Хунхузы же растерянно бормотнул Илька. Я доложить
Уже доложил, Трофимов передал его подошедшему Саяпину.
Много? спросил Фёдор.
Мелькают. И, похоже, обходят.
А может, просто прочёсывают? усомнился подхорунжий. Не знают, где мы, вот и чешут тайгу.
На нас всё едино выйдут, а у нас лошадей цельный табун. Их поберечь надобно. Занимаем круговую оборону! Ты, Трофимов, бери левое крыло, а я серёдку и правое.
Однако боя как такового не случилось. В глубине леса неожиданно послышались пересвисты, да не простые, а рисунчатые: длинный, два коротких и снова длинный, и так несколько раз и всё стихло. Бандиты исчезли.
Фёдор послал на голец Ивана. Тот быстро вернулся с известием: по дороге на Айгун появился обоз много вооружённых, но явно не военных людей, несколько крытых повозок на конной тяге и три пушки, их тянут волы.
Хунхузы на елани неподалёку от колесухи собираются, видать, ждали обоз, закончил Иван и преданно уставился на отца: всё ли верно?
Сотник приказал собрать отряд, а сам задумался. Такого поворота он не ожидал. Что за обоз, что за люди? Не военные, но вооружённые! А кто сейчас в Китае не военный, но вооружённый? Само собой, перворядно хунхузы, но навряд ли бандиты друг на друга засады устраивают. Значит, боксёры, которым русские со своей железной дорогой как кость в горле. И плевали они на разные там договорённости! Так, дальше Обоз идёт на Айгун. А для чего Айгуну пушки? На русской стороне против этого городка находится Маньчжурский клин, где живут тысячи китайцев и маньчжур, которые подчиняются айгунскому амбаню и которые могут по приказу из Айгуна или Цицикара выступить против русских. Правда, у них нет оружия, но трудно ли перебросить его через Амур? Да запросто, даже те же пушки. А с оружием и пушками вот вам готовая армия! А чего хотят хунхузы? А хотят они пограбить. Вот и ограбят боксёрский обоз Хотя, может, и не ограбят, а пойдут вместе с ними, но сначала постараются уничтожить казаков, которые не ко времени и не к месту оказались у них под рукой.
Надо уходить!
А как же быть с пропавшими? словно подслушав мысли командира, подал голос Трофимов. Все казаки уже собралась возле Фёдора, и подхорунжий спросил как бы от их имени. Мы своих не бросаем.
Это, товарищи, наша общая боль. Однако они наверняка уже на небесах, а я не могу и не хочу из-за трёх крутелей[11] ставить под удар всю полусотню и наше задание, угрюмо сказал Саяпин. Оглядел недовольные лица и добавил: Но готов выслушать предложения.
Они не крутели́, ты сам всех отбирал, возразил Трофимов. Нарваться на засаду может любой. А предложение имеется.
Подхорунжий оглянулся на товарищей, словно заранее ища поддержку, казаки сгрудились тесней и закивали: давай, мол, говори.
Хунхузы нацелились на обоз, там вот-вот зачнётся заваруха нам самое время вмешаться и поддать им жару.
Мы не знаем, чё это за обоз, супротив кого он гонит пушки, возразил Фёдор. Спасём их, а они потом по нам и врежут.
Спасать нет нужды, заявил Трофимов. Бить надобно всех и сейчас. И ухмыльнулся: На небе разберутся.
Подхорунжий снова оглянулся на товарищей по казачьей груде прокатились одобрительные смешки.
Фёдор и сам был бы рад вмешаться, однако отрицательно покрутил головой:
А ежели тут ещё кого-нито положим? Стоит оно того? Сами понимаете: не стоит! А потому приказываю: немедля собираемся и выступаем дальше, направление прежнее на юг! Дозорной тройке обыскать место стоянки хунхузов найти наших погибших. Найдутся предадим земле по-христьянски. С богом, товарищи! Недовольные выскажутся на следующем привале.
8
И снова всё переменилось: видно, день такой выдался неустойчивый.
Полусотня не успела начать движение появился запыхавшийся один из тройки дозорных:
Нашли нашли лежбище!
Бандиты есть? первым делом спросил Фёдор.
