Привет, говорю и пальцем в небо тыкаю, меня к вам сверху прислали. Еле вас нашел.
А Рогатый молча наклоняется и кидает меня в мешок. Словно гриб сорвал. Рука у него трехпалая, как манипулятор.
Свалился я в мешок там уже что-то лежало. Я ощупал: мерзлая звериная тушка и какая-то дохлая, довольно крупная, птица. Может, тетерев. Зашагал Рогатый мешок раскачивается.
Очень мне все это не понравилось. Порылся я в карманах под шубой, нашел мультитул. Иришка надо мной все время смеется, что я ношу в карманах вещи на все случаи жизни. Но это, правда, очень удобно. Мужчина должен быть во всеоружии. Вынул лезвие, пропилил дырку в мешке и кое-как оттуда вывалился.
Плюхнулся с довольно большой высоты хорошо, что здесь всюду снег. Сверху на меня до кучи мерзлый тетерев свалился прямо по голове. Рогатый непорядок сразу заметил. Остановился, обернулся
Ты зачем мешок испортил? спрашивает. А голос у него как будто обледенелые ветки друг об друга под ветром щелкают. Как он, интересно, без легких говорит?
Ты куда меня тащишь?
Строганину делать.
Я даже не стал спрашивать из кого. Думаю, что ответ меня не порадовал бы.
Меня к вам из небесного чума прислали. Где Месяц живет. Сказали, поможете.
Старуха Катгыргын, Рогатый не спрашивал, а утверждал.
Возможно. Она сказала вам мне помогать.
Мы для старухи Катгыргын еду делаем.
Тут я сложил два и два.
Это она вас обглодала?
Да. И тебя обгложет. И ты по лесу будешь ходить, еду ей собирать. Старуха Катгыргын скоро весь мир съест.
Изложив местную эсхатологическую теорию, этот объедок поднял меня на плечо, положил поперек ключицы. Порылся в снегу, выкопал тетерева, взял за хвост и понес.
Надо было срочно что-то придумать, чтоб взорвать его убогий мозг, но в мою перевернутую болтающуюся башку ничего не лезло. Вместо этого я тупо попытался отделить его верхнюю конечность от тела, просунув лезвие мультитула в сустав. Но это было примерно то же самое, что тыкать ножичком в опору ЛЭП. Кости держались вместе не на связках и сухожилиях, а на волшебной силе.
Не щекотись, прощелкал мой терминатор, и встряхнул меня на плече: переложил поудобнее.
Нес он меня довольно долго, но я так ничего и не придумал. Вижу промеж его ребер, что подошли мы к чуму, даже точнее к шалашу, потому что чум этот был покрыт корой и лапником. Какой уж лесная нечисть сумела, такой и построила.
Свалил меня мой носильщик на снег, и не успел я подняться, как из чума вывалила куча народа. Где они только помещались! Все костяные, только головы разные. Были даже три девушки с длинными косами. Я приободрился было, но как разглядел выражения их лиц, сразу увял. Звериные морды были хоть не такими выразительными. Какое счастье, что я точно знал, где находится Иркино тело, а то если бы увидел ее лицо среди этих точно сошел бы с ума.
Костяк зверя средних размеров с узкой зубастой пастью (может, росомахи) схватил меня за плечи и прижал к снегу. Я попытался было перекинуть его через себя, но он был неподъемный, как конная статуя.
Обглоданные лисичка и зайчик с такой же небиологической силой зафиксировали мои ноги. Конечностями я шевелить не мог, но язык-то у меня двигался!
Ребята, говорю, слушайте! Вы все неправильно делаете! Если вы собрались из меня строганину готовить, то тут нужен особый рецепт! Старуха Дрын-дын-дын велела меня посадить у костра в хорошем чуме, накормить-напоить, спать положить и оставить в одиночестве. Вот тогда
Но говорить с этими зомби было все равно, что со сборочными роботами-манипуляторами. Не было у них функции голосового ввода, и дело свое они туго знали.
Да и язык у меня, честно говоря, к небу присох. А вы представьте: надвигается на вас толпа скелетов с оскаленными звериными мордами (и это еще цветочки, потому что бывшие человечьи лица еще хуже), глаза у всех ледяные, мертво сверкают в звездном свете, а в кистях (или костях) зажаты ножи. Даже не профессиональные поварские ножи, а такие, которые нужны в первобытном лесу для выживания: острейшие, блестящие, как молнии и полумесяцы.
