Тогда Артур запнулся, я прогуляюсь немного? Хочу немного полежать на солнце.
Конечно, Макс снова улыбнулась. Ты, наверное, ещё плохо ориентируешься в Затопи, да? Не уходи далеко. Хотя, поспешно поправилась она, я тебе ничего не запрещаю, разумеется! Просто беспокоюсь.
Она о нём беспокоилась, даже несмотря на то, что они были знакомы всего полдня. Макс была просто чудесной, слишком чудесной для этого паршивого мира. Может, потому и пряталась в Затопи, подальше от замусоренных улиц, исписанных граффити домов и воняющих бензином автострад? Артур почувствовал, что не может сдержаться, улыбается ей в ответ.
Он и не собирался уходить далеко. Подходящее местечко для отдыха он приметил, когда ещё возвращался вместе с Кипятильником обратно к дому. Во дворе почти до основания разрушенного здания он присмотрел плоский деревянный щит то ли старую столешницу, то ли снятую с петель дверь и теперь удобно растянулся на ней, закрыв глаза и подставив, как и хотел, лицо солнечному свету.
Не уснуть бы, отстранённо подумал Артур, а то ничего не стоит обгореть до волдырей Хотя к концу лета солнце уже не пекло так сильно.
К тому же нельзя было терять бдительность. Возможно, прямо сейчас его ищут; возможно, прямо здесь. Не то чтобы он совсем не должен расслабляться, но если уж закрыл глаза, то хотя бы слушай во все уши, чтобы никто не смог приблизиться незамеченным.
И всё же он задремал. Сквозь вязкость лёгкого сна он слышал приближающиеся шаги, сопровождающиеся непонятным деревянным поскрипыванием. Отстранённо Артур понимал, что надо открыть глаза и вскочить, но не мог заставить себя пошевелиться. Даже тревога была какой-то вялой, невыразительной, сонно-расслабленной.
Неизвестный подошёл, остановился рядом и потрогал Артура ногой аккуратно, но без особого пиетета.
Эй, спишь? раздался голос Кипятильника. Ты, кажется, рвался работать.
Сон слетел с Артура в одну секунду, словно адреналин наконец-то нашёл дорогу в его кровь, едва не подкинув на месте. Как он мог так беспечно валяться на открытом пространстве, где его мог найти кто угодно?! Но всё же следом за тревожностью накатило и облегчение. Это оказалась всего-навсего Кипятильник. Ему повезло. Просто фантастически повезло.
Не сплю, Артур распахнул глаза. И да, рвался.
Он сел и потянулся, Кипятильник тут же опустилась на деревянный щит рядом с ним, похоже, стоять ей всё ещё было трудно.
Тогда пойдём на берег, скомандовала она. Надо плавняка набрать, у нас дрова заканчиваются.
Пойдём, согласился Артур.
У самой границы двора Кипятильник бросила что-то вроде детских саней, как на рождественских открытках только без полозьев, просто эдакое аэродинамичное деревянное корыто с привязанной к нему верёвкой. Артур не стал дожидаться просьбы и схватился за неё сам, Кипятильник, хоть и прихрамывала уже меньше, всё равно на ногах держалась неидеально. Повязку из платка она так и не сменила на что-то более подходящее.
В сторону воды дорога шла под уклон, так что идти было легко, даже несмотря на то, что приходилось тащить за собой псевдосанки. А вот обратно будет сложнее, прикинул Артур: в горку, да ещё и с грузом. Если он хотел заглушить мышечной болью свои тревоги, то похоже, шанс ему представился как нельзя более удачный.
Когда Артур был маленьким, мама порой вывозила его на пляж раньше чаще, а теперь он уже не мог вспомнить, когда случился последний раз но это всегда был дикий пляж к югу от города. Никто не ходил загорать или купаться через Затопь, к тому самому побережью, на котором когда-то и вырос город: официально это было просто опасно, а неофициально, ну да, никому особо не хотелось таскаться через это неуютное место. Так что Артур оказался тут впервые.