Казак мотнул головой:
Были трое манатки собирали мы их чик и показал, что произошло, чиркнув ладонью по горлу.
Молодцы! довольно выдохнул подхорунжий Трофимов. А наши Чё с имя?
Дозорный помрачнел:
Давайте бежко[12] за мной, сами увидите. Токо тихо!
Стараясь не шуметь, отряд поспешил за дозорным. Коней вели в поводу.
Стоянка хунхузов была на большой поляне, окружённой старыми кондовыми лиственницами. Несколько шалашей и дымящихся кострищ, собранные в кучки, ещё не упакованные пожитки, три трупа в серых халатах дуаньда[13] и кожаных сапогах всё Фёдор ухватил одним быстрым взглядом: это было не главное. Главное закрывали спины двух дозорных, стоящих с опущенными головами возле лиственниц. Когда подошли товарищи, они расступились, не оборачиваясь, и у Фёдора перехватило дыхание: на земле лежали обнажённые растерзанные тела, три молодых казака. Их не пытали, чтобы узнать какие-то секреты, а просто медленно убивали: полосовали ножами, вспарывали животы, отрезали мужские органы и головы. Рты были забиты тряпками чтобы не слышны были крики. Тела залиты кровью, земля вокруг забурела, напитавшись ею.
Казаки обнажили головы, с минуту постояли молча. Тишину нарушили недалёкие выстрелы и вслед за тем пронзительно отчаянный голос Ивана Саяпина:
Чё ж мы, так и уйдём?! А, братцы?!!
Нет, теперь не уйдём! яростно выдохнул Фёдор. Казаки, на-конь! К бою, и никого не жалеть!
От лежбища до колесухи не больше версты отряд одолел, как показалось Ивану, почти мгновенно. И почти тихо только дружно и глухо стучали копыта. Лес был негустой, кустарников мало промеж стволов в атаку шли как бы лавой. И атаки этой хунхузы явно не ожидали.
На дороге уже закрутилась настоящая заваруха. Обозники оказались не замурдоченными работой бессловесными перепуганными крестьянами, с какими часто имели дело грабители, эти были вооружены фитильными мушкетами и кремнёвыми аркебузами, пиками и копьями, мечами и ножами. Было и другое оружие, которым его хозяева не собирались или не умели пользоваться, но обнаружилось оно уже потом, когда всё закончилось.
А пока всё только началось.
Вырвавшись из леса на дорогу, казаки, не сговариваясь и не ожидая команды, на скаку вскинули карабины, и на дерущихся обрушился град пуль. И каждая нашла свою жертву.
Кто успел перезарядить, выстрелил и второй раз, но в дело главным образом пошли шашки. Казаки как черти вертелись между возами, рубя всех, кто попадался под клинок. Ни обозники, ни хунхузы не оказали даже малейшего сопротивления настолько они были ошарашены. Кто-то пытался поднять руки, умоляя о пощаде, но это было, всё равно что просить снисхождения у тайфуна.
Атака, а точнее сказать резня, длилась не больше десяти минут. Казаки прошлись между возами в поиске недобитых поганое это дело приканчивать раненых, но то ли таких не оказалось, то ли хорошо притворились, добивать, слава богу, никого не пришлось.
Фёдор и Трофимов остановились возле пушек. Это были давно устаревшие, чугунного литья с украшениями в виде сказочных драконов, стволы, заряжавшиеся через дуло. Привязанные верёвками, они лежали на деревянных лафетах с огромными колёсами и выглядели не страшно, а скорее смешно.
Зачем же их тащили к Амуру? задумчиво спросил подхорунжий. Чё ли нам готовили гостинец?
Не готовили, а готовят, к бабушке не ходи, откликнулся Фёдор. На Маньчжурский клин нацелились. Боксёры, дьявол их побери! Но у меня другой интерес, за каким лешим эти страшилки понадобились хунхузам. Для грабежей они мало годны.
Господин сотник!.. Господин подхорунжий!.. виляя меж возами, примчался Илька Паршин. Мы с Иваном там такое нашли Такое!.. Он пытался руками изобразить что-то необычайное, но не сумел и сник: Айдате, гляньте сами.
Илька привёл командиров к большой крытой повозке, на облучке которой сидел Иван, отмахиваясь от подступавших казаков: