Слушаюсь, господин комиссар.
Не проспи атаку, командор.
Хатр коротко усмехнулся в ответ на привычное напутствие и стремительным шагом вышел из комнаты.
Быстрее всего было добраться до Северной Границы по тракту, но делать крюк ужасно не хотелось, поэтому я решил придерживаться прежнего направления, к тому же старая торговая дорога от Хувнтона к Вильду, официальной столице Запада, считалась одной из самых безопасных в стране. Новенькие деревеньки росли вдоль нее как на дрожжах; можно и деньгами разжиться, и с голоду не сдохнуть, а то еще и напроситься в сопровождение какого-нибудь попутного обоза, чем Бездна не глянет? Точнее, можно было бы, если бы не царящее вокруг безлюдье. Куда все подевались? Уже второе село поражало отсутствием хоть какой-либо жизни. Впрочем, смерти тоже. У меня зародилось подозрение, что и третье поселение будет похоже на своих предшественниц. И оно не подкачало. А поскольку было заметно крупнее переплюнуло. Никаких следов разбойничьего набега, эпидемии, нашествия нежити и прочих бедствий (включая стихийные). Только ветер перебирает сухие земляные комочки по краям колеи свежей, наезженной. Ни людей, ни зверей, ни птиц, ни вездесущих насекомых Что-то тут здорово нечисто.
Я выставил правую руку ладонью вперед, подпер левой, чтобы не дрожала. Осторожно, стараясь не выплеснуть разом весь резерв, повел рукой слева направо, замкнул круг и резким толчком выпустил широкое кольцо энергии. Ну, не такое уж и широкое, конечно, но метров на десять точно хватило. Волна сканирования вернулась в ладонь, я непроизвольно сделал несколько заплетающихся шагов назад, едва не шлепнувшись на задницу. Ого! Мощная отдача, а остаточный магический фон выше моего уровня раза в три! Для аномалии слабоват, для заклятия слишком силен, какой-то аркан? Но выплеск единовременный, никаких провалов, слишком ровный след скорее всего артефакт очень высокого класса. Не хотелось бы столкнуться с его владельцем. Судя по окружающей обстановке, применяет он свою побрякушку в деструктивных целях и вряд ли воспылает ко мне братскими чувствами.
Я вздохнул, разминая ноющую после отката правую руку надо было хоть охотничьим ножом разжиться перед побегом. Не говоря уж о коне и нормальных припасах. Расслабился ты за пять лет, северный, нырнул без оглядки в новый омут, а ведь плавать учился в старом. Вот сейчас бы и пригодилось
Ладно, сокрушаться о собственном головотяпстве будем позже, а пока не лишне осмотреться.
Видимых разрушений нет, фон, даже остаточный, неконтролируемо сильный, материальные объекты на месте я внимательнее пригляделся к аккуратным бревенчатым домикам по обе стороны дороги. Вон впереди сруб колодца, рядом несколько ведер; ворота поскрипывают одной распахнутой створкой, во вторую упирается оглоблями телега; идиллически спокойно покачивает голыми ветками яблоня; солнце поблескивает на звеньях цепи, растянувшейся от будки до калитки; на заднем дворе развешено белье часть до сих пор в корзине, словно хозяйка отлучилась на минутку; осыпавшийся сад свешивает ветки через плетеный забор, на кольях лаково блестят свежей эмалью цветные горшки Стоп. Рановато для листопада. Я снова огляделся, чувствуя, как глубоко в животе зарождается холодок осознания. Поспешно протянул руку к ближайшему деревцу, веточка ломко хрустнула в пальцах, рассыпалась пылью просто сухая кора, до поры до времени сохранившая форму.
Ульд, Призма Нежити. Редкий артефакт из числа запрещенных, упоминается разве что в старых трактатах, умеет собирать энергию живых существ и преобразовывать ее под нужды хозяина, оставляя после себя лишь пустые оболочки некогда живого. Контролировать Призму может только очень сильный маг. Обычно темный. Через какое-то время после активации Призмы лишившиеся содержимого оболочки начинают рассыпаться в пыль, не оставляя после себя и следа. Ни живности, ни людей не видно, только растения сохраняют форму значит, распад уже начался. Мы разминулись меньше чем на двенадцать часов.