Здесь не было песка или мелкой гальки, здесь вообще не было пляжа. Город просто постепенно скрывался в воде. Улица круто уходила вниз и ныряла в тёмную глубину, кое-где прямо из воды торчали остатки строений, остовы домов, цепочки жердей вроде тех, на которые они с Кипятильником с утра навешивали сети. Со смесью какой-то тревоги и в то же время странного восхищения Артур осознавал, как на самом деле море откусило кусок от города, как выгнало прочь всех его жителей. Оно не просто подтапливало дома и затягивало улицы солёным илом, оно действительно пожирало берег, и выплюнуло целый район, как пустую шелуху, но от голода, кажется, нет-нет, да возвращало её в пасть вдруг спрятался где-то внутри лакомый кусочек?
А вы не боитесь жить в Затопи? спросил Артур и запоздало сообразил, что этот вопрос вертелся у него на языке с самого утра. Разве это безопасно?
Да не опаснее, чем в городе, пожала плечами Кипятильник. Достаточно знать и соблюдать правила. Ты же тоже их соблюдал, когда, она пощёлкала пальцами, словно припоминая что-то или подбирая удачный пример, когда переходил дорогу, м? Светофоры, машины, зебра она произносила слова как-то неуверенно, словно так давно не видела того, о чём говорит, что не была уверена, правильно ли называет.
Я понял, о чём ты, кивнул Артур. Если знаешь, когда море поднимется, можно забраться повыше, что-то вроде того?
Да, с облегчением выдохнула Кипятильник. Примерно так. Макс живёт здесь дольше всех, и лучше всех понимает море. С ней мы в безопасности.
Ей не надо было этого говорить, в присутствии Макс Артур и так ощущал себя в безопасности а ещё в покое и умиротворённости. Ему казалось, что достаточно просто сидеть рядом, а жизнь уже резко становилась лучше. Во время обеда они случайно столкнулись локтями, и Макс, кажется, даже не обратила на это внимание, но у Артура до сих пора кожа в этом месте хранила тепло случайного прикосновения.
А теперь оказалось, что Макс способна и защитить его от моря он легко поверил в это, он как будто знал это заранее.
Кипятильник прошлась у самой кромки тихо шуршащего прибоя, попинала длинный тонкий кусок дерева, который издалека показался Артуру веслом. Здесь валялось много обточенных морем деревяшек в каких-то ещё угадывались их прежние качества (помимо весла Артур рассмотрел спинку стула и, кажется, почти новый костыль), другие море успело обсосать до неузнаваемости, словно ребёнок свой фигурный леденец на ярмарке.
Давай собирать плавняк, подогнала его Кипятильник, явно не испытывающая от собственных слов такого эмоционального подъёма. Старайся искать посуше и не слишком солёные.
Глава 6, в которой Артур прячется
Вечер наступил как-то неожиданно, внезапно, будто где-то щёлкнули огромным всемирным выключателем или опрокинули на Затопь полную чернильницу. В сгустившихся сумерках Артур едва ли видел дальше вытянутой руки, запутанные узкие улочки показались ему безвыходным лабиринтом. Если бы не Кипятильник, у него точно не было шансов отыскать обратную дорогу самостоятельно.
Артуру казалось, что он нагрузил на летние санки Кипятильника совсем немного дерева, но, чтобы сдвинуть их с места, потребовалось приложить немалые усилия. Кипятильник тоже впряглась в повозку, ухватилась за верёвку рядом с ним, но помня о её травме, Артур старался тянуть один.
Было тяжело.
У Артура даже мелькнула абсурдная мысль, что выловленное из моря дерево осталось привязанным невидимыми нитями к непрозрачным тёмным глубинам, и теперь море не хочет отдавать свою добычу, тянет дерево обратно, спутывает ноги тем, кто пытается его унести. Если отвлекаться на всякую ерунду, шагать было легче, так что он продолжал крутить в голове эту картинку, переставляя ноги и стараясь не обращать внимания на усталость.
Но какой-то частью сознания он, видимо, фиксировал то, что происходит вокруг. Рефлексы сработали быстрее осознания, и он рванул в сторону, бросив «санки», увлекая Кипятильника за собой. И только спрятавшись в тени проулка, он осознал, что произошло.