Тереза наблюдала из окна, дуя на кружку с горячим чаем. Плюсы быть ведьмой не надо тратить время на мытье кружки, кипячение воды и прочее. Подумала, мысль сформулировала, два слова произнесла, и ароматный чай уже в руках.
Все разворачивалось по уже знакомому сценарию. К разошедшимся вольнодумцам с разных сторон пробирались солдаты. Еще немного, и гении оппозиционерной мысли окажутся повязанными, и несколько дней коротать им за решеткой.
Тереза честно пыталась поставить себя на место недовольных. Как бы она поступила, не устраивай ее что-то в родной стране? Скорее всего, перебралась бы попросту в другое княжество, где все устраивало бы. Ее заработок в руках, может прокормить себя в любом случае. Конечно, наемников, а уже тем более Гончих, много кто не жалует, но да примерно столько же готовы предложить хорошую цену за их услуги.
Сейчас Тереза, быть может, просто собрала бы свои скромные пожитки и ушла в закат, но еще четырнадцать лет назад она и помыслить о таком не могла. Более того, ее бы ужаснул сам факт возмущения народа. Тереза была совершенно другим человеком всего лишь целых четырнадцать лет назад. Не было циничных мыслей, не было сомнений, не было неясности, как и не было коротких выбеленных порошками волос, голова из-за этого все время чешется не было необходимости все время прятать лицо под маской. Что же тогда было? А было все друзья, любовь, полный смеха дом, ответственное звание и отличная работа.
Пока работа и чертово звание не привели к тому, что жизнь сломалась, разделившись на до и после, пока не пришлось инсценировать свою смерть, чтобы выжить, пока не пришлось отказаться от всего, что было и это не привело к тому, что сейчас она смотрит на бунтующих через окно своей пустой квартиры в самом центре Столицы и пьет безвкусный наколдованный чай, ничего не имеющий общего с чаем настоящим.
Кружка треснула, выливая из себя горячее питье. Тереза едва успела отвести ее в сторону, чтобы не ошпарить ноги. Вместе с треснувшей чашкой, треснуло и самообладание. А причиной всему этому послужил стук в дверь.
Она смотрела на дверь и ждала повторного стука, надеясь, что померещилось. Дело в том, что постучаться к ней не могли. Что же она за Гончая такая, если кто-то может знать, где она живет? Надеяться на то, что ошиблись дверью невозможно в трехэтажном особняке ее апартаменты единственные, Тереза тщательно заботилась о своей анонимности и выбирала жилище без соседей.
Стук повторился.
Коснулась лба, и лицо скрылось под непроницаемой завесой. Теперь даже ее настоящего голоса никому не узнать. Этот атрибут маска отличительная черта Гончих, особый магический дар, обойти который никому не под силу. Гончий всегда должен оставаться неузнанным, даже после смерти. Стоит Гончему умереть, маска, такая подвижная, словно рой миллионов мошек, обернется каменным коконом, оставив лицо наемника скрытым навсегда. Универсальная защита и, вместе с тем, клеймо, носимое добровольно.
Кинжал лег в ладонь, став естественным продолжением руки. Тереза подходила к двери с замиранием сердца, призывая в помощь ветер единственного друга в своей одинокой ведьмовской жизни, чтобы тот подсказал, кто же смог обнаружить наемницу в ее собственном доме.
Ветер услужливо привел в квартиру запахи костра, соленого моря и тонкого шлейфа лаванды. Женщина. Ведьма, владеющая элементалем воды, взволнованная и суетливая.
Быстрый, требовательный стук в дверь, словно пугливый подросток просит убежища.
Этой женщине нет еще сорока, одета она в дорогостоящую ткань, шуршащую от легкого сквозняка, кожа ее напитана кремами и маслами, а аура несет на себе отпечаток властности.
Тереза открыла дверь, держа в руке кинжал.
Неуловимая Гончая в естественной среде обитания?
Влиятельная женщина Джахары под прикрытием?
