Поперва возьмём дань с Казани. Давно они нам не платили, пора напомнить. А то вовсе обнаглеют. Допустить такого никак нельзя.
Не рано ли? с сомнением качнул головой Онуфрий. Только что вернулись с такого похода. Подождать бы до весны.
Наоборот, Онуфрий! Им известно, что мы вернулись с трудного похода. Значит, не ждут нас к себе. Ударим неожиданно. Да и у них сейчас дела не так уж хороши. Мамайка с них немалую дань стребовал. Вот и нам можно будет поживиться.
И когда ты тот поход намечаешь?
Больше месяца ждать нет смысла. К осени будем идти. Потому уже сейчас ты будешь заниматься делом запасай оружие, людей набирай. Тыщ пять требуется собрать. Судов много потребуется. Завтра уже начинай строить хотя бы десяток.
Успеется ли, Прокопий? Народа много побило у нас.
Найдёшь! Пошли гонцов по деревням. Пусть через месяц собираются в Хлынове.
Онуфрий с сомнением качнул головой, пожал плечами.
Ты не договорил, Прокопий. Чтото у тебя ещё имеется. Или пока тайна?
Так, Онуфрий. Лучше повременить с такими вестями. Иначе все разболтают, а нам потом несдобровать. Кумекаешъ?
* * *
Восемь атаманов разместились за грубым столом на лавках. Все знали, что атаман-посадник хочет им предложить продуманный план похода по Волге на татар. Никто не переговаривался, ожидая речи главаря города и войска.
Вроде бы все, обвёл глазами собравшихся Прокопий. Можно начинать.
Он замолчал, обводя взглядом угрюмых мужиков.
Я тут, мои разбойнички, надумал знатный поход. Я вам его поведаю, а вы решайте.
Не рановато ли, Прокопий? подал голос пожилой мужик с окладистой бородой.
В самый раз, ребятки. Мамайка занят с Тохтамышем. Ещё у него точится зуб на Димитрия Московского. Так что ему не до такой мелочи, как мы. И в Сарае у него сидит хан не хан, однако воин слабый.
Мамант-Салтан? спросил один из атаманов. Или кто другой есть? В Орде сейчас что ни год, то новый хан. Один Мамай никак не успокоится и все под себя гребёт.
Ты прав, Федька, ответил Прокопий. Ханы в Орде меняются скоро. То нам на руку. Сильный хан нам ни к чему. Так вот я и надумал идти на Сарай. Там ханово войско малое, и справиться с ним не составит труда.
Откуда вести, Прокопий?
Пока мы шастали на Кострому, я послал соглядатая туда, в Сарай. Вернулся он дней за десять до нас. Вот так, ребятки. Стало быть, нас ждёт знатный поход на Казань. То будет для отвлечения. И чтоб никому! Даже жинке! Ясно? повысил голос Прокопий, обвёл глазами собрание. Что скажете на моё предложение? Говорите открыто, без боязни. На вече я бы не хотел это выставлять. Опасно. Обязательно объявится предатель и донесёт хотя бы до Казани. А там уж и Сарай не за горами, по Волге.
Атаманы переглянулись, а Фёдор заметил:
Ясное дело, атаман-посадник. Да сумеем ли мы собрать достаточное войско? С малым на татарина не пойдёшь. Сколько тыщ намерен поставить под свою руку? Думаю, что меньше шести-семи тыщ нет смысла. А где их взять?
Обойдёмся пятью, тут же ответил Прокопий. Мы и Кострому взяли, имея в три раза меньше войска. И монголов так же можно застать врасплох. Энто и решит всё дело в нашу пользу.
Когда рассчитываешь выступить? спросил Старый Бобёр, атаман с седыми отвисшими усами.
Как ушкуи закончат строить. Онуфрий уже начал. Значит, через месяц, не позже. К середине осени можно надеяться на возвращение. И добычу можно захватить знатную, о которой никто и думать не смеет.
Стало быть, атаман, надо тут же начинать сбор войска.
Онуфрий уже разослал гонцов по деревням. И вы сами готовьтесь, и людей своих готовьте. Дело скорое, стоит поторопиться.
Атаманы надолго призадумались. Разошлись, лишь когда солнце закатилось за зубчатую кромку близкого леса. А в избе Прокопия остался лишь Фёдор.
