Китана, строго произнесла она. Пойдем со мной.
Дыхание перехватило, сердце пропустило удар. Ноги предательски подкосились. Даже мое самообладание и мужество мигом улетучивались, когда дело касалось королевы-матери. Проводив Ирину глазами, я взглянула на отца, но тот лишь пожал плечами и покачал головой. Арло и Лена самодовольно захихикали, уверенные, что меня отругают, и мне захотелось содрать по три шкуры с обоих.
Пытаясь побороть страх, я глубоко вздохнула и побрела за мамой в кабинет, представлявший собой просторную комнату, практически лишенную солнечного света. Стены увешаны полками, заставленными книгами, заметками, военными стратегиями, административными советами предыдущих правителей и многочисленными записями о государстве. Эта комната настоящая фамильная сокровищница, и даже служанка Диана не имела права заходить сюда. Однажды новенькая служанка по собственной глупости зашла в кабинет, и в наказание моя мать приказала обжечь ей руки.
Королева сидела в кресле и пристально смотрела на меня.
Как ты думаешь, кто из вас достоин править государством после меня?
Вопрос застал меня врасплох, и пару секунд я колебалась, но все же ответила:
Я.
На губах матери заиграла улыбка, и у меня отлегло от сердца.
Вот почему я люблю тебя, Китана, заявила мать. Ты открыто высказываешь свое мнение. Так что да, ты права. Ты, дитя мое, больше всех заслуживаешь мой трон.
В ушах зазвенело. Что происходит? Неужели мама действительно собралась объявить меня своей наследницей?
Однако порой правителю приходится идти на жертвы ради спасения своей страны, продолжила она. Ты готова принести эту жертву?
Без сомнения, мама, ответила я без привычного официального тона. Если потребуется, во благо страны я отдам свою жизнь.
Твоя жизнь не нужна, потребуется твоя душа, покачала головой мать.
Я прищурилась, машинально насупив брови. Возбуждение, которое всего минуту назад одолевало меня, моментально угасло. Я молча уставилась на мать, и она спросила:
Ты знаешь, почему я вышла за твоего отца, Китана?
Вы были молоды, полюбили друг друга и поженились.
Ты не права.
Тогда почему?
Твой отец скудоумный бедолага, которым легко управлять.
Я приоткрыла рот от удивления: собственно, именно этих слов и стоило ожидать от матери, но я все равно остолбенела от подобной прямолинейности.
Если ты хочешь управлять страной, то должна избрать в мужья человека, которым легко манипулировать, чтобы позже он не путался под ногами.
Что вы хотите этим сказать, к чему клоните?
Мать разложила на столе кусок пергамента, оказавшийся картой, на которой значилась граница враждующего государства, королевства Сентерии. Женщина воткнула кинжал в центр карты.
Что, если я скажу тебе, что ты сможешь покончить с семейством Сентерии раз и навсегда?
В горле пересохло от волнения.
Как мне это сделать?
Ты отправишься туда, Китана. Ты затуманишь рассудок этого повесы Андре, сына Эстеса, станешь предоставлять нам информацию и, когда придет время, убьешь их всех. Таким образом, мы уничтожим Сентерию без потерь и кровопролития.
Мои губы приоткрылись.
Ты хочешь подложить меня под одного из ублюдков Эстеса!
Мать лишь пожала плечами:
Женщина, которая стремится к власти, при необходимости должна уметь вовремя использовать свои чары. Не принимай слишком близко к сердцу.
Я больше не видела перед собой свою маму, которая согревала мое сердце одним лишь взглядом, лишь жестокую Ирину, внушающую страх всем вокруг, и щадить меня она явно не собиралась.
А как же мое происхождение? То, что я Зиракова, не скрыть, пробормотала я, все еще пытаясь осознать происходящее. Спорить с матерью в подобном тоне всегда казалось равносильным смерти, но теперь иного выхода не оставалось. Это самоубийство! Они же мгновенно меня прикончат.
Они тебя не тронут, уверенно возразила мать. Этот клоун Эстес никогда не уничтожит свой главный козырь против меня. Он станет требовать у меня земли, денег, может быть, женщин.
Или он воспользуется мной, продолжала настаивать я.