Холодок, зародившийся в животе, ледяной волной растекся до кончиков пальцев. Цваард, этого еще не хватало! Ну и что теперь делать?! Обходить? Пешком, толком не зная местности? И, хуже того, без малейшей идеи, куда подевался неведомый злодей? Конечно, лично мне с ним делить нечего, но и становиться непрошеным свидетелем однозначно преступной практики совершенно не хочется от таких соглядатаев спешат избавиться в первую очередь.
Как любит приговаривать директор Дергон, патетично воздевая указательный палец к небесам: «Мудрый изыщет путь избегнуть схватки». На мудрого я не тяну, но попробовать стоит. Вдруг и получится избегнуть.
Макхар, один из штатных практиков Хувнтона, спокойно кивнул, поглаживая двумя пальцами аккуратную льняную бородку:
Спасибо, что все так подробно рассказали, уважаемый Арьм, мы обязательно во всем разберемся и накажем виновных, можете не волноваться.
Уж вы постарайтесь, да, фыркнул стражник и направился к двери, не переставая ворчать, а то, как ни происшествие какое магическое, так никто у вас не виноват, даже если свидетелей с полгорода, знаю я вас
Дверь хлопнула. Молчавший до этого Иллио, темный практик седьмого уровня, фыркнул, заправил платиновую прядь за острое ухо, украшенное тремя золотыми серьгами-кольцами:
Совсем страх потеряли.
Горожане и не должны нас бояться, мягко укорил горячего коллегу Макхар, мы же не злодеи какие-нибудь. Что говорит ночная смена?
Не начинай, поморщился эльф. Мало мне Дергона с его нотациями, и ты туда же.
Я всего лишь спросил
Ночная смена получила официальный приказ отправиться к южным воротам для усиления гарнизона и предотвращения возможного нападения.
Какого нападения? спокойно спросил Макхар, не первый год работающий вместе с западным практиком и успевший притерпеться к его характеру.
Да никакого, Макхар! эльф пружиной вскочил на ноги и сделал раздраженный круг по кабинету. Но стража южных ворот получила такой же приказ.
Ты его видел?
Конечно нет! Иначе бы уже отправил этого шутника в Солнечный Колодец, бледно-голубые глаза Иллио зло сощурились. Или на виселицу. Бумаги самоуничтожились вместе с вестником, но ни у начальника караула, ни у командира ночной смены не возникло сомнений в их подлинности.
Загадка, снова потер бородку Макхар. Ты сообщил в Дьюкрогг?
Сам сообщай. Может еще и повышение выслужишь. За бдительность, язвительно скривился эльф и с размаху плюхнулся в кресло, выбив облачко пыли. Брезгливо сморщил нос.
Что говорит мастер Дергон?
Легок на помине.
Макхар вопросительно глянул на западного практика, но тут дверь снова открылась.
Доброго дня, коллеги, поздоровался директор Южной Школы, переступая порог. Кажется, вас уже оповестили
Если ты снова свалишь всю вину на моих подчиненных, я за себя не ручаюсь, угрожающе подался из кресла эльф.
Не волнуйтесь, мастер Иллио, подчеркнуто вежливо поклонился Дергон, у меня и в мыслях такого не было. Я ведь сам отправил студентов в Круг, проверить одну занятную теорию. Конечно, никто не ожидал, что там не окажется никого из дежурных, да и отправлял я только одного оболтуса, хм-м директор заметил потяжелевший взгляд коллеги и торопливо замахал руками. Иллио, клянусь, я не меньше тебя хочу выяснить, что произошло!
Что за теория? эльф, не отводя взгляда, снова откинулся на спинку кресла.
В руки одному из студентов попал любопытный артефакт, довольно древний, описаний подобных вещиц я нигде доселе не встречал, Дергон занял второе кресло, бросил на подлокотник темно-синий плащ. И потому решил, что не лишним будет его исследовать. Это могло помочь и самому студенту, добавить ему баллов на выпускном экзамене, и, чего греха таить, послужило бы на благо всей магической науки. Я узнал о случившемся только утром, когда закончил составлять теоретическую базу эксперимента, и поспешил сюда сразу же, как удалось разобраться со школьными делами, эта бюрократия и вурдалака в гроб вгонит, хм-м