Ли́лия, звал он, уходя вправо, вглубь здания.
Из кузницы вышла миниатюрная женщина с округлым лицом и с золотистым пучком из косы на макушке он восседал как плетёный шарик; а карие глаза смотрели на гостью. До того, как первая Ремесленница остановилась, Ирис поклонилась, а выпрямляясь, увидела остановившиеся стопы.
Первая поприветствовала Ирис в быстро-плавном полупоклоне.
С ними что-то не так? сказала Лилия.
Эм, нет. Не знаю. Их нужно проверить перед использованием.
Лилия кивнула, сняла с Ирис ключ, взяла ящик и скрылась в кузнице. А Ирис, стряхивая с себя непривычные, лёгкие прикосновения, была рада избавиться от ноши и испытала временное облегчение.
Возле крайнего домика мастерской Ирис увидела двух юных Ремесленников они что-то обсуждали с быстрой жестикуляцией. Огонёк безумной идеи всколыхнул в голове и на секунду Ирис подумала шагнуть к ученикам. Но она не сделала и полушага.
Через несколько минут Лилия вернулась, отдала металлический ящик и повесила ключ на шею Ирис, которая едва заметно и безотчётно сжимала челюсти от мимолётных соприкосновений.
Всё в порядке, сказала первая. Ты можешь идти.
И, развернувшись, Лилия не увидела кивка Ирис.
III
Маленький заброшенный дом как каменная коробка без двери, рам и стёкол; в крыше, поросшей буйством травы, находилась дыра, а на другом скате росло маленькое дерево. Возле домика стояло бело-серое облако членов Совета, но их голова отсутствовал. Они смотрели внутрь через пустой проём, по бокам которого стояло четверо Охотников. Среди них были: Рута и Вязель.
Ирис сделала вдох и на выдохе шагнула к ожидающим. Она, поглядывая на них, прошла мимо и вошла в домик.
Внутри остался только плиточный пол и две каменные перегородки по бокам от двери как коридор длиной в два шага; а после пустота помещения, рассчитанного на одного. Напротив проёма в центре на пыльно-грязном полу стояли замершие пленники будто статуи. А рядом стоял Падуб.
Наконец-то, сказал он и развернулся к Ирис. Почему так долго?
Простите. Но мне сказали, что перед использованиями их лучше проверить у первой Ремесленницы, поэтому я зашла в кузницу.
А, хорошо. Падуб взял ящик из светлой магсеры. Открывай.
Ирис сняла ключ с шеи, сжала его во взмокшей ладони и, смотря на скважину, шагнула к Падубу. В кланах почти не было замков, а соответственно ключей; но принцип Ирис был известен.
Стиснув зубы, Ирис сунула ключ и повернула. Раздался щелчок и крышка открылась, уткнувшись в грудь Падуба. Внутри лежали три пары антнаров: массивные наручные кольца с толстой цепью между ними из тёмной магсеры. Она выглядела как чёрное серебро с насыщенным фиолетовым отливом. Если бы Ирис не знала, что это магсера (точнее один из её типов) она, наверное, никогда бы не догадалась. Мысль о том, почему магическое серебро так потемнело и что за чары использовались при изготовлении пускала мурашки по спине и шевелила волосы на затылке. А их близость порождала в Ирис сильное отторжение до физической тошноты.
Падуб встряхнул ящиком. Ирис взглянула на недовольное лицо, взяла одни антнары за цепь, почувствовала их проникающий холод и поморщилась. Сдерживая бо́льшую часть отвращения, Ирис стиснула зубы, сжала губы и, широко раздувая ноздри, шагнула к крайнему пленнику, которым оказался Дурман. Пока Ирис, пересиливая себя, брала наручники за кольца и раздвигала их, Падуб поставил ящик на пол, взял вторую пару и шагнул к Плющу.
Четыре щелчка, и металл будто ожил став гибким он принял подходящий размер запястий. Когда наручники замерли пленники ожили. Первое выражение их лиц: растерянность и отвращение; и они опустили взгляды. Плющ ужаснулся и, тряся руками, отступил. А лицо Дурмана перекосила злоба:
Снимите это немедленно! сказал он.
Падуб и Ирис направились к выходу. Не оборачиваясь, Падуб сказал:
Не пытайтесь сбежать, если не хотите, чтобы мы вас ещё и связали. И до его спины дотянулось гневное бормотание Дурмана.
