Значит, ваша война длилась шестьдесят шесть лет?
Возможно и нет, но в принятой всеми хронологии стоит именно эта цифра. А как было на самом деле?
Не могу сказать, качнул длинной мордой Ашхатор. Это не тайна, просто мы меряем время иначе. Для меня все закончилось очень быстро.
Потому что ты был на стороне победителя, хмыкнул я. Но почему Вечные вообще допустили такое?
Все творения Вечных несовершенны, пусть и каждое по-своему. А Моокрогг был одним из первых миров, вышедших из их рук.
Похоже на эксперимент, который проводил совет Триумвирата лет пятьдесят назад. На несколько необитаемых островов завезли разные виды морфированных животных и наблюдали, как те адаптируются к местным условиям, в том числе и к магическим аномалиям. В конце концов эксперимент свернули, так как часть живности адаптировалась слишком успешно и решила вернуться в родные края, дабы продемонстрировать экспериментаторам свои новые способности. Больше подобных опытов с аномалиями не ставили. Ну, по крайней мере в Школе про это не рассказывают.
Демон хмыкнул, как мне показалось с интересом.
Так значит, я должен вернуть Печать на Престол? В мир, о котором ничего не знаю, включая и то, как в него попасть?
Первая из четырех Печатей в твоих руках, урожденный Неметона, а значит в этот раз Дорога на Престол начнется на Гребне Скальнарго.
А поконкретнее нельзя? Гребень Скальнарго понятие растяжимое. И не всегда безопасное.
Найти Дорогу ваша забота. Я могу только указать, где ее искать.
Отлично. Ладно, надеюсь этот таинственный портал не схлопнется за то время, пока я до него доберусь. И в него не проберется парочка цикутов, чтобы устроить себе роскошный ужин у Престола.
Пройти этим путем могут только Носящие, Печать ключ к двери, ведущей на Дорогу. Переход откроется, как только все четыре Печати окажутся рядом с ним. Что будет дальше я не знаю. Пространство Дороги изменчиво и каждая четверка Носящих проходит свой собственный путь, отличный от пути предшественников.
Я скорчил кислую гримасу:
Великолепно. А нельзя сперва заглянуть к кому-нибудь из бывших Носящих? Я бы не отказался от чего-то попрактичнее древних сказаний и выспренних пророчеств о конце и начале мира. Может, карта там или совет, на каком постоялом дворе клопов поменьше
Увы, ехидства во взгляде Ашхатора было явно больше, чем сожаления, твоя предшественница уже покинула этот мир. А даже если бы и нет, разговаривать с ней было бы бессмысленно. После того, как Носящий возвращает артефакт на Престол, его воспоминания постепенно изменяются, то, что имело отношение к судьбе Равновесия, исчезает из памяти. Это относится ко всем, кто волей или неволей соприкоснулся с Печатями, но принадлежит только этому миру.
Замечательно. А если Дорога не откроется?
Значит, вам придется найти причину этому.
Прекрасно. А нет каких-нибудь других способов попасть к Престолу?
Для Печатей нет. Механизм Равновесия слишком древний, чтобы его можно было завести новым ключом.
Потрясающе. Очередной шаманский обряд, в котором обязательно нужно разгуливать голым при полной луне по наезженному тракту, иначе вместо репы в огороде вырастет редиска, я зло подбил носком сапога жухлый листик. Знаешь, Хранитель, давай начистоту.
Демон лукаво сощурился:
Ты не согласен с выбором Печати.
Нет, не согласен. Возможно, это великая честь для человека и прочая, и прочая, но я не вижу себя в роли героического героя, спасающего мир одним мановением жутко могучего и древнего, но крайней неудобного в обращении артефакта.
Ашхатор медленно качнул мордой:
Носящий Печать не награждается высочайшей честью из рук Вечных. Он просто исполняет свой долг и уступает его другим.
Тогда в чем твоя роль? Ну, кроме пересказа преданий о сотворении Престола.
Я, как и любой из Хранителей, воин последней битвы. Если Равновесие падет, я встану на сторону создавшего мою Печать.
Но ты же должен помогать мне?
Смотря, что ты считаешь помощью, медовые глаза прищурились. Я не стану охранять твой мешок от воров. Но расскажу все, что ты захочешь знать о своем долге.