Федька, ты мне будешь в помочь. Прокопий остро глянул в лицо атамана. Я ещё не совсем здоров. А тебе надоть обеспечить наш будущий караван провиантом. Мы, конечно, возьмём от Казани немного, но и сами должны позаботиться о харчах. С собой стоит взять десяток или даже больше коней. В степи они нам могут сильно пригодиться. Будут сопровождать нас по берегу. И разведывать путь впереди. Кумекаешь?
А как же, Прокопий. Однако лучше коней взять в Казани. Проще. А до неё у нас не должно ничего страшного произойти. Казанцы сейчас присмирели, Мамай их обобрал. Тот темник наверняка задумал очень что-то серьёзное. Да и князь Димитрий может нагрянуть к нам в отместку за набег на его города.
Уверен, что энтого не случится, Федя. Великий князь сам сидит и ждёт, когда можно уже броситься собирать собственную рать. Рязанский-то князь тоже не дремлет. Постоянно козни плетёт против Димитрия. А везде голод, разруха от набегов монголов. Одна Тверь чего стоит Димитрию. Ихний Мишка только и смотрит на Орду, как бы Великое княжение заполучить от хана или Мамая.
Здорово говоришь, Прокопка, нагло посмотрел атаману в глаза Фёдор. А не боишься прогадать? Дело-то трудное и опасное.
Не опаснее всех остальных, как бы не замечая наглости, ответил атаман-посадник. А время как раз самое подходящее. И медлить просто глупо.
Заманчиво, конечно. А у меня сомнения. Но коль все поддержали тебя, то и мне деваться некуда. Будем готовиться на Казань. Фёдор усмехнулся в усы.
Не вздумай юлить, Федька, пригрозил Прокопий, зная за ним такой грешок. Обязательно исповедайся у отца Феодосия. Он тебя наставит на путь истинный.
Как иначе, атаман? Идём на такое праведное дело, как монголы, и не исповедаться? То не по-божески, атаман!
* * *
А в городе Хлынове, как атаманы ни старались, слухи поползли уже через несколько дней. Люди шептались о предстоящем большом походе на полдень. Имели в виду, конечно, Казань, но додуматься до остального тоже могли.
Зато Онуфрий стал рассылать вокруг города разъезды ловить любителей побегать к врагам с предупреждением. И такие нашлись.
Глебка! зловещим шёпотом говорил брату Васька. Завтра на площади будут казнить предателя! Поймали недавно.
Посмотрим, несколько оживился Глеб. А кого поймали? Нашего или черемиса[3]? Или какого другого?
Вроде черемиса, а там кто его знает. Они все похожи. И Васька умчался собирать новые сплетни. Мальчишки шныряли всюду и часто узнавали всё первыми.
Народ помаленьку стал прибывать в город. Их распределяли по атаманам, давали оружие и приступали к обучению, хотя многие и так умели обращаться и с саблей, и с топором, и с копьём. С луком дела обстояли хуже, но охотников здесь хватало. Зимами почти все ходили в леса бить зверя. Мясо нужно всем.
Онуфрий каждую неделю посещал атамана-посадника и докладывал о строительстве лодок-ушкуев.
Проследи, чтобы на ушкуи нашили дополнительно по доске, так мы больше людей сможем поместить в каждый ушкуй, советовал Прокопий. Или харчей нагрузить побольше в Казани. Со строительством успеваете?
Надеюсь, атаман, ответил Онуфрий уклончиво. Половина почти готова. Остальные уже заложены. Успеем! Время ты не меняешь?
Пока нет, но вполне возможно и энто, Онуфрий.
Тогда можно быть спокойными, удовлетворённо ответил Онуфрий.
Не забудь для коней место приспособить, напомнил Прокопий. Помнишь, на сколько коней?
Помню, атаман. Уже строим. Через две недели можно принимать.
За три дня до назначенного срока Прокопий вновь собрал атаманов на совет. Мрачные атаманы сопели, чесали бороды ждали начала. Прокопий сел на лавку во главе стола, оглядел всех.
Нет Онуфрия, но и без него решим. Пусть занимается лодьями. Ну, Фёдор, что у нас с провиантом? Готов караван в дорогу?
Завтра прошу посмотреть, атаман. Думку имею, что успею.
Федул, сколько набралось народа? Считал?
Сотники сегодня доложили, что ещё сотни четыре надо добрать, ответил Федул. Если не успеем, атаман, что делать?