Княгиня Валерия Розы вскинула брови. Тереза подумала, что янтарные глаза княгини похожи на древесный сруб.
Я войду?
Зачем?
Тереза не двигалась с места. Мало кто мог отыскать ее. И даже в это мизерное число княгиня не входила, но как-то она это смогла. За секунды пока открывала дверь, Тереза мысленно уже собрала свои скромные пожитки и уносилась с потоками ветра туда, где ее точно никто не найдет. Хотя и в этой квартире, как ей казалось, ее никто не сможет найти.
У меня к тебе личный разговор, княгиня дернула зацепившуюся за половицы юбку.
Капюшон мантии сполз с головы, подставив витую тиару на лбу под тусклый свет.
Вы в курсе, что там, Тереза острием кинжала указала себе за спину. Люди жаждут вашего свержения?
Да, слышала, вымученно улыбнулась Валерия, косясь на кинжал. Юбка с боем отцепилась от половицы. Так может не будешь держать меня на пороге? Это неуважение к княгине.
А вы, может, не будете держать меня за дуру?
Валерия насупилась, поджала губы. Пусть она и казалась простоватой, но да к особому уважению оставалась привыкшей и хоть от наемницы особых почестей явно не ждала, отсутствие элементарного этикета ей не нравилось.
Гончей не нравилось, что княгиня вторглась в ее безопасную обитель, развеяв миф об этой самой безопасности.
Как вы узнали, где меня найти? Тереза постукивала пальцем по рукояти кинжала.
Сквозняк со свистом заходил над порогом, шевеля тяжелую ткань княжеского платья и поднимая в воздух пыль. Тереза едва не чихнула. Маска, конечно, у нее была очень полезная, но, к сожалению, запахи не фильтровала, как и оседающую повсюду пыль. Вот и сейчас злосчастная пыль, приправленная душком пороховой бочки, засвербела в носу.
Я всегда знала, где тебя найти. Раньше не было необходимости, но сейчас ситуация иная.
Как. Я спросила «как», а не «как долго».
Валерия набрала полную грудь воздуха и смиренно ответила, не сводя глаз с направленного на нее лезвия кинжала:
Узнала у своей сестры. Теперь впустишь меня?
Тереза плотнее сжала кинжал и поджала губы. И все же она не сдержалась. Понимая, что держать княгиню на пороге дома невежливо, а чихать ей в лицо вовсе неприлично, Тереза отступила, пропуская княгиню в свой дом и уже после с чувством чихнула.
Шелестя подолом платья, Валерия вошла и огляделась, не скрывая любопытства. Тереза понимающе усмехнулась. У многих бытует мнение, что наемники живут в вычурной роскоши с кучей золота и красного дерева, дорогой антиквариат у них подсвечивается светом десятка свечей, а стены увешаны редким оружием и головами врагов. Жилище Терезы отличалось от этого стереотипа. В нем были банальные светлые стены, большие окна и наколдованный свет. Даже камина не было.
Так чем обязана? Тереза шевельнула пальцами, и дверь за ее спиной мягко закрылась. Недальновидно с вашей стороны выходить из замка. Раз уже ваша сестра любезно проинформировала вас обо мне, то могли бы просто позвать меня.
Она не стала устраивать трагедию из-за того, что Валерия как-то про нее узнала. Собственно, княгиня успела дать исчерпывающий ответ. Тереза и Валерия не встречались ранее, но так уж вышло, что существовала между ними незримая связь, носящая имя старшей сестры княгини.
Они не встречались, не жали при знакомстве друг другу руки, и сейчас этот этап они решили пропустить. Как будто бы призрак бывшей княгини парил в воздухе и заставлял их считать друг друга необремененными формальными обязательствами.
И ты бы пришла? Валерия разглядывала книжный стеллаж, одиноко стоящий в необставленной гостиной.
Нет, но это не повод приходить ко мне лично. Послали бы гонца, тогда уж.
И он бы ко мне вернулся? выудила с полки потрепанную книжку с названием «Перечень тайных лож Севера».
Нет, почесав за ухом, призналась Тереза.