Вчера, пока поезд стрелой летел в Прибрежный, Анна читала статьи про озеро и Туманную долину. Нужно было отметить важные детали, чтобы понимать, что искать, что спрашивать у свидетелей, на что обращать внимание. Но мысли невыносимо рассыпались: никак не получалось сосредоточиться. Как нарочно, слова Карины и Максима переплетались в голове в жуткий комок опасений и едва ли не резали невидимым лезвием душу. Нельзя поддаваться пустым страхам! Ведь обычное дело: сходить к озеру и написать о нем. Что может быть проще? Но в груди рос тяжелый камень, и почти не получалось дышать, потому подготовку статьи пришлось отложить, и до конца дня всматриваться в мелькающие пейзажи за окном. Изредка Анна прислушивалась к разговорам соседей о бытовых проблемах и всяческих сплетнях, что навевали жуткую скуку.
Взгляд то и дело цеплялся за красочный горизонт. Анна фотографировала через стекло. Широкие поля, усыпанные нежно-голубым леном напоминали ей призрачную свободу, в которой погрязло человечество. Ведь люди только думают, что они хозяева жизни, а на самом деле все повязаны работой, обязательствами, обещаниями и отношениями. Анне нравилось думать, что она вольна выбирать, что ей делать и когда, но последнее время накатывала странная тоска, и где-то в глубине души просыпалось ощущение, будто ей чего-то не хватает. Признаться себе, что любви, Анна не хотела слишком глупо, да и мечтать о принце, как Кори, она не умела и не собиралась.
Луговые просторы плавно перетекли в широкое водохранилище, что окрасилось утренним солнцем в темно-бордовый, словно на горизонте разлили цистерну крови. Над водой стояли рыбаки и рассеяно смотрели вдаль. Тонкие удилища свисали, как нити кукловода. Казалось, дернет хозяин за веревочку игрушки запляшут, как свихнувшиеся.
Утренняя мгла сгустилась, и пейзажи смазались туманом, будто край города облили молоком.
Сосед по купе, сухопарый седовласый мужчина, слез с полки и потянулся открыть форточку.
Девушка, не просквозит? обратился к Ане.
Нет, ответила она сухо и сглотнула тошнотворный ком в горле. Нужно заставить себя встать и умыться.
Сквозняк ласково гладил волосы. Русые локоны лезли в глаза и налипали на лицо. С полей доносился пряный запах цветов, что перебивал неприятные ощущения. Стало свежо и легко, хотя душу не покидало гадкая тревога. Возможно, послевкусие ото сна, а может предчувствие то самое, что невидимой занозой застряло под ребрами и мешало дышать.
Внизу копошилась мамочка с пятилетним малышом. За вчерашний день Анна наслушалась и капризов, и просьб, и даже истерик молодой женщины. Ребенок вел себя неподобающе: все время баловался, и это невероятно раздражало.
На отдых? вдруг спросил мужчина-сосед, когда Савина осторожно сползла со своего места и присела на край полки.
Не совсем. По работе, Аня нашла в сумочке полотенце и зубную щетку и тепло улыбнулась собеседнику.
Работать приходилось с разными людьми, и общение было обязательным, хотя поначалу Анне хотелось, как страус, спрятать голову в песок. Теперь она не притворялась, безумно любила свое дело и вела себя с незнакомыми людьми открыто, а тогда было трудно выползать из панциря: все время боялась, что люди начнут лезть в душу и нарушать ее личный покой. Позже она уже свободно общалась и с деревенским дедушкой, и с замороченным избалованным подростком, потому что они были ей одинаково интересны. Для статей, для фото, для себя. Красоту можно найти в разнообразии. Единственное, что ее раздражало в командировках: отсутствие гигиены. А с фобией, что преследовала с детства, это переносилось с каждым разом все трудней.
Анна осторожно пробралась к выходу из купе. Целительная вода должна снять напряжение, пусть и ненадолго. Этого хватит, чтобы доехать до отеля и не позеленеть от тошноты.