Когда Падуб и Ирис вышли, она заметила в кучке вещей пленников что-то, что блеснуло серебром. Веки чуть приоткрылись и, смотря на рукоять чего-то что было в кожаных ножнах, Ирис едва не врезалась в Падуба, который остановился. Она только сейчас по-настоящему рассмотрела рукоять и только сейчас увидела схожесть.
Падуб повернул лицо к Совету и сказал:
Где он?
Несколько членов Совета пожали плечами, и Падуб вздохнул. Он перевёл взгляд на Охотников.
Теперь для охраны хватит и одного, сказал он.
Он собирался выбрать кто именно, но его прервал сильный порыв ветра со стороны чащи как шуршащий и стонущий скрипами крик природы. Порыв волной прошёлся по листве, сбивал с ног, пронизывал ткань, развевал длинные волосы и трепетал полупрозрачные подолы накидок Совета. А деревце на крыше с хрустом переломилось.
Порыв ветра стихал, провисала тишина. Ирис ощущала, что нечто тревожное и большое оседало как незримый туман. Она взглянула на соклановцев и поняла, что они этого не ощутили.
Громкий шелест и хлестание веток нарушили тишину и взгляды устремились в ту сторону. Из чащи выбежала пантера и на лицах возникла тревога. Ведь Охотники не используют форму животных в поселении.
Пантера сбежала с небольшой возвышенности, вбежала в поселение и в торможении взрыла влажную почву. Ноздри раздувались, бока часто-часто поднимались и опадали, а в глазах застыл ужас. Начиная с передних лап Охотница в волне плотной фиолетовой дымки смыла с себя облик животного и стала человеком. Фиолетовая магия из вен ускользнула в ладони и погасла.
Стоя на четвереньках, Охотница села на пятки, подняла взгляд на Падуба, и на выдохе сказала:
Отвергнутые!
Тревога присутствующих сменилась на страх. Ирис ахнула и отступила на шаг. А Охотница, укрощая страх и панику, сделала вдох и добавила:
Они близко. У нас мало времени.
Первым совладал с собой Падуб. И, смотря на Вязеля, он сказал:
Сторожи пленников. Он повернулся к Руте. Вы знаете, что делать.
Первая Охотница кивнула и, раскрывая магические крылья, сказала:
Охотники за мной!
Они раскрыли крылья и взмыли вслед за ней; на лету получали указания и разлетались в разные стороны.
Ирис смотрела на разлетающихся Охотников, не разбирала ни слова из-за шума крови в ушах и шуршания нового порыва ветра, который через километры доносил приближающуюся опасность.
Ирис. Ирис. Перед ней возникло недовольное лицо Падуба. Ирис!
Она перевела на него зрачки:
Да? сказала она.
Нужно чтобы кто-то остался с пленниками, на случай если им станет плохо. Позови кого-нибудь из старших Жрецов.
Я могу.
Падуб смотрел на Ирис с несколько секунд решил, что для этого не подойдёт старшая ученица, но решил, что для этого подойдёт она и кивнул.
Вязель и Ирис стояли по разные стороны проёма домика и наблюдали за тем, как улетал Совет. Солнце почти скрылось за кроной дубов. Металлы столбов, рам и дверей поблёскивали, будто махая на прощание солнцу, чаще, друг другу, жителям, и желали удачи.
С тревогой Ирис перевела взгляд на чащу и настраивала внутреннее ощущение. Она нащупала: Облачко, сороку-духа, и третьего духа, которого она уже видела несколько раз. Фиолетовый крупный кролик с ярко-розовым глазом по центру.
Усилием мысли Ирис создала общий канал, будто мягко выдыхая из своей головы в их. И, наморщив лоб, Ирис сказала:
«Вы меня слышите?»
«Да», ответила сорока-дух.
А Облачко проурукал в канал.
«Вы будете в порядке?», сказала Ирис. «Вам нужно спрятаться и»
«Не переживай», перебила сорока-дух. «Мы умеем прятаться.»
Говоря мужским голосом, кролик-дух сказал:
«Они нас не пугают. Почти. И, если что мы можем защитить себя. Ты же знаешь.»
«Да, верно», сказала Ирис и выдохнула с облегчением. «Тогда вам лучше отправиться к остальным.»