе должны выказывать больше уважения друг к другу.
Да я лучше в жерло вулкана прыгну, заявила Анжелика.
С удовольствием бы на это посмотрела, сказала Таисия.
Николас переглянулся с Ришей и тряхнул головой.
Эти две, с тех пор как достигли возраста, когда их стали допускать на празднества, всегда были такими, и все попытки их изменить ни к чему не приводили.
Риша перевела взгляд на копье Вестник Солнца:
Мои поздравления, Ник. С вручением копья и с твоей новой миссией.
С миссией? Таисия нахмурилась. Об этом с тобой говорил король?
Анжелика уже повернулась, чтобы уйти, но, услышав последнюю фразу Таисии, замерла на месте.
Николас медлил с ответом.
Кто знает, о чем она расскажет своей матери? Но, с другой стороны, это все равно скоро станет всем известно.
Под шорох крон деревьев он рассказал им о специальном отряде.
Не знаю, почему его величество решил выбрать меня. Ему было бы лучше обратиться с этим к моему отцу.
Кто бы сомневался, пробормотала Анжелика.
Ты наследник дома Киров, уверенно сказала Таисия и ткнула Николаса пальцем в грудь. У тебя есть сила. И влияние.
Это проверка, согласилась Риша. Его величество еще не выбрал, какой из домов станет его преемником. Ты прошел ритуал общения с твоим богом. Теперь его величество хочет посмотреть, на что ты способен.
* * *
Николас внутренне содрогнулся, вспомнив, как накануне стоял на коленях в базилике и не чувствовал даже намека на силу своего бога.
Таисия заметила, как он поморщился, и положила руку ему на плечо:
Ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь. Только попроси, сделаю все, что смогу.
То есть будешь помогать другому дому добиться расположения короля?
Слушай, я не наследница дома Ластрайдеров, так что, кому и как помогать, это мое личное дело.
Слова Таисии задели Николаса, и он не мог понять, что задело больнее ее напоминание, что она не несет такой же груз ответственности, какой несет он, или ее предложение помощи, как будто подтверждавшее его внутреннее убеждение в своей слабости.
На мою помощь не рассчитывай, сказала Анжелика, как будто кто-то ее об этом просил. Но я действительно надеюсь, что ты справишься с возложенной на тебя миссией.
После этого она кивнула Рише и Николасу, показала пальцами неприличный жест Таисии и ушла из лимонной рощицы.
Риша, глядя ей вслед, покачала головой:
Я буду снабжать вас информацией, всей, какую только смогу добыть. Похоже, заклинатели испытывают свои возможности.
Она рассказала Николасу и Таисии о ходячем скелете, о круге с семиконечной звездой внутри и о том, кто его начертил.
Мужчина в маске-черепе, пробормотал Николас. Это полезная информация.
Риша кивнула, и Николас с Таисией направились из лимонной рощи обратно на празднество при дворе.
Таисия приобнимала Николаса за талию, как будто опасалась, что он может упасть. Когда они выходили из рощицы, у Николаса под ногами что-то хрустнуло. Он наклонился и увидел браслет в виде косички, сплетенной из четырех цветов королевств черного, золотого, серебряного и красного. К браслету был подвешен серебряный амулет в форме дерева.
Николас подобрал браслет-амулет. Тот был перепачкан в земле, и, судя по потертостям, его носили не один год.
Николас огляделся, пытаясь понять, кто мог его обронить, и тут почувствовал, как будто кто-то защекотал по его затылку. Медленно он поднял голову и посмотрел на Костяной дворец. Башни с павильонами по четырем сторонам купола и сверкающие на солнце крестоцветы делали дворец похожим на паука, который как будто бы смотрел на Николаса сверху вниз.
Но Николас был уверен: это не какой-то там паук. Прищурившись, он посмотрел на дворцовые окна, но из-за яркого солнечного света не смог ничего разглядеть.
Всем внимание! Слушайте его величество Фердинанда Аккарди! выкрикнул кто-то из центра двора рядом с фонтаном.
Один из советников короля с низким поклоном шмыгнул в сторону, а Фердинанд с бокалом игристого вина в руке вышел вперед:
Благодарю вас за то, что празднуете со мной уход лета и приход поры богатого урожая. К наступлению Ночи богов мы пожнем плоды нашей щедрой земли.
Вежливые аплодисменты.
Николас заметил, как стали, как будто чувствуя неловкость, переминаться с ноги на ногу представители аристократии. Фердинанд не собирался признавать, что щедрого урожая, о котором он упомянул, на самом деле может и не быть и что с каждым годом он будет все более и более скудным. Но тема Запечатывания на такого рода празднествах была табу, а вот фривольность и невоздержанность в еде и питье очень даже приветствовались.
Предлагаю поднять тост за трудолюбивых горожан и фермеров. Они заслуживают этого. Но хочу предложить тост и за наши благородные дома, благодаря которым в нашем городе, в нашем королевстве сохраняется баланс, сохраняется гармония. Фердинанд выше поднял бокал, и все во дворе последовали его примеру.
Горожане за оградой дворца, привлеченные громкой речью короля, стали подходить ближе к воротам.
Наступили трудные времена, продолжил Фердинанд. И есть люди, которые должны на это ответить.
В толпе при дворе начали переговариваться. Заклинатели беспокоили аристократию не меньше, чем простолюдинов.
И в связи с этим, король Фердинанд широким жестом указал на Леззаро, наш дорогой прелат желает сказать нам кое-что об этих персонажах.
Ваше величество, благодарю за оказанную честь, сказал прелат Леззаро.
Камилла с довольным видом улыбнулась:
Да, давно запрещенная практика заклинаний снова начала применяться, и это действительно вселяет тревогу. Как вы все знаете, эта практика сопровождается мрачной историей вызывания демонов. (В толпе снова начали недовольно переговариваться.) Но пока что мы никаких демонов не видели. Вместо них мы видели людей, которые занялись магией от отчаяния. И, поскольку магия, как правило, неуправляема, ее применение несколько раз приводило к непредвиденным сложностям.
Прелат кивнул в сторону глав домов, как будто ожидал, что они согласятся с этим его тезисом. Николас заметил, как отец на секунду сердито сдвинул брови.
Существует мнение, что эти люди радикалы, продолжал Леззаро, но я верю, что ими далеко не всегда движет злоба. Я верю, что за их действиями стоит нечто большее, чем просто страсть к оккультизму. И поэтому, начиная с сегодняшнего дня, любому, кто будет арестован как заклинатель или по обвинению в связи с ними, будет гарантированно предоставлено убежище, которое находится под моей опекой.