Прибрежный странный городок, пробормотал мужчина, обращаясь к Анне. Он задумчиво пригладил пальцами закрученные усы и, поблескивая черными глазами из-под густых серебристых бровей, смотрел на нее с неожиданным интересом. Савина не сильно хотела разговаривать, но если это поможет делу придется.
И в чем же странность? поинтересовалась она.
Сосед пожал плечами.
У нас много разных мифов. Надуманных, жутких и шокирующих. Особенно в районе Северного. Я заметил, что вы изучали вчера наши легенды.
Думаете, есть среди них и правдивые истории? Савина вернулась в купе. Если она сможет привезти из Прибрежного сенсацию или хотя бы частично реальную сказку, то получит приличную премию, а это сейчас очень важно. Она сможет помочь больному отцу.
Соседка снизу резко передвинулась и, зацепив ногу Анны, глянула искоса на мужчину. Ее маленький сын со спутанными после ночи кудряшками уплетал очередную булку и с набитым ртом проговорил:
Ма, сказку за сутки поездки он повторял это уже столько раз, что Анна даже не удивилась, но реакция мамочки настораживала.
Женщина цыкнула, отчего мальчишка запнулся и виновато прижался к стене.
Любит разные сказки и легенды слушать, приходится придумывать, буркнула мамаша.
Там, где маленький мальчик встретил попытался малыш.
Да, перебила его мама. Доедай! Сейчас уже вставать будем, а дома все тебе расскажу, потрепав сына по румяной щеке, женщина фальшиво улыбнулась. Мальчик радостно закивал и стал дожевывать остатки булки.
Общение с детьми было для Анны из категории неопознанного. Она как-то не сталкивалась с малышами такого возраста. Сестер и братьев у нее не было, а единственная подруга, как и она, была не замужем. Так что скудным опытом можно посчитать ее редкие встречи в подъезде с соседом-школьником, который каждый день выгуливал коротконогую собаку, а та вечно гадила у выхода. Анна не ругалась, хотя домашних животных за мерзкий запах ненавидела, да и к детям, которые не могут уследить за своими питомцами относилась не лучше.
Но поведение мамаши Анне показалось странным и неискренним. Что плохого в том, что ребенок любит сказки? Сложно придумать, что ли? Сложно рассказать, когда ему хочется? Вот так и начинаются комплексы: когда на твое пожелание мать шикает и просит помолчать. Но судить Анна не собиралась, потому не стала акцентировать внимания. Ни вчера, ни сегодня. Но зато поняла, что этот разговор шанс что-то узнать, ведь, похоже, ее соседи по купе местные из Прибрежного и могут поделиться ценными историями для статьи.
А вы что-нибудь слышали о Туманной долине? спросила Савина.
Женщина уставилась в окно и повела плечом.
Анна дернулась от такого неуважения, но промолчала. Отметила, как стало тихо в соседних купе.
Нехорошее место, насколько знаю, сказал мужчина. Там без вести пропавших очень много. Говорят, это старые слухи, да и часто люди по своей глупости попадаются. Лес не любит, когда им пренебрегают. Можно верить, а можно нет. Все, пора собираться! он поспешно поднялся и завозился с дорожной сумкой.
Анна поняла, что больше ни он, ни соседка ничего не скажут. И это было странно. Обычно люди охотно делятся всякими страшными историями да и замечательно их приукрашают домыслами. Но это не тот случай, здесь все иначе: будто жители напуганы и боятся, что за слова будут наказаны.
Женщина молчала и смотрела в окно, будто там было что-то невероятно интересное. А, когда мальчик стал нетерпеливо дергать ее за рукав, обернулась, и Анна увидела, как сильно незнакомка сжимает губы. Так делают, когда знают что-то, но не хотят говорить. Или опасаются. Можно даже не пытаться спрашивать, все равно увильнет от ответа.
Анна поспешила в конец вагона. И почему она вчера не поняла, что ее соседи местные? Было бы больше времени осторожно выяснить. Вдруг получится еще поговорить, нужно поторопиться.