А вот и Доддс! обрадовался Маклуски.
Действительно, Доддс уже поднимался по лестнице откуда-то с пятого этажа, раскуривая на ходу свою большую трубку.
Да, вот и я! объявил он, присоединяясь к прочим курильщикам возле таблички с неперечёркнутой сигаретой, О чём у вас тут разговор?
Об инвентаризации, не стал скрывать Махони.
При проведении инвентаризаций происходит масса всяких забавных историй, заметил Доддс, выпуская под потолок первое табачное кольцо, Я могу рассказать вам одну, которая случилась несколько лет назад в Бирмингеме на одном большом химическом заводе В то время я сам работал в одной бирмингемской шаражкиной конторе. Все подробности этой истории нам поведал один наш сослуживец, Брейди. (Его жена тогда как раз устроилась на этот химический завод в качестве лаборантки.) Итак, в один прекрасный день на заводе провели очередную инвентаризацию На первый взгляд она прошла вполне успешно, и никаких недостач нигде вроде бы выявлено не было. Директору завода принесли материалы инвентаризации. Он бегло их пролистал и как будто остался доволен Но вдруг его взгляд случайно упал на лист с материалами проверки одной скромной химической лаборатории. В одной из позиций там значилось:
"Аппарат Вердо 15 ф. ст." Заинтересовавшись, директор осведомился у главного технолога, что это за аппарат и почему он так дёшев. Главтех долго чесал у себя в затылке, но так и не смог вспомнить ни про какие аппараты Вердо. Он предположил, что данная лаборатория приобрела себе по дешёвке некую новинку, ещё не известную широкой химической общественности Заинтригованный директор поспешил лично явиться в эту лабораторию с материалами инвентаризации на руках и потребовал немедленно предъявить ему загадочный аппарат Вердо. В лаборатории поднялся настоящий переполох.
Сотрудники добросовестно перерыли все свои шкафы с кладовыми и перевернули кверху дном все свои запасы.
Как и следовало ожидать, никакого аппарата Вердо они не нашли Но каким же образом он вдруг появился в материалах инвентаризации? Начальнику лаборатории пришлось признаться: В его подразделении инвентаризация проводилась по упрощённой схеме сотрудники лишь переписали слово в слово результаты предыдущей инвентаризации. Именно оттуда и перекочевал в нынешние материалы этот таинственный аппарат Вердо за пятнадцать фунтов стерлингов Начлаб заверил директора, что он и в глаза не видел этого аппарата. Он понятия не имеет, каков он из себя. По его словам, никто из его знакомых химиков и слыхом не слыхивал ни о каких аппаратах Вердо. Одному чёрту известно, что это такое может быть Предыдущая инвентаризация имела место пятнадцать лет назад, ещё при предыдущем начлабе. Это у него надо спрашивать, какие аппараты находились тогда в его лаборатории! По всей вероятности, именно при старом начальнике аппарат Вердо и был безвозвратно утерян
Возможно, иного директора такой ответ и удовлетворил бы но тот директор оказался на редкость въедливым и любопытным. Он не поленился позвонить домой старому начлабу, находившемуся на заслуженном отдыхе, и напрямую спросить его об аппарате Вердо Бывший начлаб был уже в преклонных годах, и опасаться ему было нечего. Он откровенно признался, что ничего не знает ни о каких аппаратах Вердо. При нём инвентаризация также происходила по упрощённой схеме, а запись об аппарате сотрудники точно так же скопировали из материалов ещё более ранней инвентаризации. Чтобы отыскать концы этой истории, директору пришлось поднимать из архива материалы всех предшествующих инвентаризаций едва ли не за сто последних лет, со дня основания завода Самое удивительное, что неуловимый аппарат Вердо присутствовал во всех без исключения материалах. Его балансовая стоимость неизменно составляла всё те же пятнадцать фунтов стерлингов, невзирая на все инфляции и дефляции на свете. Правда, в материалах самой первой проверки он был обозначен как просто "Вердо", без слова "аппарат" Казалось, тайна аппарата Вердо уже никогда не будет разгадана. Но, как это обычно бывает, всё вдруг само собой разрешилось самым неожиданным образом: Один из лаборантов обнаружил на каком-то старинном мусорном ведре полустёршийся ценник с цифрами 15 Надеюсь, теперь-то вы догадались, откуда в лаборатории вдруг возник этот странный аппарат! Очевидно, при самой первой инвентаризации составители списка допустили досадную неточность в написании слова "ведро"; при следующей проверке к нему по недоразумению было добавлено слово "аппарат" так и появился на свет аппарат Вердо. (Разумеется, все эти инвентаризации, за исключением самой первой, проводились по упрощённой схеме. Сотрудники лишь переписывали данные из одних бумажек в другие, не желая тратить время на проверку наличия мусорных вёдер и поиски каких-то непонятных аппаратов.) На этом, собственно, наша история и заканчивается Вывод из неё можно сделать такой: Не стоит безоговорочно доверять материалам инвентаризаций, даже если на них стоит фирменная печать и куча росписей ответственных лиц!
Присутствующие ещё немного покурили и обсудили между собой ещё ряд важных животрепещущих тем. Наконец, Донован выкинул докуренную сигарету в урну и оперативно покинул курилку, пожелав своим коллегам хорошего перекура и удачного рабочего дня Когда его шаги заглохли где-то на другом конце шестого этажа, Маклуски на всякий случай выглянул в коридор, чтобы убедиться в его окончательном уходе. Вернувшись в курилку, он сбросил с лица уже ненужное безмятежно-легкомысленное выражение и с предельной серьёзностью произнёс:
А теперь перейдём к делу! Доддс, докладывайте: Удалось ли вам хоть что-нибудь разведать?
А как же! подтвердил Доддс, Правда, итоги моей разведки я бы назвал скорее отрицательными Как мы и предвидели, Донован при уходе из мастерской запер за собой дверь на оба замка, а потом задвинул на ней решётки и их тоже запер на замок. Когда он зашёл к вам в курилку, я пробрался к двери мастерской и тщательно её осмотрел. Боюсь, что взломать всё это хозяйство нам будет не под силу Решётки толстые и прочные, из добротного металла; замочные скважины узкие, изощрённые и со всякими прибамбасами. Одним словом, ломиться в эту запертую дверь совершенно бессмысленная затея!
Этого и следовало ожидать! в задумчивости кивнул головой Маклуски, С самого начала было очевидно, что в лоб наша задача не решается Вынести стол из мастерской возможно лишь через открытую дверь и раздвинутые решётки. Но Донован при этом должен быть от стола отвлечён
Ну и каким же образом вы собираетесь его отвлекать? поинтересовался Махони, Вы только что убедились: Он даже на пять минут в курилку не может спокойно отойти! Он обязательно запрёт за собой дверь и задвинет решётки Не представляю, как вы заставите его изменить своим многолетним привычкам!
Вы напрасно сомневаетесь в наших силах! не спешил терять оптимизм Доддс, Сейчас мы ещё немного пораскинем мозгами и план похищения стола будет готов во всех мельчайших деталях
А вот мне сдаётся, что придумать такой план не сможет ни один ум на свете, возразил Махони, Боюсь, вы только зря потратите время и нервные клетки на это безнадёжное дело. Очевидно, что спереть стол из мастерской Донована неспособно даже ЦРУ вместе с ФБР А что, если вам попытаться украсть у него что-нибудь другое например, ту самую металлическую конструкцию со стены? неожиданно предложил он.