Я растерялась и не знала, что ему на это ответить. Мне известно все о цветах, травах, растениях, деревьях, рыбах, птицах, зверях, людях Но ни про какую разницу между мужчинами и женщинами ни разу не слышала. Я была озадачена.
Впоследствии учитель Ху очень негодовал, услышав про это. Со слезами на глазах он воскликнул:
Виноградинка, как это ты ни разу не видела мужчин? Ведь я мужчина!
Я полагала, что морковь, вырастая, всегда принимает такой же вид, как у тебя. Я попыталась было успокоить его, но он был в ярости.
Пока я в замешательстве пыталась осознать, что отношусь к некоему роду «женщин» и что в мире есть еще один род «мужчины», ворон, относящий себя к ним, потрогал мои волосы, собранные в пучок, и сказал:
Учитывая, что тебе не так уж много лет и ты росла в таких диких землях, я закрою глаза на произошедшее.
Я искренне возмутилась и уже хотела было возразить, но он произнес заклинание, и я вернулась в истинное тело[14], отчего упала и покатилась к краю постели. Злой ворон поймал меня и поднял, слегка сжав двумя пальцами:
Так вот кто ты такая маленький виноградный дух.
Когда я увидела, как его губы то открываются, то закрываются прямо передо мной, то сразу вспомнила слова учителя Ху о том, что нас, фруктовых духов, очень мало. И если выйдем наружу, нас тут же съедят. Дрожа от страха, я мысленно закрыла глаза. Учитель Ху! Эх, учитель Ху!
«И умер, не исполнив долга[15]» Я даже не успела выйти за пределы Водного зеркала, как стала кормом для ворона
Я так распереживалась, что даже не заметила, как уснула. Хорошо выспавшись, я очнулась в кромешной тьме. Почему еще не рассвело? Ощутив давление со всех сторон, я подумала: уж не внутри ли ворона нахожусь? И если превращусь обратно в духа, то растянется ли его живот?
Ну, попробовать точно стоило. Превратившись, я сразу увидела свет, но не потому, что разорвала живот этому злому ворону. Как оказалось, в какой-то момент он превратился обратно в птицу и уснул на моей постели, раскинув в стороны крылья, так что я оказалась под ними. Наверное, вороны не едят виноград. Как хорошо! Это меня успокоило. Тут я вспомнила, что вчера так и не передала письмо Старшей владычице, и решила снова сходить к магическому барьеру. Но едва подошла к двери, как за спиной раздался возглас будто нефрит плюхнулся в воду:
Принеси мне завтрак.
Проснувшись, ворон превратился в небожителя и теперь вальяжно развалился на постели. Судя по приказному тону, он явно привык командовать слугами. А вот у меня слуг, к сожалению, никогда не было. Поэтому и от дурной привычки так разговаривать с другими я не страдала.
Я бы отказалась ему подчиняться, вот только Вот только этот небожитель намного сильнее меня. Вчера он одним простым заклинанием легко превратил меня в виноградинку. Это так раздражало! Но, пожалуй, перечить ему не стоит. Я вышла из дома со слезами на глазах. Досада и злость переполняли меня. Особенно расстраивало то, что я и слова ему сказать не могу.
И давай побыстрее! услышала я вслед.
Почему-то я всегда попадаю в какие-то неприятности. Мне с большим трудом удалось найти еду для ворона, а он лишь побледнел и с отвращением оттолкнул тарелку.
Сама это ешь!
Я внимательно посмотрела на тарелку, полную извивающихся червей. Странно, разве это не обычная еда для птицы?
Не все вороны едят насекомых? удивленно спросила я. Эх, весь дворик перекопала, чтобы их найти! И все зря.
Выражение лица небожителя снова поменялось.
Вот же демоненок! Кто тебе сказал, что я ворон? воскликнул он. Я в недоумении окинула его взглядом и, запинаясь, ответила:
Неужели Неужели ты сорока?
Небожитель снова побледнел. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но, видимо, передумал и отвернулся. Похоже, я оказалась права. Да, мы оба сначала ошиблись. Он принял меня за демона, а я его за ворона. Так что мы квиты.