А в середине стоит Рогатый, как шеф-повар среди бригады менее квалифицированного персонала.
Бывшая милая козочка с косточками не толще куриных с профессиональной сноровкой вспорола мой сапог, и я почувствовал, как уплываю в милосердное небытие наркоз-обморок.
Но далеко уплыть не удалось, потому что меня долбануло в грудь, дернуло за шею, потом завертело, бросило лицом вниз во что-то теплое и колючее. Я все время с ужасом ждал невыносимой боли, но ничего такого не произошло.
Глава вторая
Я лежал на животе и боялся шевелиться. Работали древние инстинкты: затаись и авось пронесет. Открыл глаза и увидел перед собой блестящие пайетки, как на подушке, которую Иришка купила на «Али-экспрессе». Пару наносекунд я был убежден, что проснулся, и предвкушал, как сейчас перескажу сон Иришке.
Перевернулся на спину. Разумеется, я не проснулся, поскольку это не был сон.
Среди северных декораций стояли девушки, наряженные и загримированные под чукчанок. Я лежал на блестящих подушках.
Девушки начали было что-то скандировать, но оставили свою речевку и заговорили разом:
А где еще один? Боже, у него пояс на шее! Зачем вы сняли пояс? Где ваш второй? Пояс снимать нельзя!
И тут я вспомнил все.
Ирка!!! заорал я громче всех четырех девушек и вскочил. Там осталась Ирка! Она без пояса! Ее надо спасать! Немедленно! Ее сожрут!
Рыженькая «чукча» подбежала ко мне и толкнула в плечи, чтоб вернуть на подушки:
Не волнуйтесь! Все под контролем! Здесь работают профессионалы.
Кто-то сказал:
Звоните Аделаиде Львовне!
И девичий голос, звенящий от волнения, выкрикнул в телефон:
Аделаида Львовна! Три-восемнадцать! наверное, это был код чрезвычайной ситуации.
Помню, я бессвязно объяснял случившееся, вскакивая и порываясь бежать спасать Ирку. Восемь рук меня гладили и обнимали, четыре голоса уговаривали, что здесь работают профессионалы и все будет хорошо, просто замечательно, просто великолепно и даже еще лучше. Что волноваться практически не о чем. В процессе я не заметил, как надел ботинки, принесенные кем-то и заботливо поставленные передо мной, а куртку я и без того не снимал.
Мне уже стало казаться, что я нахожусь среди девушек-мухоморов, когда из-за бутафорского тороса вышла коренастая женщина, прекрасно одетая и со сложной седой прической. Глаза у нее были циничные и расчетливые, но без вселенской скорби, в отличие от старухи Катгыргын. Женщину сопровождали спортивные ребятки недоброго вида.
На миг мне показалось, что повторяется сцена с Рогатым и бандой его поварят. Но это, конечно, только потому, что нервы у меня были в полном раздрае.
Доложите обстановку! приказала дама.
Девушки заговорили все разом и разом умолкли.
Ты! дама показала пальцем, и рыженькая «чукча» объяснила:
Он вернулся один. Оба пояса висели на шнурке на шее. Поэтому возвращение получилось жестким. Говорит, что его девушка в процессе сказочной транформации обронила пояс. Он пошел ее искать, но не нашел. На него напали монстры.
Вас предупредили, что пояс снимать запрещается! Вы нарушили договор, теперь мы не за что не отвечаем.
Глаза дамы сверлили во мне дыру.
Я открыл роти закрыл, не найдя слов.
Но она же там, одна среди чудовищ. Вы понимаете? Какой договор? Надо спасать ее. Как можно скорее! кое-как выдавил я, обводя взглядом неподвижные лица дамы и ее свиты. Сочувствия не выражало ни одно. Они выглядели, как скульптурная группа «Непреклонность», высеченная из гранита.
Разумеется, мы спасем ее. Здесь работают профессионалы! Но претензий вы предъявить не сможете, холодно отчеканила дама
Она беспокоились за репутацию фирмы, а вовсе не за Ирку.