Вообще-то, хранитель это тот, кто что-то охраняет.
Правильно. А носящий это тот, кто что-то несет. Я охраняю знания о Печати, а ты несешь ее на Престол. По-моему, все предельно ясно.
Я досадливо отмахнулся от щерящейся в усмешке морды. Ну, куда уж яснее
Это не твой выбор, молодой некромант, обдал меня горячим дыханием Ашхатор. Не твой Путь. Не твое слово. Это просто долг.
И почему же эта священная обязанность досталась именно мне?
Так решила Печать.
А она не может ошибиться? с надеждой спросил я.
Исключено. Если бы Печати ошибались этот мир уже бы перестал существовать.
И что, ни разу за все это время ни один из потенциальных Носящих не отказался тащиться к Престолу?
Ни один. Итак, твое слово, молодой некромант.
А от него что-то зависит?
Конечно, ухмыльнулся Ашхатор, поднимаясь на задние лапы. Ты можешь стать первым, кто откажется от долга Носящего Печать.
И чем мне это грозит?
Не знаю. Но Вечные наверняка предусмотрели что-нибудь и на этот случай. В конце концов, у смертных много пороков, малодушие в том числе.
Ну конечно, а то прям в Сопредельном мире сплошь примеры для подражания сидят и все человеческое им чуждо. Впрочем, спорить с Ашхатором я не собирался. В конце концов, есть вещи поважнее, чем невысокое мнение о населении Моокрогга одного из демонов сопряженных пространств.
Хорошо, я согласен. Не каждый день тебе предлагают нелегально проникнуть на Северную Границу, чтобы своими руками пощупать какой-то камень, от которого зависит судьба всего живого.
Я принимаю твое слово, молодой некромант, Ашхатор качнул длинной мордой. Можешь задавать вопросы, если они у тебя есть.
Спасибо, но мне, как и любому малодушному смертному, лучше думается на сытый желудок.
Хранитель насмешливо оскалился в ответ:
Тогда до встречи. Ты знаешь, как меня найти. И помни, я служу Печати по своей воле и договору с Вечно Мертвым. Так что шантажировать меня долгом Хранителя и не мечтай.
Я кисло кивнул, жмурясь от яркой вспышки света, поглотившей окрестные деревья. Вот уже и помечтать нельзя.
Короткий стук в дверь спугнул холодную тишину тесной комнатки почти на самой вершине древней башни.
Входи, Тьелл.
Господин комиссар, вы были правы, портал в окрестностях Погга не имеет отношения к обычным разрывам пространства. Это нечто иное, но что именно мне пока не удалось выяснить. Потребуется еще немного времени
Не нужно, Тьелл, я догадываюсь, что это такое, желтые глаза комиссара хищно сощурились.
«Значит, в этот раз жребий выпал нам? Дорога на Престол становится центром притяжения новой вспышки из Мертвых Земель, мы можем дорого заплатить за выбор, сделанный Печатью. Но другого пути нет. Как обычно».
Мне не удалось застать на месте их штатного практика, но, судя по остаточным следам магии у портала, он тоже заметил искажения, когтистая рука командора привычно легла на рукоять меча у пояса. Но не доложил.
Штатный практик Погга подчиняется Триумвирату, как и любой член гильдии магов. Докладывать нам он и не обязан, это дело исключительно его доброй воли.
Он работает на нашей территории. И при этом не платит налоги правящему дому. Добрая воля должна бы проявлять себя почаще.
Думаешь, настало наконец подходящее время пересмотреть условия нашего договора с гильдией? хмыкнул комиссар.
Командор молча склонил голову:
Это решать не мне, господин комиссар. Но мое мнение вы знаете. Кроме портала никаких новых искажений пространства не обнаружено. По крайней мере на этой стороне Гребня.
Для подобного еще слишком рано. И наша задача сделать так, чтобы эти искажения не появились вовсе. Забирай все свободные патрули под свою руку, Тьелл, и готовь предварительный план обороны. Следить за контрольными точками на оборотной стороне Гребня будет мой гарнизон, отчеты примешь сам или назначь ответственного. О любых нештатных ситуациях сообщать мне незамедлительно.