Небожитель плавно взмахнул рукой, осветив пространство вокруг. На нем появился парчовый наряд цвета красного золота. Ослепительный, как восходящее солнце. Я внимательно рассматривала сороку: брови у него гуще, чем мои, и у глаз разрез немного другой. Нос, по сравнению с моим, красивее. А еще он намного выше меня. Кроме того, у него на теле есть какая-то штука, которой у меня вот нет. Но все равно я так и не поняла, в чем же разница между мужчиной и женщиной? В принципе, мы ведь очень похожи
Где вода? Он смотрел на меня так высокомерно.
Следуй за мной, мой друг. Пусть даже у этой птицы не самый приятный нрав, я как фруктовый дух не могу опускаться до его уровня. Небожитель мой гость, так что его просьбы нужно выполнять.
У меня во дворе был родник с небольшим прудиком. Учитель Ху нахваливал его и говорил, что это настоящий райский уголок, прямо как в Небесном дворце! Но я не думаю, что наставник хоть раз в жизни бывал там. В любом случае мы сходились во мнении, что прудик потрясающий.
Когда небожитель его увидел, то заметно повеселел. Он вытянул руку, и из ниоткуда появилась белая нефритовая пиала. Зачерпнув воду, ворон сначала внимательно посмотрел на нее, попробовал языком и лишь после этого залпом осушил пиалу.
Вода слишком студеная и сладкая, я с трудом могу это пить.
Я не обратила внимания на его слова. Вот что действительно меня заинтересовало, так это то, с какой легкостью небожитель сотворил такую изящную пиалу. Мне было действительно завидно. Да, я тоже кое-что умела в искусстве трансформаций, но мне для этого требовалась основа из листьев, травы и так далее. Даже учитель Ху не может сотворить что-либо из ничего. Наверное, только Старшей владычице такое под силу. Значит, эта сорока не простой небожитель, а небожитель высокого ранга. Действительно жаль, что я прокопалась и не успела найти его пилюлю духа. Эх, а ведь могла бы уже стать бессмертной И курицу не украла, да и в придачу рис потеряла[16]. А я еще и прислуживать ему должна!
Внезапно я почувствовала прикосновение к голове небожитель-сорока игрался с моими волосами, собранными в пучок: то сжимал, то разжимал. Что интересного в моей прическе? Зачем он это делает? Или это как раз то, что называют «эротическим фетишем»? Я слышала такое выражение, но раньше не понимала его значения.
Что вздыхаешь, демоненок?
По-видимому, память у этой сороки хуже, чем у учителя Ху. Опять называет меня демоненком!
Я села на землю, сняла обувь и погрузила ноги в пруд. Освежающая ледяная вода сплошное удовольствие, и мне всегда нравилось так плескаться. Вот только сорока-небожитель, увидев это, помрачнел.
Для чего используется эта вода?
Для мытья ног, принятия ванны и для стирки, конечно же. Я очень удивилась такому вопросу.
Ах ты! кажется, еще больше рассердился небожитель. Он покраснел и зажал рот, сдерживая рвотные позывы, затем воскликнул, вне себя от ярости: Демоненок!
Тут я действительно запуталась. Только что же говорил, что вода студеная и сладкая. А теперь возмущается, что она, видите ли, грязная! У сороки так часто настроение меняется. Вообще-то, это очень грубо с его стороны.
Небожитель провел рукой по лбу, потер виски.
С меня довольно, огляделся он и спросил: Это Цветочное царство?
Да, верно.
Теперь я точно знала: сороки это очень эксцентричные птицы с плохой памятью, сексуальными фетишами, переменчивым настроением и замедленной реакцией.
Сорока-небожитель махнул рукой, подзывая к себе несколько разноцветных благовещих облачков[17]. Видимо, собирался сбежать на них. Я быстро схватила его за рукав и обиженно сказала:
Друг мой, ты еще не отблагодарил меня за спасение твоей жизни.
Что? И как же моя благодетельница хочет, чтобы я отблагодарил ее? схватив мою руку, с натянутой улыбкой спросил он.
Отведи меня за пределы магического барьера, в Небесные чертоги. Я сжала руку небожителя, переплетя наши пальцы. Но не успела договорить, как он снова превратил меня в виноградинку. И ведь не услышит уже моих возмущений! Теперь я опять оказалась в его руках. Сорока-небожитель покачал меня, будто взвешивая, и сказал: