Наш разговор продолжался далеко за полночь. Мы успели поесть отвратительную кашу из клубней местного растения рыпня, который выращивали на местных огородах. По вкусу это было нечто среднее между редькой и картофелем. Есть можно, но с трудом. Мясом или маслом в местных блюдах и не пахло, я едва проглотил пару ложек. Остальные смотрели на меня с сочувствием.
Как вы это едите, пробормотал я.
Поживешь тут, всему научишься, горько усмехнулся Мердок себе в бороду. Тут все так живут.
Нет, я решительно встал. Мой организм требовал хоть какой-то радости после череды мрачных событий сегодняшнего дня. Я хотел хотя бы поесть как следует. Сейчас уже темно, никто меня не увидит. Я пойду в лес, раздобуду что-нибудь поесть. Держите огонь в печи наготове.
В лесу водятся дикие лисцы, пытался остановить меня Кегро. Они тут очень большие, не как на континенте.
Прикормленные трупами, добавил Мердок. Почти каждый день людей выбрасывают за окраину деревни, эти твари уже чуть ли не под нашими дверями караулят. В лесу есть дичь, но туда ты все равно не зайдешь, он кивнул на мою метку.
Значит, будем ловить лисцов в деревне и питаться ими, весело сказал я, покидая дом.
Я вернулся уже через час с шикарной добычей крупным рыжим хищником с длинным тонким хвостом. Домочадцы были в восторге: зверь действительно был очень крупным, толстым, жирным и отменно вкусным. Остаток ночи мы жарили мясо и поглощали его в огромном количестве. Думаю, впервые за долгое время мои домочадцы улеглись спать счастливыми.
А вот утро выдалось тревожным. На рассвете к нам неожиданно нагрянули гости. Мердок, оказавшийся самым чутким из нас, мгновенно всех поднял при скрипе первой же ступеньки на крыльце. Дети успели юркнуть под широкую тумбу, я же еле продрал глаза.
Незваными гостями оказались трое мужчин средних лет. Их взгляды были настороженными, а движения резкими. Крупные, коренастые и бородатые, они вызвали у меня ассоциации с бандитами с большой дороги. Впрочем, ими они и оказались.
Всю ночь по деревне разносится запах жареного, хриплым голосом сказал один из них. Он идет из вашего дома.
Мы поймали ночью лисца, не стал скрывать Мердок, кивнув на остатки нашей трапезы. Надо сказать, там еще было, чем поживиться. Все трое гостей явно сглотнули слюну, их взгляды стали холодными и какими-то хищными.
С соседями надо делиться, угрожающе произнес один из них. Я увидел, как Мердок напрягся, Кегро нахмурился, и даже Рангильда попятилась к лежащей на столе скалке. В воздухе отчетливо запахло скорой дракой. Ситуация была предельно ясна: никаких законов в деревне не существовало, кто сильнее, тот и прав. Для этих людей в жизни не было ничего святого, это рабы, каждый день которых может быть последним. Им нечего терять кроме чувства голода.
Это наш лисец Мердок сдаваться не собирался. Я понял, что он будет биться за обглоданные кости лисца насмерть. Но в мои планы никакая драка пока не входила.
Да забирайте! безмятежно сказал я, поднимаясь с лежанки на полу. Все вытаращились на меня. Мы уже наелись, а других лисцов в ближайших кустах завались. Хоть каждую ночь ловить можно.
А ты умеешь, что ли? с подозрением посмотрели на меня незваные гости.
Что тут уметь-то, фыркнул я. Эти зверюги к самой деревне подходят. А я раньше охотником был, знаю, куда бить. А потом их надо просто за хвост схватить удачно. Я вдохновенно врал, понимая, что от этого зависит жизнь каждого в этом доме.
Ты если так умеешь, ты это они переглянулись, давай к нам пошли тогда, в наш дом. Там лучше, чем в этой халупе, они презрительно кивнули на окружающую нас нищую обстановку.
Нет, я лучше тут останусь, отклонил я их щедрое предложение. Тут людей меньше, я не люблю людей: раньше в лесу жил в такой же хижине.
Беглец, что ли?
Вроде того, согласился я, понятия не имея, кого они называют беглецами. Возможно, в их глазах я беглый преступник. Пусть будет так.
У нас никто раньше не мог поймать лисца, все еще сомневался один из них.
Да тут главное не бояться и быть очень ловким, убеждал я. Попробуйте. Я думаю, у меня получится ловить их и дальше. А то каша из рыпня, знаете ли, совсем не насыщает. Кстати, если удастся поймать второго зверя, могу его вам приносить, мне для хороших людей ничего не жалко.
Не второго, а первого, которого поймаешь, тут же ухватились они за предложение. Каждый день!
Нет, господа, каждый день не получится, возмутился я. Возможно, через день. И то, надо смотреть, как пойдет охота. Может, у меня только один раз получилось.
А ты постарайся, в голосе бандита отчетливо звучала угроза.
Само собой, солидно кивнул я. Но я бы хотел и от вас кое-что попросить взамен.
Чего? мужчины тут же нахмурились.
Для хорошей охоты ночью мне надо высыпаться днем, мирно пояснил я. Поэтому не могли бы вы оградить этот дом от любых визитов всех жителей? Новеньких там, или стареньких, неважно. Я специально выбрал этот дом, чтобы меня никто не тревожил. Мне нужны уединение и покой.
То есть, мы тебя как бы защищаем, а ты нам лисцов носишь? уточнил один из громил.
Да. Вы отлично все понимаете.
Идет, быстро согласились они.
Мы еще обсудили детали, и гости покинули дом, унося с собой остатки нашего ужина. Мои домочадцы молчали. Мердок был не рад, что я буду кормить местную братву. Но с другой стороны, мы теперь как бы находились под их защитой. Хорошо это или плохо, покажет время. В любом случае, люди были не так страшны, как владельцы этих земель.
Вампиры прилетали каждое утро. А иногда и по нескольку раз в день. Все люди в эти моменты были обязаны выйти из домов. Если кто-то прятался, его сдавали свои же: большинство людей свято верили в то, что служение вампирам естественный ход вещей в этом мире. Скрывшегося жителя выволакивали наружу и выпивали досуха при всех.
Мою «семью» эта проблема уже не касалась. Своим женщинам я в первый же день вырезал по деревянному кулону на шею, который отводил от них взгляд не только вампиров, но и людей. Мердоку «починил» пару пуговиц на лохмотьях, тоже сделав их амулетами от лишнего внимания, а Кегро магически «поправил» лапоть. Теперь вампиров можно было не опасаться.
Я постепенно обживался в деревне. Такая жизнь меня категорически не устраивала. Дело было не в скудной еде и нищете. Питание я все-таки наладил. По ночам я все также уходил в лес за лисцами, и охота шла более чем удачно. С моими-то амулетами! К тому же я набирал в лесу ягоды и грибы, значительно разнообразив наше меню. Так что мы были сыты и находились в относительной безопасности. Но долго это продолжаться не могло: надо было что-то решать с моими намерениями изменить жизнь людей на острове. Только как приступить к исполнению своих обещаний, я не знал. Рассказывать семье о своих способностях я опасался, а больше посоветоваться было не с кем. Правда, Мердок сам раскрыл мою тайну уже через пару недель моего пребывания в деревне.
Как-то ночью, когда я возвращался с очередной охоты, они с Кегро встретили меня на крыльце. На мой недоуменный взгляд ничего не ответили, только завели меня не в дом, а в подсобную сараюшку. Мердок так же молча зажег лучину, передал ее парню и вдруг резко схватил меня за запястье. Я сердито вырвал руку, но он успел увидеть то, что я скрывал.
Я же говорил! воскликнул он, поворачиваясь к Кегро. У него просто нет метки!
Как это нет? ошарашенный взгляд парня красноречиво говорил о его чувствах.
А как он, по-твоему, на лисцов охотится? Ты что, веришь, что он их за деревней за хвосты ловит? Или грибы к нему сами из леса выбегают?
Как у тебя это получилось? восхищенно обратился ко мне Кегро.
Маг не смог поставить метку, она почему-то не приклеилась, беспомощно попытался выкрутиться я, кляня себя последними словами. Ограничивающее заклинание я убрал со своей руки еще в первый же день, надеясь, что его отсутствие никто не заметит. Метка была очень маленькой, и у других людей я ее ни разу не видел мешал извечный слой грязи и длинные рукава одежды. Во всяком случае, лично я никогда не обращал на это внимания. А вот Мердок сразу меня заподозрил и обо всем догадался. Хорошо, что остальные жители деревни не подумали о том же. Надо срочно нанести себе такую же метку, только без заклинания.