Я знаю своего врага, Китана. Он не настолько ничтожен, чтобы возжелать женщину своего сына.
То, как легко моя мать говорила подобные вещи, сводило с ума.
Я не желаю быть ничьей женщиной! закричала я, в гневе заметавшись по комнате. Особенно этого негодяя Андре! И что я скажу им, когда они станут меня допрашивать? Как я объясню свое пребывание в Сентерии?
Об этом я позаботилась, ответила мама. Еще до ужина я распорядилась провести обыск в твоей комнате. С этой ночи ты моя дочь, возжелавшая свергнуть меня с престола и которую я хочу убить.
Мои глаза наполнились слезами. Мама действительно отказывается от меня?
А что будет, если я откажусь? шепотом спросила я.
Конечно, я не смогу выполнить свой ложный приказ и убить тебя, и этим ты поставишь меня в неловкое положение перед моим народом. Я пойму, что ошибалась, считая тебя наследницей моего трона. Путь к царству откроется твоим братьям и сестре.
Армин не смог бы причинить мне боль, но если на престол взойдет Арло или Лена Что же, они заберут мою жизнь без колебаний.
Передо мной поставили выбор: либо я откажусь повиноваться решению матери и останусь дожидаться смерти во дворце, либо вверю свою судьбу своему заклятому врагу. С тяжелым сердцем я осознала, что доверяю своим неприятелям куда больше, чем родным брату и сестре.
Мама встала передо мной и коснулась моего локтя.
Что ты говоришь?
У меня есть условие, отчеканила я.
О чем ты? вскинула брови она.
Если я успешно справлюсь с заданием, то стану единственной наследницей престола.
Если ты осилишь подобное, то никого более достойного я не найду, улыбнулась мать. Ну так ответь, ты поедешь?
Я невольно заплакала, слезы заструились по щекам.
Поеду, мама, утвердительно кивнула я. Как ваш самый достойный ребенок, я отправлюсь в Сентерию и уничтожу всю их династию. Клянусь всем.
Я покинула кабинет и отправилась прямиком в свою комнату, не обращая внимания на ожидающих в коридоре братьев и сестру. Я думала, что они будут смеяться, но они промолчали. Возможно, они ничего не поняли.
Я вошла в свою просторную комнату, из окон которой открывался лучший вид на дворец. Золотисто-белые обои отлично гармонировали с балдахином. В углу комнаты располагался захламленный шкаф с книгами, моими заметками и блокнотами. Впрочем, у Армина он забит куда сильнее: его комната представляла собой своего рода резиденцию для книг.
Я бросилась на огромную кровать и уставилась в потолок.
Что я наделала? Как я могла согласиться на подобное, еще и выдвинув условие? Не существует правителя более беспощадного к своим врагам, чем Эстес, и ему я вверяю свою жизнь.
Подавив слезы отчаяния, я встала и пошла в свою библиотеку, достала с полки записную книжку с моими исследованиями семьи Сентерии и принялась изучать.
Король Эстес, правитель королевства Сентерия, взял в жены прекрасную королеву Офелию, подарившую ему в дальнейшем пятерых сыновей. Старший, двадцатисемилетний Эзра, невероятно хитер. Он женился на женщине по имени Кассандра, о которой я не слышала ничего хорошего. Поговаривали, что она колдунья. Насколько мне известно, второй сын, Винсент, наиболее вероятный претендент на трон, и, хотя Эстес еще не объявил его своим наследником, большинство полагали, что именно он станет королем. Третий сын, Андре, негодяй и повеса, самый непутевый из всех братьев. Я слышала, что единственное, чем он занимается в жизни, гуляет, пьет и веселится. В свои двадцать три года он не подавал ни намека на зрелость. Далее по списку двадцатилетний Тао. Говорят, он невероятно умен и даже помогает королю разрабатывать военные стратегии. И, наконец, младший, семнадцатилетний Иван беспринципный и жестокий. Женщины, которые входили в его комнату, кричали до самой смерти, мужчинам, вставшим на пути, перерезали горло. Разумеется, невинным людям он не причинял вреда, но с огромным удовольствием наблюдал за пытками своих врагов.